希望要塞的血战已进入最惨烈的巷战阶段。
护盾破碎，城墙坍塌，赤红色的熔岩帝国士兵如潮水般从各个缺口涌入，与残存的守军在每个街巷、每座建筑、甚至每一堆废墟后展开寸土必争的厮杀。金属碰撞声、能量爆炸声、怒吼与惨叫混杂成一首毁灭的交响。
石昊浑身浴血，山岳般的身躯堵在一条通往核心区域的要道口，重剑每一次挥动都带着风雷之势，将数名扑上来的熔岩重甲兵连人带甲砸成肉泥。他身后的拉格纳旧部和断剑兄弟会战士同样死战不退，用尸体和燃烧的载具构筑成临时防线。
星萤在后方穿梭，灵动的身影如同鬼魅，手中短刃精准地刺入敌人铠甲缝隙或能量节点，每一次闪现都伴随着一名熔岩士兵的倒下。她带来的荒原战士们也展现出彪悍的战斗力，利用对地形的熟悉进行着残酷的游击。
李镇岳的嗓子早已喊哑，只能用手势和眼神指挥着身边最后几十名亲卫，在各个火点间疲于奔命地填补防线漏洞。苏婉则带着仅存的技术人员，守在核心塔楼底层的控制中枢，疯狂地尝试重新激活“方舟协议”的任何一丝防御功能，哪怕只是一个局部的能量屏障。
墨尘的归来如同黑夜中的火炬，他手持那件散发着暗金微光的物品——一块从零式残骸附近找到的、带有明显“方舟协议”共鸣符文的残缺控制板——正朝着核心塔楼全力冲刺。他能感觉到手中之物与塔楼的呼应越来越强，灵魂深处的“看守者印记”也在持续发热，指引着他方向。
城外的戈尔甘高踞御旗之下，冷漠地俯瞰着这场吞噬生命的绞肉战。对他来说，胜利已是时间问题。希望要塞的抵抗固然顽强，但在绝对的力量碾压下，崩溃只是早晚。他甚至在考虑，是否要留下部分俘虏，作为向“终末庭”展示的祭品。
然而，无论是疯狂进攻的熔岩帝国，还是绝望抵抗的希望要塞，亦或是暗中潜伏、意图渔利的其他势力，此刻都未曾察觉——或者说，无法察觉——战场上空，那因能量剧烈对冲、空间极度不稳定而形成的扭曲视界之后，正有一双（或者说无数双）冰冷的“眼睛”，在静静注视着这一切。
那是超越了现世维度、存在于规则夹缝中的观测点。
终末庭。
这个在星灵族记载中，代表着“万物终焉”、“规则归零”的终极阴影，这个策划了归墟之扉污染、扶持净世教团、甚至可能暗中影响熔岩帝国的幕后黑手，从未真正远离。
它们一直在观察，在等待，在计算。
等待最佳的“收割”时机。
等待这片战场上，生命与灵魂的挣扎达到最炽烈的顶点，等待那些被珍视的“希望”、“守护”、“家园”等概念燃烧到最明亮的一刻。
因为唯有在最极致的“存在”绽放时，将其彻底“归零”，才能产生最纯粹的“终末结晶”——那是它们追求的“完美终焉”的食粮与基石。
而此刻，希望要塞战场，在熔岩帝国的狂暴攻势与守军的悲壮抵抗下，正完美符合这个条件。
更妙的是，归墟之扉因内外共振而产生的失控异动，喷涌出的大量原始寂灭能量，为它们提供了绝佳的掩护与……武器原料。
于是，在绝大多数生灵毫无感知的情况下，“终末庭”……出手了。
最先感应到异常的，并非是战场上的任何生命体，而是那些非生命的存在。
希望要塞内，苏婉面前那面监控着“方舟协议”残余能量读数的水晶板，突然毫无征兆地剧烈闪烁起来！不是数据跳动，而是整个屏幕的光线都开始扭曲、失真，仿佛受到了某种强大而诡异的干扰。
紧接着，要塞内所有尚在运转的、基于符文或能量驱动的设备——无论是照明、通讯、还是残存的防御阵列——都开始出现类似的紊乱。灯光忽明忽暗，通讯频道里充满了刺耳的杂音，甚至有几处本就脆弱的能量屏障发生器直接过载冒烟。
“怎么回事？！”苏婉惊呼，手指在控制台上飞快操作，试图排除故障，但毫无效果。干扰源似乎无处不在，又似乎根本不存在于常规的能量频谱中。
