黑暗并不纯粹。它混杂着地下河水沉闷的奔流声，水珠从洞顶滴落击打水面的清脆“滴答”声，还有他自己微弱到几乎消失的呼吸声。寒冷是另一种存在，从潮湿的岩石、冰冷的空气、浸透的衣物中渗出，钻进骨髓深处，试图将最后一点生命力冻结。
林霄的意识在混沌的泥沼中挣扎。没有完整的梦境，只有碎片化的感官闪回：岩壁上迸溅的火星、坠落警察的惊呼、绳索摩擦掌心的灼痛、以及最后扑入岩缝时，岩石边缘刮过肋骨的剧痛。疼痛最终成为锚点，将他从深度昏迷的边缘一点点拖回现实。
最先恢复的是听觉。地下河的轰鸣比之前更清晰，仿佛就在身侧不远处。其次是触觉——后背紧贴着冰冷湿滑的岩石地面，左臂伤处传来钝痛，但比之前火烧火燎的感觉有所缓解（可能是草药的微弱作用，也可能是低温导致的麻木）。最糟糕的是胸口，每一次呼吸都像有钝刀在肺叶里搅动，肋骨可能不止是骨裂那么简单。
他试图睁眼，眼皮却沉重如铅。尝试移动手指，只有左手小指轻微地抽搐了一下。身体像一具被拆散后胡乱拼凑起来的木偶，大部分零件失去了响应。
要死了吗？
这个念头第一次如此清晰地浮现，不带恐惧，只有一种冰冷的、近乎漠然的确认。在这暗无天日的地下，像一只受伤的虫子般悄无声息地腐烂，似乎也是个不错的结局。至少，爷爷的仇，他尽力了；那个秘密，他带出来了；那个不知名的“老猎人”，没有白白牺牲……
不。
另一个声音，更加微弱，却更加执拗，从意识最深处挣扎出来。
不能死在这里。
证据还在身上。那些用命换来的、关于“烛龙”、关于钋-210、关于几十年前矿坑惨剧的证据，还贴在他胸口。如果他就此消失，一切都会被掩埋。周家、“黑龙”、幕后那只名为“烛龙”的黑手，会继续逍遥，甚至变本加厉。爷爷会死不瞑目。那个“老猎人”的血会白流。
还有……金雪。马翔。父母。那些他想要保护，却可能因他而卷入危险的人。
求生的意志如同风中残烛，却顽强地重新燃起。他开始集中全部精神，尝试重新掌控身体。从呼吸开始。吸气——尽管剧痛——让冰冷的空气充满胸腔；呼气——缓慢，控制。一次，两次……肺部尖锐的疼痛稍有缓解，缺氧带来的眩晕感也减轻了一分。
接着是手指。右手在身侧摸索，指尖触碰到熟悉的、包裹着防水布的轮廓——证据还在。然后摸向腰间，匕首的柄还在。左手艰难地抬起，摸索自己的脸，触感是干涸的血块、泥浆和冰冷的皮肤。他用力掐了一下自己的人中，尖锐的疼痛让他精神一振。
眼睛终于能睁开了。
绝对的黑暗。没有一丝光。这不是地表森林夜晚那种有层次的黑暗，而是吞噬一切视觉信息的、纯粹的黑。他眨了眨眼，适应着这种虚无。
他必须弄清楚自己在哪，伤势如何，是否有出路。
极其缓慢地，他撑起上半身，靠在身后的岩壁上。每一个微小的动作都引发全身伤处的连锁抗议，冷汗瞬间浸透了内衣。他喘息着，等待这一波疼痛过去。
伸手向四周摸索。身下是相对平整的岩石地面，略带倾斜，朝向水声传来的方向。附近散落着一些大小不一的碎石。空气潮湿，带着浓重的矿物和水腥气，但并不憋闷，应该有气流通道。
他想起昏迷前是扑进了一道岩缝。这里应该是那道岩缝延伸而来的地下空间，很可能与地下河道相邻或相通。
