“商路号”的引擎低声嗡鸣，如同疲倦巨兽的喘息，跟随着前方一艘涂装花哨、不断闪烁着“引航服务——安全高效”字样的引导艇，缓缓驶入千星之城那由无数人造光芒与星云辉光共同勾勒出的、混乱而璀璨的入口航道。
舰桥内，赵启航双手背在身后，站得笔直，透过加强型的观察窗，沉默地注视着外面这个光怪陆离的世界。作为“织网者”舰队的指挥官，他肩负着为地球文明在这片未知水域投下第一枚探针的重任。而此刻，这枚探针正小心翼翼地穿透最外层虚幻的霓虹，准备触碰其下冰冷而坚硬的规则。
“引力锚定场稳定，泊位编号d-7742已确认，位于‘三叶虫’商会第三附属码头，第七区。”领航员，一位名叫艾伦的年轻军官，用尽可能平静的语气汇报着，但他眼中倒映着窗外飞速掠过的、奇形怪状的各种舰船和建筑，暴露了他内心的震撼。“通讯频道接入本地公共网络，‘伏羲’子AI正在同步下载基础法律条文、交易指南和……广告，海量广告。”
舰桥主屏幕上，数据流瀑布般刷下，其中夹杂着各种语言的闪烁信息：
【猩红獠牙佣兵团】为您提供全方位安保服务，从个人护卫到舰队护航，信誉卓着，价格公道！
【秘闻之眼情报交易所】最新到货：巴尔德星区帝国守备轮换表、‘锈蚀齿轮’海盗团老巢坐标、卡洛虫族女王发情期观测报告！支持星核信用点及以物易物！
【‘熔炉’定制工坊】承接各类舰船武器改装、装甲强化、隐性涂层喷涂。格拉克族首席工程师格鲁姆曾为‘黑帆’劫掠舰队服务！技术过硬，不问来历！
【幻光休憩站】提供全种族适配休眠舱、神经舒缓服务、定制化虚拟现实体验……让您的身心在旅途中得到极致放松！
杂乱，喧嚣，赤裸裸地宣扬着暴力、信息和欲望。这就是千星之城给人的第一印象，比远观时更加直接，更加咄咄逼人。
“保持警惕，按照预案行动。”赵启航的声音不高，却让舰桥内略显浮动的人心稳定下来，“‘隐锋’，报告状态。”
“这里是‘隐锋’，保持隐匿状态，距离你们三个短跳点，所有传感器全开，跃迁引擎预热。‘蜂鸟’无人机已释放，正在建立外围监控网络。完毕。”通讯器里传来“隐锋号”舰长冷静的回复。
“修士小组，准备。”赵启航看向站在舰桥一侧，身着便装却难掩出尘气质的三人。为首的是元初门一位金丹中期的修士，道号景阳子，擅长阵法与气机感应。他微微颔首：“赵将军放心，我等已收敛气息，外显不过炼气层次。神识感应范围内，暂无针对性的恶意窥探，但……杂乱意念极多，如入闹市。”
的确，仅仅是停泊入港这个过程，就有不下十几道或明或暗的扫描波束从“商路号”舰体上掠过。有的来自官方港口管理系统，有的来自相邻泊位的船只，有的则根本不知来源，带着毫不掩饰的探究意味。在这里，隐私是一种奢侈品，实力则是购买它的唯一货币。
引导艇将“商路号”带入一个由金属骨架和透明力场构成的巨大码头泊位。停稳后，一艘涂着涅克萨玛共同体徽记的小型交通艇靠了过来。三名“工作人员”登舰——一名主体像直立甲虫、复眼闪烁着冷静计算光芒的“基拉克”族，负责文件核对；一名漂浮在半空、由无数细小金属片构成不定形身体的“构造体”，负责设备扫描；还有一名穿着简陋护甲、背着巨大武器、眼神凶悍的“莫拉格”族壮汉，明显是护卫。
基拉克族用带着金属摩擦感的通用语说道：“欢迎来到涅克萨玛贸易共同体，临时访客编码tL-4492。根据你们申请的‘小型混合商团’身份及30日停留期，需缴纳停泊费、基础维生系统接入费及公共安全保障基金共计850星核信用点。请支付。”
