夜幕降临，雾气再次从山谷升起。
寨子中央的空地上，祭坛已经布置完毕。八角台上，牛皮鼓居中，周围摆着九盏油灯，灯火在雾中摇曳。台下，全寨子的人聚集在一起，男女老少，都穿着靛蓝色的传统服饰，肃穆站立。
许薇四人被带到人群前方。龙阿公和其他八位祭司站在台上，他们都戴着木雕面具，面具上的表情各不相同：喜怒哀乐，生老病死，还有一个空白面具。
“空白面具是给被选中者的。”陈启明低声解释，“代表他将失去自我，融入路中。”
鼓声响起了。不是昨晚那种急促的鼓点，而是缓慢、庄严的节奏，每一声都像心跳，回荡在山谷中。
祭司们开始吟唱。是用古苗语，陈启明也听不懂全部，只偶尔捕捉到几个词：“路......生命......连接......永恒......”
吟唱持续了大约一炷香时间。然后，龙阿公走到鼓前，举起双手。
全场寂静。
龙阿公用苗语说了几句话，陈启明翻译给许薇：“他在请路显现，指示被选中者。”
然后，龙阿公拿起一个陶罐，将里面的液体倒在鼓面上——是暗红色的液体，在油灯光下泛着诡异的光泽。
“是血吗？”林浩颤抖着问。
“朱砂混合草药汁。”陈启明说，“看，鼓面在吸收。”
果然，液体没有流下鼓面，而是被吸收了进去。鼓面上的那些朱砂图案开始蠕动，像活了一样，重新组合排列。
所有人都屏住呼吸。
图案逐渐形成了一个人脸轮廓。模糊，但能辨认出五官。
许薇的心跳到了嗓子眼。会是谁？她？还是同伴？
轮廓越来越清晰。是个女人，长发，圆脸......
“是薇姐！”林浩惊叫。
鼓面上显现的，确实是许薇的脸。但表情很奇怪——不是恐惧，也不是平静，而是一种......好奇？像是在研究什么。
龙阿公看向许薇，眼神复杂：“被选中者，许薇。”
全场哗然。外乡女人被选中，这是第一次。
许薇深吸一口气，走上祭坛台阶。她的腿在发抖，但不是因为恐惧，而是因为紧张。计划要开始了。
站到台上，她看向鼓面。自己的脸在上面，眼睛似乎在看着她，嘴巴微张，像在说话。
“杨树生，”她轻声说，“是你选了我吗？为什么？”
鼓面上的脸突然变了。从许薇的脸，变成了一个男人的脸——中年，戴着眼镜，笑容温和。
是杨树生。
台下传来惊呼。鼓面显影变化，这是三百年来从未有过的事。
“杨技术员......”龙阿公喃喃道。
鼓面上的杨树生开口了——不是真的开口，而是鼓面浮现出文字，是简体中文：
“我选你，因为你是研究者，如我。路需要理解，而非恐惧。”
许薇心跳加速：“告诉我，怎么结束循环？”
文字变化：“路已满足。三十年积累，意识网络稳固。不再需要新人。”
“那你为什么还困在这里？”
“不是困，是选择。我已成为路的一部分，这是我的研究，我的归宿。”
许薇明白了。杨树生不是被迫成为路，他是主动选择留下，继续他的研究。
“但寨子还在按旧规矩祭祀，他们以为还需要新的祭品。”
“因为他们听不见路的声音。”文字继续显现，“路的声音，只有成为路的人能听见。所以我要选一个人，传达信息。”
“所以我不是来成为路的，我是来传递消息的？”
“是的。告诉寨子：路已稳固，祭祀停止。从此雾隐村的路，由我守护。”
许薇转向台下，大声说：“大家都听见了吗？路说它已经稳固，不再需要新的祭品！杨树生选择继续守护这条路，祭祀可以停止了！”
台下鸦雀无声。然后爆发出激烈的议论声。有人质疑，有人激动，有人哭泣。
龙阿公颤抖着问：“杨技术员，这是真的吗？”
鼓面上文字显现：“真的。这三十年来，我收集了每个行人的意识碎片，路已经有了足够的‘记忆’和‘生命’。它能自我维持了。让这个循环结束吧。”
一位老祭司突然跪下了，用苗语大声说着什么，泪流满面。陈启明翻译：“他说，三百年了，终于可以解脱了。他的儿子不用成为奴了。”
接着，更多人都跪下了。哭泣声，祈祷声，混杂在一起。
许薇看着这一切，眼眶也湿了。三百年的诅咒，今天终于要结束了。
但就在这时，意外发生了。
鼓面突然剧烈震动起来。杨树生的脸扭曲了，文字变得混乱：“不好......有抗拒......旧意识在反抗......”