当务之急是处理伤势和恢复体力。他摸索着解开左臂简陋的包扎。布料和伤口被冰冷的溪水和后来的岩缝污水浸泡，已经有些粘连。他咬牙，一点点撕开。伤口暴露在阴冷的空气中，反而带来一丝清凉。他凭感觉摸了摸，红肿似乎没有继续恶化，但边缘有些软腻，可能是开始化脓的迹象。没有消炎药，他只能再次用唾液简单清理，然后从破烂的衣物上撕下相对干净的内衬布料，重新包扎，尽量紧一些以压迫止血。
肋下的情况更糟。轻轻按压，剧痛难忍，而且能感觉到一种不正常的、轻微的“摩擦感”，可能真的有肋骨断了，并且发生了移位。他没有任何办法处理，只能将身上剩余的布条全部缠在胸部，尽量固定，减少呼吸和移动时的摩擦。
做完这些，他已经虚脱，靠在岩壁上喘息了许久。
必须补充水分和能量。他记得在跌落前，那个药囊还系在腰间。摸索过去，果然还在。里面还有小半囊药酒，几块已经压碎但尚存的“暖阳石”碎屑，以及那个装“火精粉”的小油布包（几乎空了）。
他抿了一小口药酒。辛辣的液体带来熟悉的灼热感，驱散了一些寒意，也稍微提振了精神。他将“暖阳石”碎屑揣进怀里最贴身的位置。然后，他意识到一个严重的问题——没有食物，也没有干净的饮用水。
地下河的水不能直接喝，矿物质含量不明，可能含有有害物质甚至辐射残留。但他别无选择。他忍着全身酸痛，向着水声方向匍匐爬去。
爬了大约十几米，手指触到了冰冷流动的水体。水流不算太急。他侧耳倾听，又用手小心感知水流方向和温度。然后，他用匕首从内衬衣上割下一小块相对干净的布，折叠了几层，小心翼翼地从水流边缘舀起一点水，先闻了闻——除了浓郁的矿物和土腥气，没有其他怪味。他极小心地用舌尖尝了一点点，等待片刻，没有立刻出现不适。这才稍微放心，就着那块布，缓慢地啜饮了几口。冰水入腹，带来一阵痉挛，但也缓解了喉咙的焦渴。
他知道，仅靠这点水和药酒，支撑不了多久。必须尽快找到出路，或者找到其他补给来源。
休息了片刻，他决定沿着地下河道边缘向上游方向探索。下游很可能通向更深的、被水淹没的区域，或者最终汇入之前那条主要的暗河，那里可能还在搜索范围内。而上游，或许能找到通向地表的裂隙，或者更干燥、安全的区域。
他将证据和匕首贴身放好，药囊系牢。然后，以右手探路，左手扶着岩壁（或地面），开始在这绝对的黑暗中，向着未知的上游，一寸一寸地挪动。
黑暗放大了其他感官，也放大了恐惧。每一处湿滑的触感都可能意味着跌落深潭，每一次空旷的回音都可能预示着前方是断崖。耳边除了水声，开始出现各种幻听：仿佛有人在低语，有铁器在远处敲击，甚至隐约有哭声。他知道这是大脑在极端环境下产生的错觉，是之前经历的重压和辐射暴露可能带来的神经影响，但他必须时刻与这些幻觉对抗，保持清醒的判断。
地形比预想的更复杂。有时河道狭窄，水流湍急，他必须紧贴岩壁，踩在没入水中的光滑石头上小心通过。有时空间豁然开朗，能听到水滴滴落从极高处传来的悠长回音，他不得不抛掷小石块试探前方是否有路，或者地面是否坚实。
不知走了多久，时间在这里失去了意义。疲劳、伤痛、寒冷、饥饿、干渴……各种痛苦交织在一起，不断消磨着他的意志。他不得不频繁停下来休息，有时仅仅是靠着岩壁喘气，就差点再次昏睡过去。
就在他感觉自己真的快要到极限，考虑是否要冒险喝更多地下河水，或者原地等待渺茫的救援（或死亡）时，他的右手在黑暗中摸索前方岩壁时，突然摸到了不同寻常的东西。
不是粗糙的岩石，也不是湿滑的苔藓。触感是……相对平整的、略带颗粒感的、人工烧制的表面？而且，指尖传来极其微弱的、不同于岩石的暖意？