城墙上，正与一名熔岩百夫长鏖战的石昊，忽然感到手中的重剑微微一沉。并非敌人力量增强，而是剑身附着的土系能量，出现了极其短暂的“迟滞”和“消融”感，仿佛被什么东西无声地“擦拭”掉了一部分。
几乎在同一时刻，所有正在运转自身能量（无论是熔岩帝国的火系、地系，还是守军的各种属性）的战士，都或多或少地感觉到了一丝不适——能量运转不如之前顺畅，输出效率有了微不可察的下降，精神与能量的连接也出现了极其细微的“阻隔感”。
这感觉太轻微，在生死搏杀中几乎被忽略。但它真实存在，如同冰层下的暗流。
紧接着，变化开始出现在环境中。
战场边缘，一片因之前能量对撞而形成的、布满了琉璃化结晶和能量焦痕的荒芜空地上，空气突然诡异地平静下来。
并非风停，而是那片区域的“存在感”在急速降低。声音首先消失，仿佛被无形之物吞噬。然后是色彩——焦黑的土地、赤红的熔岩痕迹、灰白的尘土……所有这些颜色都在迅速褪去，统一为一种令人心悸的深灰。最后，连空间本身都似乎变得“稀薄”，光线经过那里时发生了不自然的扭曲。
在这片迅速“死去”的区域中心，地面无声无息地融化了。
不是物理意义上的熔化，而是如同滴入水中的墨汁，土地、岩石、甚至残留的能量结晶，都迅速“溶解”成一种粘稠的、不断翻滚的灰黑色流质。这流质没有温度，没有气味，却散发着一种比死亡更空洞、比虚无更彻底的“终末”气息。
从这灰黑流质中，一个个“东西”缓缓“站”了起来。
它们没有固定的形态，像是用最劣质的陶土和阴影随意捏合而成的人形轮廓，表面布满了不自然的棱角和裂缝。身高约两米左右，通体呈现那种死寂的深灰色，唯有“眼窝”（如果那算是眼睛的位置）处，闪烁着两点冰冷的、没有任何情感的纯白光芒。
它们没有武器，因为它们的“手”本身就是最可怕的武器——那是由纯粹的“存在否定”力场构成的、边缘不断在“有”与“无”之间波动的灰白利爪。
它们移动时悄无声息，脚步落下，连灰尘都不会惊起，仿佛它们的存在本身就在不断“抹除”与周围环境的交互。
它们数量不多，大约只有五十个左右，零散地出现在战场外围数个类似的“死亡区域”。
但它们出现的瞬间，一种难以言喻的、源自生命本能的极致恐惧与厌恶，如同冰冷的毒蛇，骤然钻入了战场上每一个生灵的灵魂深处！
那不是对强大敌人的畏惧，不是对死亡的恐惧，而是更本质的、对“存在”本身可能被彻底“否定”和“抹除”的终极战栗！
“那……那是什么东西？！”一名正在搬运伤员的人类守军无意中瞥见远处那诡异的灰色身影，手中的担架“哐当”掉在地上，声音因极度恐惧而变形。
连狂暴冲锋的熔岩士兵，也下意识地放缓了脚步，惊疑不定地望向那些突兀出现的、散发着不祥气息的存在。
戈尔甘的眉头第一次紧紧皱起。他感应到了！那股气息……冰冷、空洞、纯粹，与熔岩帝国的力量截然不同，甚至与他所知的“净世教团”的“净化”之力也有区别。它更加……原始，更加……终极。
“终末庭的走狗？”他心中惊疑，但随即被傲慢取代，“哼，竟敢在这个时候插手？找死！”
他并未将这些数量不多、看起来也不甚强大的灰色人影放在眼里。在他认知中，终末庭固然神秘强大，但其直接干涉现世的手段往往有限，更多是通过代理人和污染进行。眼前这些，或许是某种新的污染造物，但不足以改变战局。
然而，他错了。
大错特错。
第一队遭遇这些灰色人影的，是一支奉命从侧翼迂回、试图包抄石昊防线的熔岩帝国突击小队，大约二十人。
他们发现了前方不远处静静站立着的三个灰色人影。小队队长，一名身经百战的熔岩勇士，虽然心中警惕，但仗着己方人数优势和熔岩帝国的威势，还是下达了攻击命令。
“烧光它们！”
数名熔岩士兵举起热熔矛，炽热的射线精准地射向灰色人影。
接下来发生的一幕，让所有目击者终生难忘。
