板车吱吱嘎嘎，在死寂的官道上行进了小半日。天色愈发阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下来。路边的冻毙者渐渐稀疏，并非因为情况好转，而是因为能逃到这里的人，本就不多了。
前方，官道旁出现了一处低矮的建筑轮廓，几间破败的土坯房围成一个简陋的院子，门口歪歪斜斜地挂着一面褪色的旗子，依稀能辨认出是个“驿”字。这就是老车夫口中的驿亭了。
还未靠近，一股难以形容的、混合着汗臭、霉味、烟火气和隐约腐臭的气味就扑面而来。驿亭的院子里，挤满了黑压压的人影。大多是衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，或坐或躺，眼神麻木，如同待宰的羔羊。几个穿着破旧号衣的驿卒挎着腰刀，在人群中不耐烦地走动呵斥，维持着脆弱的秩序。
老车夫显然对这里很熟悉，他勒住瘦骡，把板车停在院子外围一个相对僻静的角落，跳下车辕，对蜷缩在车上的张伟粗声道：“小子，在这等着，别乱跑！老子去看看能不能弄点吃的。”
张伟连忙点头，把自己缩在麻袋后面，只露出一双眼睛，警惕地观察着周围。
院子里人声嘈杂，却透着一股死气沉沉的绝望。
“官爷，行行好，给口热汤吧……”
“孩子快不行了，求求您……”
“滚开！哪来的粮食！再嚷嚷鞭子伺候！”
驿卒的呵斥声、流民的哀求声、孩子的啼哭声交织在一起。张伟看到，院子角落里支着一口大锅，锅底下柴火微弱地燃烧着，锅里煮着浑浊不堪、几乎能照见人影的稀粥（如果那能称之为粥的话）。几个驿卒拿着木勺，只给那些看起来还有点力气、或者偷偷塞了铜钱的人舀上小半碗。更多的人只能眼巴巴地看着，咽着唾沫。
饥饿，是这里唯一的主题。
老车夫挤进人群，似乎和某个驿卒低声交谈了几句，又塞了点什么东西过去。过了一会儿，他端着一个破碗走了回来，碗里是多半碗冒着微弱热气的、黑乎乎的糊状物。
“喏，算你走运，还有点麸皮粥。”老车夫把碗塞到张伟手里，自己则掏出个干硬的饼子啃了起来。
碗是温的。这是张伟这么多天来，第一次感受到“热”的东西。他顾不上烫，也顾不上那令人作呕的气味和口感，双手捧着碗，小口小口地、贪婪地吸吮着。粗糙的麸皮刮着喉咙，带着一股霉味，但那一丝暖意顺着食道滑下，仿佛暂时驱散了一点体内的寒气。
内心独白（活着的滋味）：
热的……是热的……能活下去了……
他一边喝，一边继续观察。他看到有流民为了争抢一点食物残渣大打出手，被驿卒用鞭子抽得皮开肉绽；看到有人蜷缩在墙角，悄无声息地断了气，很快就被驿卒像拖死狗一样拖出去，扔到院外的乱葬岗；也看到有稍微体面些的人（可能是落魄的小商人或吏员家属），能拿出点钱财，换到相对好一点的食物或一个避风的角落。
等级和残酷，在这里同样分明。
老车夫啃完饼子，抹了抹嘴，看着张伟狼吞虎咽的样子，哼了一声：“慢点吃，别噎死。这鬼地方不能久待，歇口气，喂了牲口就得走。”
“走？去哪？”张伟抬起头，含糊地问。
“往前呗！”老车夫指了指南边，“这驿亭往南三十里，是涿郡城外最后一个大镇，叫‘长亭镇’。听说那边有官府的粥棚，运气好能混口吃的。再往南……就是涿郡城了。不过，”他压低了声音，脸上露出一丝忌惮，“郡城现在戒严，盘查得紧，咱们这种流民，怕是进不去。”
涿郡城……张伟心里一动。他想起了那场惨败，想起了关羽张飞如天神下凡般的雄姿。那里，会是生路吗？
内心独白（渺茫的希望）：
涿郡……能进去吗？
就在这时，驿亭外突然传来一阵急促的马蹄声和喧哗！院子里的流民一阵骚动，纷纷惊恐地向内退缩。
只见一队约莫十人的骑兵，风驰电掣般冲到驿亭门口，勒住战马。这些骑兵盔甲鲜明，刀弓俱全，神情冷峻，与驿亭里破败绝望的气氛格格不入。为首一名军官，目光如电，扫过院子里黑压压的流民，厉声喝道：
“奉太守令！清查流民！所有青壮，一律登记造册，等候征发！有黄巾余孽，格杀勿论！”
征发！格杀勿论！
冰冷的字眼如同重锤，砸在每一个流民心上。院子里顿时一片死寂，连孩子的哭声都噎住了。绝望的气氛，瞬间被更大的恐惧所取代。
张伟的心猛地沉到了谷底。他下意识地蜷缩起身子，往麻袋后面躲了躲。老车夫脸色也变得难看，低声咒骂了一句：“妈的……又来抓壮丁了……”
乱世求生，每一步都踩在刀尖上。刚刚看到的一丝微弱暖意，瞬间被现实的冰冷彻底浇灭。前路，似乎更加凶险难测。
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