他心中一凛，立刻停下，更加仔细地抚摸。没错，是一块砖！人工砌筑的砖墙！虽然表面覆盖着厚厚的硝碱和苔藓，但砖块的轮廓和排列方式清晰可辨！
这里怎么会有人工建筑？难道是当年矿坑的延伸部分？还是其他什么设施？
希望如同黑暗中的火星，猛地跳动了一下。有人工建筑，就意味着可能有通道、有出口、甚至……可能找到一些有用的东西。
他沿着砖墙摸索。墙面向内（远离河道）延伸。他离开河道边缘，跟着砖墙向黑暗深处走去。脚下地面逐渐变得干燥，铺着厚厚的灰尘和碎屑。
走了约二十几步，砖墙到了尽头，连接着一个门框样的结构。门是木制的，早已腐朽不堪，轻轻一推就向内倒塌，扬起一片陈年的灰尘，呛得他连连咳嗽。
门内是一个不大的房间，大约十平米见方。绝对的黑暗，但空气更加凝滞，灰尘味浓重。他小心翼翼地跨过倒塌的木门，进入房间。
脚下踩到了什么东西，发出“咔嚓”的脆响。他蹲下摸索，捡起几片——是碎裂的陶片。继续摸索，触碰到一些散落的、锈蚀严重的金属工具（镐头？铁锹？），一些腐朽的木质结构（可能是桌椅残骸），还有……角落里有几个叠在一起的、方方正正的木箱？
他心跳加速，摸索到木箱边。箱子很重，木质早已酥脆。他用力掀开一个箱盖（箱盖应声碎裂），伸手进去摸索。
指尖首先触到的，是冰冷、光滑、圆柱形的金属物体——手电筒？不止一个！好几个！他心中狂喜，赶紧拿起一个，尝试按压开关。
“咔哒。”开关松动，但没有任何光亮。电池早就耗尽了。
但他没有放弃，继续在箱子里摸索。又摸到一些同样规格的圆柱体——备用电池？他拿起一个，凭感觉辨认，确实是老式的大号干电池！虽然年代久远，但密封在箱子里，或许还有一丝电量？
他颤抖着手，在手电筒尾部摸索到电池舱盖，费力拧开，将里面烂糊状的旧电池清理掉，然后将摸到的新电池按照正负极方向（凭触觉和记忆判断）塞进去。盖上舱盖。
深吸一口气，拇指按下了开关。
“滋啦……”
一声轻微的电流声后，一道昏黄、闪烁不定、但确确实实存在的光柱，猛地刺破了房间内积压了不知多少年的黑暗！
光！久违的光明！
虽然微弱得像风中之烛，虽然闪烁得让人眼晕，但对在绝对黑暗中挣扎了不知多久的林霄来说，这不啻于太阳重生！他下意识地眯起眼睛，过了一会儿才适应。
他举起手电，光束扫过房间。
这是一个类似仓库或临时休息站的地方。墙壁是砖砌，屋顶是木梁，很多地方已经坍塌，露出后面的岩层。地上散落着工具、破损的器皿、一些辨不出原貌的杂物。那几个木箱里，除了手电和电池，似乎还有一些用油布包裹的、硬邦邦的东西（可能是食物？早已腐败），以及几个扁平的铁皮盒。
他先检查了其他几支手电，有的完全损坏，有的还能亮，但光线更弱。他将还能用的电池集中起来，给自己这支手电换上相对最“新鲜”的一对，光线稍微稳定了一些。
然后，他迫不及待地走向那几个铁皮盒。盒子锈蚀严重，但密封似乎不错。他用匕首撬开一个。
里面是几块用蜡纸包裹得严严实实的……压缩饼干？虽然坚硬得像石头，颜色也发暗，但闻起来没有明显的腐败气味。另一个盒子里，是几块同样用蜡纸包着的、深褐色的块状物，像是肉干或巧克力（代可可脂），也硬邦邦的。还有一个扁盒里，整齐地排列着十几根粗大的火柴，以及一小块粗糙的火镰和火石！
宝藏！对于此刻的林霄来说，这无疑是救命的宝藏！