赵启航示意财务官上前。他们携带的“特产”尚未变现，但临行前，地球总部通过星灵的关系，用一批精炼的稀有金属从某个与星灵有贸易往来的小商会那里，兑换了5000信用点作为启动资金。一枚指甲盖大小、蕴含着复杂能量纹路的半透明晶体被递了过去。
基拉克族将晶体插入自己手臂的一个接口，复眼闪烁几下：“确认支付。接下来是例行安全检查与违禁品申报。请开放货舱及非核心舱室权限。警告，隐瞒或携带共同体明令禁止的‘星系级毁灭武器’、‘大规模意识瘟疫载体’、‘未受控的时空奇点发生器’等物品，将导致立即扣押、高额罚款及可能的法律诉讼。”它例行公事地念着，显然不认为眼前这艘看起来平平无奇的货船能有那种级别的东西。
构造体飘进货舱，发出低频率的扫描波。景阳子等修士表面平静，体内真元却微微流转，随时准备应对可能探测到他们体内异常能量的情况。然而，构造体的扫描似乎更侧重于寻找大规模能量反应、生物危害特征和空间异常，对于个体生命体内相对“温和”且性质迥异的真元，并未触发特殊警报。货舱里那些伪装过的“特产”——封装在标准集装箱里的科技产品、经过处理的矿物晶体、以及一些标注为“传统工艺品”的、蕴含微弱灵能的玉石雕刻和小型符箓——也都顺利通过。
“安全扫描通过。违禁品清单已发送至你们的主机，请遵守。”基拉克族收回晶体，递给赵启航一枚新的、带有编号的访客身份牌，“身份牌请随身携带，它是你们在共同体内活动的凭证，也集成了基础的导航和紧急呼叫功能。最后提醒：城内公共区域禁止未经授权的暴力行为，私人领地及交易纠纷请遵循相关契约。祝你们贸易顺利。”
说完，三名“工作人员”干脆利落地离开了，整个过程高效而冷漠，不带丝毫多余情感。
泊位闸门打开，连接上一条通往码头内部廊桥的柔性通道。赵启航没有全员出动，留下了大部分船员和技术人员看守舰船，并保持与“隐锋号”的紧密联系。他只带了景阳子、领航员艾伦、以及两名最精干的特种兵战士，换上了便于活动且不显眼的便服，踏入了千星之城内部。
廊桥外，是一个难以用言语形容的广阔空间。它不像建筑内部，更像是将整个繁华而混乱的街区搬进了失重的太空。上下左右都是各种结构体，廊桥和管道纵横交错，小型载具和身着个人飞行器的生物川流不息。空气中弥漫着一种混合了金属、臭氧、未知香料和生物体味的复杂气味。巨大的全息广告牌投射出各种极具诱惑或威慑力的影像，声波和不可见的意识信息流在空间中交织碰撞，形成一种令人头晕目眩的信息过载。
他们按照身份牌里简陋的导航，首先找到了一个公共信息中心——一个巨大的、布满各种屏幕和交互终端的大厅。这里可以付费查询一些公开信息，比如商会名录、近期大宗商品价格指数、官方发布的通告、以及雇佣服务的基本行情。
艾伦操作着一个终端，眉头紧锁：“将军，基础信息价格就不便宜。一份包含最近一个月内、十个主要贸易种族平均物价波动的报告，要50信用点。一份经过初步验证的、‘信誉良好’的商会名单，要200点。至于我们最关心的，比如‘帝国边境Gamma哨站区域近期异常活动’或者‘自由联盟联络渠道’……系统显示‘涉及特定势力动态情报，请前往特许情报商处查询’，价格面议，且需要验证查询者资格。”
“意料之中。”赵启航低声道，“去那些‘特许情报商’处太扎眼。先在公开市场摸摸底。”
他们离开信息中心，汇入“街道”上熙熙攘攘的人流。周围的“行人”千奇百怪：有矮小敦实、皮肤如岩石的种族在费力搬运着散发异味的货箱；有笼罩在华丽光晕中、看不清具体形态的“能量生命”飘过，留下淡淡的辐射感；也有像他们一样，用类似人形生物外观、但细节特征各异的“混合文明”成员，大多行色匆匆，眼神警惕。
