庞大的舰队驶离闽江口，如同一条挣脱束缚的巨龙，真正投身于浩瀚无垠的南海。初离海岸时，还能见到零星的渔船和熟悉的山峦轮廓，但不过一两日功夫，四周便只剩下无边无际的蔚蓝。天是高远的蓝，海是深邃的蓝，水天一色，唯有洁白的云朵和舰队的帆影点缀其间。
对于大多数从未远航的士卒而言，这是一种新奇而又令人不安的体验。远离了坚实的土地，人的渺小感被无限放大。吴铭虽有两世记忆，但亲身经历这种规模的古代远洋航行，也是头一遭。他强压下因船只持续颠簸带来的轻微不适，每日大部分时间都待在旗舰“靖海一号”的指挥台上，观察海况，查阅海图，与熟悉水文的向导商议航线。
航行并非一帆风顺。出发后第四日，舰队遭遇了一场不小的风浪。乌云压顶，狂风卷起数米高的浪头，狠狠拍击着船体，木制战舰发出令人牙酸的呻吟。吴铭严格按照事先制定的应急预案，下令舰队收缩队形，降帆减速，各船务必用缆绳相互连接，以防失散。他本人则坚持留在甲板上，与舵手、水手共同应对，稳定军心。虽然吐得昏天黑地的士卒大有人在，但整个舰队在有效的指挥下，有惊无险地度过了这次考验。
“看来这晕船药还得改进配方，”风浪稍歇，吴铭扶着船舷，脸色有些发白，内心却不忘吐槽，“下次得加点薄荷或者姜片？不过指挥系统经受住了实战检验，项目风险管理到位。”
经过十余日的航行，根据星象和罗盘（结合了吴铭提出的一些简易导航修正法）测算，舰队已逐渐接近吕宋群岛的外围海域。气氛陡然紧张起来。了望哨增加了双倍人手，不分昼夜地监视着海平面。汤晟率领的前锋舰队不时传回讯息：发现零星可疑小舟，但对方一见大明旗号便迅速逃离，显然是“夜枭”放出的眼睛。
这一日，黄昏时分，前锋舰队突然发来紧急信号：发现一艘形制奇特、与升龙岛俘获敌船相似的双桅快船，正在前方一处岛礁密布的水域迂回，似在引路或侦察！
“命令汤将军，咬住它！但切勿深入礁区！主力舰队保持距离，随时准备接应！”吴铭立刻下令。他知道，这很可能是“星槎”派出的诱饵，企图将明军引入危险的水域。
果然，那艘敌船异常狡猾，利用对地形的熟悉，在犬牙交错的礁石间穿梭。汤晟的船只较大，不敢贸然跟进，只能在外围周旋，发射火箭驱赶，但效果甚微。
吴铭在旗舰上通过望远镜观察着局势，眉头紧锁。这种“敌暗我明”、受制于水文条件的战斗，最为棘手。他注意到那艘敌船的行动似乎有某种规律，并非盲目乱窜。
“拿海图来！”他下令。很快，附近海域的详细海图铺开。吴铭仔细比对着敌船的航迹和图上标注的暗礁、水道。
“大人，您看！”一名老向导指着图上一处极为狭窄、但标注为“可通大船”的水道，“贼船几次看似要撞礁，最后都险险擦着这边过去！它是不是在……在给我们引路？或者说，想让我们走这条它认为安全的路？”
吴铭眼中精光一闪！有道理！对方可能不是在单纯逃跑，而是在进行战术引导，想把明军主力引入一个预设的埋伏圈，或者是一片更危险、但海图上未曾标注的暗礁区！
“传令汤将军，停止追击！全军后撤，远离礁区！派出小艇，谨慎探查那条水道及周边水域，测量水深，寻找暗桩！”吴铭果断改变策略。
命令下达，明军舰队迅速后撤，摆出防御阵型。那艘敌船见明军不上当，在原地徘徊片刻后，悻悻地向远海遁去。
随后的小艇探查果然发现了问题！那条“可通大船”的水道入口处，水下竟然被人为设置了不少削尖的木桩！若非及时察觉，大型战舰贸然闯入，必受重创！
“好险！”汤晟回来后，心有余悸，“大人明察！若非您及时看破，末将险些中了奸计！”
吴铭看着远处消失的敌船，神色凝重：“看来，‘星槎’对我们的到来早有准备，而且对此地海情了如指掌。接下来的路，要更加小心了。”
这初次接触，虽未发生大规模战斗，却像一次无声的交锋，试探了彼此的虚实。明军展现了严明的纪律和吴铭谨慎的指挥，而“夜枭”则暴露了其熟悉地形、善于设置陷阱的特点。
舰队在相对安全的外海下锚休整。吴铭召集众将，重新评估敌情，调整战术。他强调，越是接近目标，越要防止急躁冒进，必须稳扎稳打，步步为营。
夜色笼罩海面，舰队灯火如星。吴铭站在船头，望着南方那片更加幽暗的海域。珍珠屿就在那个方向，“雾隐”和“星槎”想必正严阵以待。初遇的暗礁只是开胃菜，真正的硬仗，还在后面。
初遇暗礁的教训，让整个明军舰队如同被兜头泼了一盆冷水，之前的锐气稍敛，取而代之的是一种更加谨慎、甚至带着几分压抑的紧张氛围。吴铭下令舰队在远离主要航道的开阔海域下锚休整，同时派出更多的小型哨船，对周边岛屿、水道进行地毯式侦查，绘制更精确的海图，尤其是寻找那些海图上未曾标注的暗礁和潜在伏击点。
休整期间并不平静。夜间，时常有不明身份的小船如同鬼魅般在舰队外围游弋，远远窥探，一旦明军船只试图靠近，便迅速消失在黑暗或礁石丛中。这无疑是“星槎”指挥下的骚扰战术，意在疲敌精神，摸清明军布防规律。