他顾不上许多，拿起一块压缩饼干，用匕首艰难地刮下一点粉末，放进嘴里。味道古怪，掺杂着陈年的油脂味和霉味，但确实是食物！他小口地、极其缓慢地咀嚼，吞咽。干燥的饼干屑刮擦着食道，但他感觉一股久违的、实实在在的能量，正在渗入冰冷的身体。
他又小心地尝了一点那深褐色的块状物，咸、硬、有肉类的纤维感，应该是肉干。虽然口感极差，但同样是宝贵的蛋白质和脂肪来源。
他不敢多吃，重伤虚弱的肠胃需要适应。他将这些珍贵的补给小心收好，放进一个相对完好的铁皮盒里。
有了光，有了食物和火种，希望大增。他开始仔细探索这个房间。在倒塌的木桌下，他发现了一个锈死的铁皮柜。用匕首和找到的一根铁钎费力撬开，里面竟然有几件叠放着的、厚实的帆布工作服，虽然布满霉斑，但质地结实；还有两双高帮的、皮质坚硬的老式劳保鞋；以及几个铝制的水壶和饭盒！
他脱下自己早已破烂不堪、湿冷贴在身上的衣物，换上了一套相对干燥、厚实的帆布工作服。衣服很大，不合身，但温暖的感觉让他几乎落泪。鞋子也太大，他撕下一些帆布条塞紧，勉强能穿。铝壶和饭盒虽然锈迹斑斑，但清洗后可以用来烧水、储水。
最重要的是，他在柜子最底层，摸到了一个用油布包裹的长条状物体。打开一看，竟然是一把老式的、带有三棱刺刀的步枪！虽然枪身锈蚀严重，枪机几乎锈死，子弹也无处可寻，但那把长达三十多厘米的三棱刺刀，却因为油布的保护，依然寒光闪闪，杀气逼人！这是一把真正的凶器，比他的匕首强了不知多少！
林霄握住刺刀的木柄（防滑纹路都磨平了），感受着金属传来的冰冷和沉重。虽然枪不能用，但这把刺刀，无疑让他的自卫能力提升了一个档次。他将刺刀小心地绑在腰间，随时可以拔出。
装备初步更新，体力也因食物得到一丝补充，林霄开始思考下一步。这个房间有门（已倒塌），应该就有通道。他举起手电，光束投向房间另一端。
那里果然有一个黑洞洞的门洞，没有门板。门洞外，是一条向下倾斜的、砖石砌筑的巷道，更深处一片漆黑。
是继续沿着地下河上游探索，还是进入这条明显是人工开凿的巷道？
地下河上游可能通向更复杂的水系或最终的地表出口，但充满未知的水文风险。而这条巷道，虽然也可能危险（塌方、有毒气体、辐射？），但既然是人工修建，很可能有明确的目的地，或许是当年矿坑的某个作业面、通风井、甚至……出口？
他决定进入巷道。至少这里相对干燥，而且有了灯光和基本装备，探索起来比在黑暗的水边摸索安全一些。
他收拾好所有有用的物品：手电（多带了两支备用的和尽可能多的电池）、装有食物和火种的铁盒、灌满地下河水（静置沉淀后取上层）的铝壶、刺刀、匕首、以及最重要的——贴身的证据包裹。
然后，他举着昏黄闪烁的手电，深吸一口带着陈年灰尘的空气，迈步走进了那条向下倾斜的、仿佛通往地狱深处的砖石巷道。
手电光勉强照亮前方十几米的范围。巷道高约两米，宽约一米五，拱顶结构，砖石工艺粗糙，很多地方砖缝开裂，渗出湿漉漉的硝碱，像一道道白色的泪痕。地面有磨损的痕迹和零星散落的、锈蚀的小型矿车零件。空气凝滞，灰尘味中，那股熟悉的、淡淡的铁锈腥气再次隐约可辨。
他走得极其小心，每一步都先试探地面是否坚实，同时警惕着头顶可能松脱的砖石。手电光不时扫向两侧和头顶。巷道并非笔直，时有转弯，坡度时缓时陡。