足以融化钢铁的热熔射线，在接触到灰色人影体表大约一米距离时，突然无声无息地消失了。
不是被阻挡，不是被偏转，而是像从未存在过一样，彻底“湮灭”了。没有爆炸，没有火光，甚至连一丝能量涟漪都没有激起，就那么凭空不见了。
熔岩士兵们愣住了。
没等他们反应过来，那三个灰色人影动了。
它们的动作并不快，甚至有些僵硬，但每一步都带着一种诡异的“必然性”。它们无视了熔岩士兵们后续的攻击——无论是能量束还是实体武器，在靠近它们一定范围后，都会遭遇同样的“湮灭”命运。
然后，它们走入了突击小队之中。
第一名熔岩士兵挥舞着战斧狠狠劈向一个灰色人影的头颅。战斧在进入灰影周身力场时，斧刃部分如同被橡皮擦去的铅笔痕迹，迅速“消失”，只剩下光秃秃的斧柄。士兵惊恐地瞪大眼睛，还没来得及后退，灰色人影的利爪已经轻轻“拂”过他的胸膛。
没有伤口，没有血迹。
但那熔岩士兵的动作瞬间僵住，眼中的生命神采如同被吹熄的蜡烛，迅速熄灭。他身上的熔岩能量光芒、生命气息、甚至构成他身体的物质存在感，都在以一种可怕的速度淡化、剥离。仅仅两秒，一个活生生的、全副武装的熔岩士兵，就像一幅被雨水冲刷的粉笔画，彻底“消失”在了空气中，连一丝灰烬都没有留下。
绝对的、存在层面的抹除。
“怪……怪物！！！”其他熔岩士兵崩溃了。他们不怕战死，但面对这种无法理解、无法抵抗的“抹杀”，最坚韧的神经也会断裂。
他们四散奔逃，但灰色人影的速度看似不快，却总能以一种诡异的方式“出现”在逃跑者的路径上。灰白利爪每一次“拂”过，就有一个生命被彻底“擦除”。
二十人的精锐突击小队，在不到一分钟内，全军覆没，尸骨无存。
而这，仅仅是开始。
分散在战场边缘的几十个灰色人影，开始同时行动。它们没有明确的战术目标，没有区分敌我，只是无差别地朝着任何有“生命”和“能量”反应的区域移动、靠近。
无论是熔岩帝国的士兵，还是希望要塞的守军，亦或是倒在战场上的伤员，甚至是一些被能量吸引过来的荒原生物……只要进入它们的“抹除力场”范围，下场只有一个——彻底消失。
它们像是最冷酷、最高效的“橡皮擦”，正在一点点“擦掉”战场上所有的“存在”。
“避开那些灰色的东西！不要靠近！用远程攻击！”有反应快的指挥官嘶声力竭地大喊。
远程攻击？刚才熔岩突击小队的下场已经证明，常规的能量和物理攻击，对它们几乎无效！连熔岩帝国的热熔射线和爆裂弩箭都无法伤其分毫！
少数尝试用强大能量轰击（比如地火法师的爆裂火球）的，结果稍好一些——火球在力场边缘发生了剧烈的能量湮灭爆炸，确实短暂阻滞了灰色人影的步伐，甚至使其体表的深灰色微微黯淡了一丝，但并未能真正摧毁它。而被爆炸波及的己方士兵，却死伤惨重。
它们仿佛对常规攻击有着极高的“抗性”或“豁免”，唯有最纯粹、最强大的规则性力量，或许才能对它们造成有效伤害。
恐慌，如同瘟疫般在双方阵营中同时蔓延开来！
上一刻还在殊死搏杀的敌人，此刻可能因为同时仓皇后退躲避灰色人影而撞在一起，然后惊恐地各自逃开，再也顾不上厮杀。
战场陷入了诡异的混乱。熔岩帝国的攻势为之一滞，希望要塞守军也得到了短暂的喘息，但没人感到庆幸，只有更深的绝望。
这些灰色怪物，是比熔岩帝国更加可怕、更加不可理喻的噩梦！
“寂灭傀儡……”核心塔楼下，刚刚与墨尘汇合的苏婉，看着监控法阵勉强传回的模糊影像和混乱的能量读数，脸色惨白地吐出一个词，“记载中……终末庭用于直接干涉物质界、执行‘区域净化’的终极兵器……它们本身并非生命，而是‘寂灭’概念的临时载体……常规手段几乎无法摧毁……”
“怎么对付它们？”墨尘急问，他能感觉到手中控制板的共鸣越来越强，但似乎还差一点什么。