很快，他们遇到了第一个“主动”接触者。那是一个身材瘦小、披着破烂斗篷、脸上覆盖着几丁质甲壳的生物，悄无声息地凑近，用生硬的通用语低语：“朋友，新来的？需要向导吗？便宜，100信用点一天，带你们熟悉最实惠的交易点，避开黑店和陷阱。” 它的复眼飞快地扫过赵启航等人，尤其在景阳子和两名特种兵身上多停留了一瞬。
“谢谢，不需要。”赵启航冷静拒绝。
那生物也不纠缠，嘿嘿低笑两声，声音像是金属摩擦：“小心点，生面孔在这里……很容易‘丢东西’。”说完，迅速消失在旁边一条堆满废弃零件的岔道里。
他们按照计划，首先前往一个中等规模的公共交易区。这里像是一个巨大的跳蚤市场，无数摊位挤在一起，售卖着从废旧零件、不知名矿石、到古怪生物标本、疑似科技残片的各种东西。叫卖声、讨价还价声、甚至偶尔的小规模争执声不绝于耳。
赵启航在一个售卖各种晶体的摊位前停下，摊主是一个皮肤呈蓝紫色、触须蠕动的“维拉尔”族。他拿起一块他们带来的、经过处理的“灵晶石”，用事先练习过的通用语问价：“这种晶体，收吗？”
维拉尔摊主伸出几条触须，卷起灵晶石，顶端发出微光，似乎在检测。片刻后，它发出咕噜声：“纯净度尚可的能量晶体，但结构有点……特别。蕴含微弱的、非标准辐射谱能量。可以收，但价格不高，按标准能量单元折算，这一块给你15信用点。”
这个价格远低于地球内部的估算，但赵启航没有还价，而是平静地说：“我们有一批，品质稳定。想换一些你们这里比较抢手的、体积小价值高的通用货物信息，或者，兑换信用点。”
“一批？”维拉尔摊主的触须停止了蠕动，复眼聚焦过来，“多少？来源？”
“足够进行几次像样交易的数量。来源？遥远星域的矿脉，现在断绝了。”赵启航回答得模棱两可。
摊主沉默了几秒，似乎在评估。它再次仔细“打量”了一下赵启航一行人，尤其是感受到景阳子身上那虽然压制却依旧比常人凝练得多的“气息”，以及两名特种兵那看似随意实则随时可以爆发战斗的姿态。
“信息……可以谈。”摊主的语气稍微认真了一点，“但你们得先让我看看‘一批’是多少。这里不是讲故事的地方，去我的租赁仓库谈？” 它指了一下交易区边缘一栋相对规整的建筑。
在维拉尔摊主狭小但堆满各种货物的仓库里，赵启航展示了随身携带的一小箱约二十块灵晶石样品。摊主检测后，确认品质如一，眼中流露出明显的兴趣。
“确实是不错的货，虽然能量类型有点偏门，但稳定，适合某些精密仪器或特殊生物的需求。”摊主搓着触须，“你们想怎么换？”
“第一，我们需要关于‘近期帝国边境，特别是猎户座旋臂Gamma区域，是否有异常采购或军事物资流动’的消息，越详细越好，需要可验证的线索。”赵启航提出第一个要求。
摊主咕哝了一声：“帝国边境的情报……风险高，价格也高。这种具体区域的具体动向，我这里没有现成的。但我可以介绍你们去‘老烟斗’那里，他是个情报贩子，门路广，不过要价狠，而且……”它看了一眼景阳子，“他那里只认信用点和硬通货，或者……特别有价值的情报互换。”
“可以，介绍费？”
“成交额的5%，或者50信用点。”
“成交额5%。”赵启航选择后者，避免预先支付太多信用点。
“第二，”赵启航继续，“我们需要兑换至少2000信用点，用这批晶体的一部分。按什么价？”
经过一番讨价还价，最终定在每块晶体18信用点。摊主愿意吃下其中一百块，兑换1800信用点，但要求签订一份简易的共同体公证契约。
“契约？”艾伦低声问赵启航，“将军，会不会有诈？”
