一、剑退黑风
黑风寨的快船破浪而来，船头那名独眼海盗举着鬼头刀嘶吼：“把船上的货和女人留下，饶你们全尸！”钢刀劈在空气里，溅起的海风都带着戾气。
沈清辞玄铁剑出鞘，寒光掠过海面：“莲心商队不惹事，但也不怕事。”话音未落，他足尖点地掠向船头，剑刃直刺独眼海盗手腕。独眼海盗慌忙回刀格挡，“当”的一声脆响，震得他虎口发麻，竟连退三步。
苏晚晴握着短匕守在船尾，见两名海盗偷偷绕后，立刻旋身避开刀锋，匕尖精准挑向海盗手腕。那海盗吃痛丢刀，却另一手抽出短铳对准她——林啸风眼疾手快，掷出腰间短斧，正砸中海盗手肘，短铳“嘭”地打在甲板上，火星四溅。
“这群杂碎还有火器！”林啸风骂着拔出钢刀，率岛民们冲上快船。就在沈清辞剑指独眼海盗咽喉时，远处忽然传来三声清脆的铜铃，三艘挂着淡青莲花旗的快船疾驰而来，为首一名青衫男子踏浪而至，手中长鞭卷住独眼海盗的刀：“周楼主有令，凡扰莲心商队者，皆为四海公敌！”
独眼海盗见对方人多，狠狠啐了口：“算你们走运！”带着手下仓皇逃窜。青衫男子收鞭拱手：“在下秦越，是周莲生楼主派来的莲使，特来接应沈公子。”
沈清辞收剑入鞘，瞥见苏晚晴正帮他拂去肩头的血渍，指尖轻颤：“多亏秦兄及时赶到，否则今日怕是要陷在这里。”
二、莲使传讯
晒谷场的木桌上摆着热茶，秦越展开一卷羊皮地图，指尖点在沿海各处标记的红点上：“这些红点都是近两年建起的莲心栈，北到辽东，南至南洋，西达西域。周楼主说，如今海上海盗横行，各国商路不通，想邀所有莲心栈共组‘四海莲盟’。”
“四海莲盟？”林啸风凑过来看地图，手指戳在青屿岛的位置，“是像陆上驿站那样互相帮衬？”
“不止帮衬。”秦越从怀中取出一封蜡封信件，递给沈清辞，“盟中约定三条：一、互保商船，凡挂莲盟旗的船，各栈需出兵相助；二、互通有无，栈中物资盈余可调配给短缺之处；三、互传善意，将《莲心大典》译成各族文字，让‘心合之道’传得更远。”
苏晚晴端来刚烤好的鱼干，闻言轻声道：“可联络各栈路途遥远，海上又不太平，谁去送信呢？”她看向沈清辞，眼底藏着担忧——前几日他为护货，手臂还挨了海盗一刀，尚未痊愈。
沈清辞捏了捏她的手，掌心的温度让苏晚晴安心不少：“我去。青屿岛刚建栈，我正好顺道去南洋的暹罗栈、琉球栈看看，也能摸清沿途的海况。”
秦越笑着点头：“周楼主早料到沈公子会应下，还说需设计一面盟旗，要融各族图案，让见旗者皆知是莲盟之人。”
三、盟旗初绘
第二日清晨，苏晚晴在木桌上铺开素色绢布，研好朱砂、石青等颜料。沈清辞握着炭笔，先在绢布中央画了一朵盛放的莲花：“莲花是莲心栈的象征，花瓣上要绘各族图案。”
林啸风蹲在一旁，指着其中一片花瓣：“我们渔民就画渔网纹吧，去年若不是莲心商队教我们结大网，哪能捕到那么多鱼。”
苏晚晴蘸了石青，小心翼翼在花瓣上画渔网，可手一抖，线条歪了些，她懊恼地噘嘴：“都怪我，毁了这片花瓣。”
沈清辞放下炭笔，从她手中接过画笔，握着她的手腕慢慢修正：“别急，这样慢慢画。”他的掌心贴着她的手背，温热的气息拂过她耳尖，苏晚晴脸颊瞬间泛红，连呼吸都轻了几分。
秦越在一旁看着，笑着补充：“西域的栈可以画驼铃纹，他们靠骆驼运货；岭南的栈画竹纹，那边竹子多，连栈房都是竹编的。”
半日功夫，盟旗终于绘成——雪白绢布上，莲花绽放，八片花瓣各有纹路，旗杆处绣着“四海莲盟”四个篆字。风一吹过，绢布扬起，竟似真有莲花在风中舒展。
“这旗一挂出去，保管各栈都认得出！”林啸风拍手叫好，王伯也凑过来：“明日我带商船去泉州，先把这旗挂上试试。”
四、远栈异动
暮色渐浓时，秦越的手下匆匆跑来，脸色发白：“秦使！琉球的莲心栈出事了！”
众人瞬间安静，秦越接过手下递来的染血纸条，眉头紧锁：“栈里的人传信说，三日前来了一伙黑衣人设伏，不仅抢了栈里的物资，还把《莲心大典》的抄本全烧了，现在栈主和伙计都失联了。”
沈清辞捏紧手中的盟旗，指节泛白：“黑衣人设伏？会不会是黑风寨的人？”
“不像。”秦越摇头，“黑风寨的人都戴骷髅头巾，可传信的人说，那些黑衣人袖口都绣着银蛇纹，以前从没见过。”
苏晚晴握住沈清辞的手臂，声音带着担忧：“那你去琉球的路上，会不会遇到危险？”
沈清辞刚要开口安慰，王伯又匆匆跑来，手里攥着一面破损的旗帜：“泉州来的商船说，他们在海上看到一艘挂着莲心旗的船沉了，船上的人……没一个活下来的，这旗是从海里捞上来的。”
众人看向那面破旗，只见旗角处有一道整齐的刀痕，边缘还沾着些许银粉——竟是和黑衣人的银蛇纹同源的材质。沈清辞望着海面，夜色中浪涛翻滚，仿佛藏着无数暗礁。他握紧玄铁剑，沉声道：“明日我就动身去琉球，一定要查清是谁在针对莲心栈。”
可他话音刚落，远处忽然传来一阵急促的马蹄声，林啸风的手下跑进来喊：“岛主！泉州方向来了一队骑兵，说要找沈公子，还带着……带着琉球栈主的令牌！”
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