“理论上……需要同等级别的‘规则’对抗……或者，足够庞大的‘存在’之力去抵消它们的‘否定’……”苏婉的声音充满无力，“我们……什么都没有……”
就在这时，异变再生！
或许是战场上骤然激增的死亡与恐惧，或许是那些被“抹除”的生命释放出的最后灵魂残响，又或许是归墟之扉异动传来的信号加强了联系……
在几个灰色人影较为密集的区域上空，空间突然如同水波般剧烈荡漾起来！
紧接着，一道道细小的、仿佛由灰白色闪电和黑色裂痕构成的空间裂隙，被强行撕开！
裂隙之后，并非寻常的空间乱流，而是一片更加深邃、更加空洞、翻涌着纯粹寂灭能量的黑暗！
更多的灰黑色流质，如同呕吐物般从这些裂隙中涌出，迅速凝聚成一个个人形轮廓。
第二批“寂灭傀儡”，正在通过某种临时建立的空间通道，直接投送至战场！
数量，翻了一倍！而且裂隙似乎还在缓慢扩大！
终末庭，不仅派出了先遣部队，更是在利用归墟之扉的异动和战场本身的“死亡浓度”，建立一条持续的兵力投送通道！
它们的胃口，显然不仅仅是收割一些灵魂结晶那么简单。
它们要的，或许是这场战争的所有参与者，连同这片土地本身，都化为献给“终末”的盛大祭品！
戈尔甘终于无法保持冷静了。
这些突然出现、无差别攻击的灰色怪物，打乱了他全盘的计划，更严重威胁到了他麾下大军的安危。他已经看到，至少有两个整编的百人队在试图拦截这些怪物时，被成建制地“抹除”！
“所有地火法师！集中火力！轰击那些空间裂隙和灰色怪物！”戈尔甘愤怒地咆哮，手中巨剑再次举起，赤红的火焰与暗金纹路开始蔓延，“朕倒要看看，是朕的熔岩终末之力厉害，还是这些鬼东西的寂灭更胜一筹！”
他准备亲自出手了。身为熔岩帝国之主，身负终末契约（虽然他自己可能不完全理解），他自信拥有对抗这些“寂灭傀儡”的力量。
然而，就在他力量凝聚，即将斩出惊天一击时——
他脚下那座由精金和熔岩核心构筑的奢华指挥高台，其基座处镶嵌的几枚用于稳定能量和彰显威仪的暗红色宝石，突然毫无征兆地同时炸裂！
并非外力攻击，而是宝石内部蕴含的、与戈尔甘力量同源的某种“印记”或“契约符文”，在某个更高层级意志的远程干涉下，被强行激活、过载、引爆！
轰隆！
剧烈的爆炸不仅摧毁了高台基座，更引发了小范围的能量反噬！戈尔甘猝不及防，凝聚的力量被打断，身形一阵摇晃，虽然凭借强大实力并未受伤，但威严尽失，狼狈不堪。
一个冰冷、漠然、仿佛来自九幽之下、直接在他灵魂深处响起的声音，如同最严厉的斥责：
【契约者……你……越界了……】
【收割……由吾庭执行……你……只需……提供‘舞台’与‘祭品’……】
【再敢……妄动……契约……反噬……】
是终末庭！它们不仅派出了寂灭傀儡，更通过早就埋设在戈尔甘力量体系中的“后门”，直接警告乃至惩戒了他！
戈尔甘的脸色瞬间变得铁青，眼中充满了暴怒、屈辱，以及一丝连他自己都不愿承认的……恐惧。他终于意识到，自己与终末庭的“合作”，远非平等的盟友关系。自己，或许也只是对方眼中一枚比较重要的……棋子，或者说，饲养祭品的牧羊人。
他握剑的手微微颤抖，最终，那一剑终究没有斩出去。他阴沉着脸，下达了新的命令：“全军……暂缓进攻……避开那些灰色区域……重整阵型！”
熔岩帝国大军的攻势，彻底停了下来，甚至开始后撤，与那些扩散的灰色人影和空间裂隙保持距离。他们转而采取了防御姿态，警惕着那些无差别攻击的怪物，也警惕着……他们的皇帝。
希望要塞的压力骤然减轻，但没人笑得出来。
因为那些寂灭傀儡，并不会因为熔岩帝国的后撤而停止行动。它们依旧在稳步地、无情地朝着要塞内部，朝着生命最密集的区域推进。所过之处，万物归寂。