赵启航看向景阳子。景阳子微不可查地轻轻点头，他的神识感应着那份由摊主调出的、投射在空中的标准契约模板，以及摊主本身的情绪波动。契约条款很标准，规定了货物描述、数量、单价、总价、交付时间地点、以及违约惩罚。
“可以签，但交付地点要改到公共码头，我们的飞船泊位附近，由我方验货后同时交付晶体。”赵启航提出修改。
摊主犹豫了一下，同意了。双方将修改后的契约发送至最近的共同体公证处，缴纳了少量公证费后，契约生效，受到共同体武装力量的保障。
交易在码头顺利完成。拿到1800信用点，加上原有的余额，他们手头有了近4000点，赵启航等人也拿到了那个情报贩子“老烟斗”的联络方式和大概活动区域。
在前往寻找“老烟斗”的路上，他们经过一条相对僻静的维修通道时，遇到了“意外”。
五个明显不怀好意的身影堵住了前后的去路。他们种族不一，但都穿着简陋的护甲，手持粗制的能量枪械或物理武器，眼神凶狠。为首的是一个脸上有伤疤、散发着腥气的“爬行类”生物。
“嘿，新来的肥羊。”疤脸生物嘶嘶地说，“把身份牌和信用点交出来，还有身上值钱的小玩意。别想呼叫公共安全，这里信号被屏蔽了，而且……在他们来之前，够我们把你们拆成零件。”
两名特种兵立刻上前，挡在赵启航和艾伦身前，手已按在腰间隐藏的武器上。景阳子则悄然上前半步，看似随意，实则气机已锁定了那五个家伙。他没有散发出强大的灵压，但一种无形的、令人心悸的“寒意”悄然弥漫开，让那五个劫匪的动作微微一顿。
“我们不想惹麻烦。”赵启航的声音平静无波，“让开。”
“不想惹麻烦就乖乖……”疤脸的话没说完。
景阳子动了。没有惊天动地的声势，只是手指极其轻微地弹动了一下。一道细微的、几乎看不见的淡金色气劲瞬间掠过，击中了旁边通道墙壁上一根裸露的、碗口粗的金属管道。
“嗤——”一声轻响，那根坚固的合金管道应声而断，断口平滑如镜，被切断的部分哐当一声掉在地上，滚了几圈。
五个劫匪的瞳孔骤然收缩。切断金属管道不难，但如此轻描淡写、无声无息、且断口如此平滑，这需要极其精准和强大的能量操控能力。这绝对不是普通商队护卫该有的水准！
疤脸生物喉咙里发出一声含糊的咕噜，忌惮地看了一眼断掉的管道，又看了看依旧平静的景阳子和目光冷峻的两名特种兵，以及他们身后那明显是首领、却同样镇定异常的赵启航。
“算……算你们走运！”疤脸色厉内荏地啐了一口，打了个手势。五个劫匪缓缓后退，然后迅速消失在通道的阴影中。
从始至终，赵启航他们没有动用地球的高科技武器，没有暴露修士的神通，仅仅是一次精准的、充满威慑力的“力量展示”，就化解了一场潜在的危机。
“他们还会盯着我们吗？”艾伦低声问，手心有些汗。
“大概率不会了。”景阳子淡淡道，“此等欺软怕硬之徒，最是识时务。他们知晓我等并非可随意拿捏之辈，再动手风险太高，得不偿失。在这城中，展示足够的‘獠牙’，有时比藏着掖着更安全。”
赵启航点点头，看了一眼地上的断管：“清理一下痕迹，继续前进。记住，在这里，‘财富’吸引鬣狗，‘力量’才能驱赶豺狼。我们要做的，是在获取‘财富’的同时，恰到好处地展示‘力量’，让所有人明白，打我们的主意，成本很高。”
千星之城的第一天，地球的探针在混乱中初步立足。他们用一笔小交易换取了启动资金和情报线索，更用一次隐晦而有效的威慑，在这片信奉“财富与力量”的丛林边缘，刻下了一道浅浅的、属于自己的印记。
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