“什么旧意识？”许薇问。
“三百年来所有成为路的人......他们的意识还残留......他们习惯了循环......不想改变......”
鼓面上浮现出更多的脸，重叠在一起：男人，女人，老人，青年......都是三百年来成为路的人。他们的表情痛苦，愤怒，恐惧。
文字显现：“他们害怕被遗忘......害怕会失去力量......寨子会灭亡......”
许薇明白了。杨树生是科学思维，愿意结束循环。但其他成为路的人，他们的意识还保留着传统的恐惧：停止祭祀，路就会死，寨子就会亡。
两种意识在路中冲突。
鼓面开始出现裂纹。油灯的火苗疯狂摇曳。祭坛在震动。
“怎么办？”许薇焦急地问。
文字已经无法完整显现，断断续续：“说服他们......让他们相信......路不会死......”
怎么说服三百年的集体意识？
许薇突然想到杨树生留下的线索：连接，而非牺牲。路需要的是连接，不是人。而连接......可以通过其他方式。
她转向台下，大喊：“陈老师！把我们的设备拿上来！摄像机，录音机，全部！”
陈启明愣了一下，随即明白了她的意思。他和张遥、林浩冲回吊脚楼，把所有的拍摄设备都搬了上来。
许薇架起摄像机，对准鼓面：“杨树生，还有其他前辈，请听我说！路需要连接，而连接的方式不止一种！从今天起，我们会把雾隐村的故事拍成纪录片，让全世界的人都知道这条路，知道你们的故事！每一个看过纪录片的人，都会在意识中记住这条路，这就是新的连接！”
她打开录音机，录下现场的声音：“我们还会建立网站，让不能来的人也能‘行走’这条路！用虚拟现实技术，让每个人都能体验这条路！这样，路就能获得无数人的意识连接，比三十年一个人强大得多！”
鼓面的震动减弱了。那些重叠的脸逐渐平静。
文字显现：“新方法......可行吗？”
“可行！”许薇坚定地说，“现代社会，连接的方式有无数种！不需要再牺牲活人了！”
她看向台下：“乡亲们，你们愿意配合吗？愿意让外界知道你们的故事，知道这条路吗？”
龙阿公第一个回应：“愿意！只要能结束祭祀，我们什么都愿意！”
其他祭司和村民也纷纷点头。
许薇对鼓面说：“看到了吗？寨子愿意改变，你们也愿意改变吗？结束循环，用新的方式连接世界？”
沉默。漫长的沉默。
然后，鼓面上的裂纹开始愈合。重叠的脸逐渐融合，最后变成了一张平静的、微笑的脸——不是杨树生，也不是任何具体的人，而是一种融合了所有人的面容。
文字显现：“我们同意。结束循环。用新方式连接。”
鼓面恢复了原状。油灯稳定了。祭坛停止了震动。
许薇瘫坐在地上，浑身被汗水湿透。成功了。
龙阿公走上前，对着鼓面深深鞠躬：“感谢所有路的守护者。三百年了，你们可以安息了。”
鼓面上浮现出最后的文字：“不是安息，是转变。我们将以另一种形式存在。路会继续守护寨子，直到永远。”
然后，文字消失了。鼓面恢复了普通的牛皮质感。
仪式结束了。三百年的循环，在这一刻被打破。
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