更有甚者，一日清晨，巡逻的快艇在舰队侧翼发现了几艘被遗弃的破烂小筏，筏上堆满了引火之物，虽未点燃，但其意图不言而喻——火攻！幸得发现及时，未酿成大祸。显然，“星槎”在正面交锋失利后，转而采用了更阴损的袭扰手段。
“大人，这样下去不是办法！”一名性急的副将忍不住抱怨，“贼人像水蚊子一样叮咬，我军日夜戒备，士卒疲惫，何时才能直捣黄龙？”
吴铭站在船头，望着远处如黛的群岛剪影，神色平静：“急躁，正中了对方下怀。‘星槎’此举，恰说明他手中可用之力有限，不敢与我主力正面抗衡，只能行此龌龊伎俩。传令下去，各船轮番警戒，确保士卒休息。加强夜间灯火管制，哨船巡逻范围外扩十里，遇有小股骚扰，驱离即可，不必深追。我们的目标，是珍珠屿，不是这些蝇营狗苟之辈。”
他深知，在这种心理博弈中，冷静和耐心比刀剑更有效。他一方面加强自身防护，另一方面，则督促侦查队伍加快进度。
功夫不负有心人。三日后，几支深入群岛缝隙的侦查小队带回了关键情报。他们冒险穿越了几处险要水道，从不同角度观察了珍珠屿。综合各方信息，珍珠屿的防御体系逐渐清晰：
岛屿唯一的深水港湾入口狭窄，且两岸高地疑似设有炮位（根据工事痕迹判断）。湾内水域开阔，足以停泊数十艘大船，但出口易守难攻。岛上营垒主要集中于临海的山坡和港湾附近，地势险要。更重要的是，侦查员发现，在珍珠屿与邻近几个小岛之间的关键水道上，似乎有若隐若现的粗大铁索痕迹，沉于水下！这显然是防备大型战舰突入的障碍！
铁索横江！ 吴铭心中一震。这是中国古代水战中常见的防御手段，没想到“雾隐”也用了这一招！这无疑大大增加了正面强攻的难度和风险。
“能否找到绕过主航道、可以登陆的地点？”吴铭追问。
侦查员回报：岛屿其他方向多是悬崖峭壁或浅滩礁石，大队人马难以登陆，仅有几处可能供小股部队攀爬的地点，但必然防守严密。
情况变得棘手起来。珍珠屿就像一个浑身是刺的海胆，正面强攻代价巨大，侧翼迂回又困难重重。
就在吴铭与诸将对着新绘制的草图苦苦思索破敌之策时，一名负责监听敌军信号的书记官带来了一个意外的发现：他们截获了一段疑似“夜枭”内部联络的灯语信号，经过破译，大意是“货将至，备接应”，并提及了一个名为“乌鸦礁”的地点，位于珍珠屿西南方向一日航程处。
“货将至”？ 吴铭敏锐地抓住了这个词。在此时此地，所谓的“货”，极有可能是“西芒”承诺提供的西番火器，或其他重要物资！这是“夜枭”的补给线，也是其软肋！
一个大胆的计划瞬间在吴铭脑中成型。他立刻召集心腹将领。
“诸位，强攻珍珠屿，恐伤亡惨重。然天赐良机，敌之命脉，已露于我前！”吴铭指着海图上“乌鸦礁”的位置，“此处乃敌接应补给之地，守备必然不如本岛严密。若我遣一支精锐，先行夺取此地，或伏击其运输船队，不仅能断敌粮草军械，更可缴获西番火器，知己知彼！甚至，可冒充接应人员，混入珍珠屿！”
汤晟闻言，眼中放光：“大人此计甚妙！围点打援，攻敌必救！末将愿率敢死之士，前往乌鸦礁！”
其他将领也纷纷赞同，认为这比直接硬啃珍珠屿划算得多。
吴铭沉吟片刻，摇了摇头：“汤将军，你乃前锋主将，需在此统领大局，迷惑敌军。此次行动，贵在精奇迅捷，我意，由本官亲自挑选一队精锐，乘快船前往！”
“大人不可！”众将大惊，纷纷劝阻，“主帅岂可轻涉险地？”
吴铭摆手制止众人，目光坚定：“此战关键，在于出其不意，细节把握至关重要。我亲临现场，方能随机应变。况且，”他顿了顿，“我对西番火器略有了解，若有所获，可即刻研判，利于破敌。此事已决，不必再议！”
他深知此行风险，但更清楚机会转瞬即逝。若能成功截断“夜枭”的补给，甚至获得其与西番勾结的铁证，对后续战事和外交都将产生决定性影响。
计划既定，立刻开始准备。吴铭精选了三百名最悍勇、精通水性的士卒，配备强弓硬弩、火铳及登船跳帮的器械，分乘十艘速度最快的“海鹄”快船。为了伪装，船只涂抹了深色涂料，卸去了明显的官方标识。
临行前，吴铭将舰队指挥权暂交汤晟，再三叮嘱：“我走后，舰队依旧保持对珍珠屿的压迫态势，每日佯动，作出即将进攻的假象，吸引‘星槎’注意。但切记，没有我的信号，绝不可真正发动总攻！”
是夜，月黑风高。十艘快船如同离弦之箭，悄无声息地驶离主力舰队，向着西南方向的“乌鸦礁”，疾驰而去。吴铭站在为首的快船上，夜风拂面，带着一丝决绝的凉意。
主力舰队的方向，灯火渐远。而前方，是未知的险境和可能扭转战局的契机。这场跨海征剿的胜负手，或许就落在了这次奇袭之上。
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