石昊、星萤等人不得不带领残兵，一边躲避熔岩帝国的冷箭，一边仓皇地后撤，躲避那些灰色死神的逼近。防线进一步收缩，几乎退到了核心塔楼周围最后几百米的区域。
墨尘和苏婉站在塔楼入口，望着远处那不断蔓延的深灰色和闪烁的空间裂隙，脸色凝重到了极点。
“它们的目标……似乎是这里。”苏婉指着监控中寂灭傀儡的大致移动方向，它们正在从不同方向，朝着核心塔楼合围而来，“是‘方舟协议’的能量吸引了它们？还是……”
她看向墨尘手中的控制板，又看向墨尘本人。
墨尘握紧了控制板，灵魂深处的“看守者印记”滚烫得仿佛要燃烧起来。他不仅感应到了与“方舟协议”的强烈共鸣，更隐隐感觉到，那些寂灭傀儡，似乎也对他……或者说，对他体内的“钥匙”权限和“守护者印记”，有着某种特殊的“关注”。
仿佛他，也是它们“收割”名单上的重要目标。
“不能再等了。”墨尘深吸一口气，眼中闪过一丝决绝，“苏婉，帮我护法。我要强行链接‘方舟协议’核心！这是我们最后的机会！”
他必须赌一把，利用手中的控制板、自身的“钥匙”特性以及“守护者印记”，尝试获得“方舟协议”的部分控制权，启动最后的防御或反击手段，否则所有人都会在寂灭傀儡的推进下化为虚无。
苏婉重重点头，立刻命令身边最后几名技术人员和护卫，在塔楼入口处构筑简易防线。
墨尘盘膝坐下，将那块残缺的控制板置于胸前，双手覆盖其上，闭上了眼睛。精神沉入灵魂深处，全力沟通那滚烫的“看守者印记”，并引导着其力量，与手中控制板的共鸣符文结合，如同钥匙般，探向核心塔楼深处那庞大而沉默的“方舟协议”意识（或程序）。
过程艰涩而危险。他能感觉到一股冰冷、浩瀚、充满拒绝意味的意志在排斥着他。但同时，守护者印记散发出的正统权限气息，又在一点点瓦解这种排斥。
就在墨尘的意识逐渐深入，仿佛触摸到“方舟协议”核心外围的壁垒，手中的控制板光芒越来越盛，与塔楼整体的暗金光芒开始同步脉动之时——
塔楼顶端，那根之前多次出现的暗金色光柱，再次冲天而起！
但这一次，光柱之中，那模糊的非人虚影并未出现。
取而代之的，是一个更加清晰、更加急促、甚至带着一丝惊惧的宏大声音，响彻在墨尘的意识深处，也回荡在整个核心塔楼周围：
【最高警报！侦测到‘终末源质’入侵……‘寂灭傀儡’识别确认……】
【协议判定：当前威胁等级——‘灭绝级’。】
【自主防御协议……权限不足……无法完全激活……】
【检测到外部权限尝试链接……来源：携带‘看守者印记’及‘钥匙’特征个体……】
【请求……最高指令确认……是否……授予临时战争权限？】
【警告：授予权限将极大消耗协议本源，可能导致协议永久性损伤或进入不可逆沉睡……且无法保证……能击退‘终末源质’……】
【请……‘钥匙’……做出抉择……】
抉择？
墨尘心神剧震。
“方舟协议”在向他请求指令！授予临时战争权限，或许能启动最后的手段对抗寂灭傀儡，但代价可能是这上古守护者遗产的彻底损毁，而且胜算未知。不授予，则大家很可能在寂灭傀儡的推进下全灭。
而就在这时，塔楼外，星萤惊恐的呼喊声传来：
“墨尘！小心！它们……它们加速了！朝塔楼来了！”
墨尘猛然睁开眼。
透过塔楼入口，他看到，那些原本缓慢推进的寂灭傀儡，仿佛感应到了塔楼内部正在发生的权限交互与能量波动，突然齐齐转向，深灰色的“目光”锁定了核心塔楼！
它们的移动速度，骤然提升！以一种诡异的、仿佛在“吞噬”空间的方式，朝着塔楼飞掠而来！
数十个灰色死神，从四面八方，扑向了这最后的希望堡垒。
而塔楼深处，那宏大而焦急的声音，仍在等待着他的回答：
【请……‘钥匙’……做出抉择……倒计时……十……九……】
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