走了约莫二十分钟，前方巷道突然变得宽阔，并且出现了岔路。一条继续向下，另一条则水平延伸，更远处似乎有微弱的气流涌动。
林霄停在岔路口，仔细倾听、感受。水平方向的巷道，气流更明显一些，而且风中似乎带着一丝极其微弱的、不同于地下霉味的清新气息？他决定先探索这条水平巷道。
巷道变得曲折，岔路更多，像迷宫一样。他不得不留下简易的标记（用小石块堆叠或刻划箭头），以防迷路。沿途又发现了一些废弃的、小型的工具间或休息洞，里面除了灰尘和朽木，一无所获。
就在他怀疑自己是否选错了路时，手电光扫过前方巷道尽头，突然照到了不同于砖石的材质——是粗糙开凿的岩石断面！巷道在这里似乎与一个天然形成的岩洞相连了。
他加快脚步，走到尽头。果然，砖石巷道在这里突兀地结束了，前方是一个巨大的、天然形成的溶洞入口。溶洞内漆黑一片，深不见底，但那股气流正是从洞内深处涌出，带着更明显的清新感，甚至还有一丝……植物的气息？
难道这个溶洞通向地表？
他精神一振，正准备踏入溶洞，手电光无意中扫过巷道尽头与溶洞交接处的岩壁。
他的动作猛地顿住，瞳孔骤缩。
岩壁上，距离地面约一人高的地方，有人用红色的油漆（或是某种矿物颜料），涂抹着一个巨大的、狰狞的图案！
那是一条扭曲的、张牙舞爪的龙形图案，与之前“黑龙”铜扣上的纹路有几分相似，但更加古老、抽象，透着一股邪异的气息。而在龙形图案的下方，用同样血红的颜料，写着几个硕大的、笔画扭曲的汉字——
“烛龙禁地，擅入者死！”
字迹潦草疯狂，仿佛书写者正处于极度的恐惧或癫狂之中。红颜料在潮湿的岩壁上晕开，像干涸的血，触目惊心。
烛龙！
又是这个名字！而且是以如此直接、如此充满警告（或者说诅咒）的方式出现！
这里果然与“烛龙”有关！这个废弃的矿坑巷道，这个神秘的溶洞入口……
林霄的心脏剧烈跳动起来，不是因为恐惧，而是因为终于触碰到了核心秘密的边缘。爷爷的死、钋-210样本、“黑龙”组织、京都的“那位”……一切线索，似乎都指向这个被深埋地下的“烛龙禁地”。
警告意味着危险，但也意味着……秘密就藏在里面。
他站在那个血红的警告标志前，手电光在龙形图案和狰狞的字迹上缓缓移动。身后是来时的、危机四伏的巷道和地下河。前方是未知的、标注着死亡警告的溶洞，但可能蕴藏着出口和真相。
没有太多犹豫。他握紧了手中的刺刀，调整了一下背上简陋的行囊，将手电光柱投向溶洞深处那片仿佛能吞噬一切的黑暗。
然后，他迈步，跨过了那道无形的界线，踏入了“烛龙禁地”。
几乎在他踏入溶洞的瞬间，身后极远处的巷道深处，隐约传来了一声极其轻微、仿佛金属摩擦岩石的异响，以及……几乎低不可闻的、压抑的呼吸声？
林霄猛地回头，手电光射向黑暗的巷道。光影摇曳，空无一人。
是错觉？还是……有什么东西，一直跟在他后面？
他不敢确定。但前路已决，后退无门。他只能更加警惕，将刺刀握得更紧，一步一步，向着溶洞深处，向着那股带着植物清香的、可能通往自由也可能通往地狱的气流源头，坚定地走去。
而在他身后，那片被遗弃的砖石巷道阴影中，一点极其微弱的、并非来自手电的红外光斑，悄然闪烁了一下，随即熄灭。仿佛一只冷酷的眼睛，在黑暗中无声地眨了一下，继续追踪着猎物深入巢穴。
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