大衍西域宣抚使团离开玉门关，正式踏入广袤而陌生的西域地界。目之所及，是无垠的戈壁瀚海，黄沙漫天，狂风卷着细碎的沙粒扑面而来，打在车帘与甲胄上，发出“噼啪”声响。空气中弥漫着干燥与尘土的气息，吸入鼻腔，带着灼人的痛感。沿途偶尔能见到几簇顽强生长的梭梭草与红柳，点缀在茫茫黄沙之中，为这片荒凉之地增添了一丝生机。
使团按照预定路线，日夜兼程，三日后，终于抵达了距离玉门关最近、也是之前向安西都护府表达过归附意向的“石泉”部落。此部落以一处珍贵的沙漠泉眼得名，规模不大，仅有百余顶毡帐，牧民千余人，却因掌控着沙漠中罕见的淡水与草场资源，在周边区域有着一定的影响力。
然而，使团的到来，并未受到预想中的热烈欢迎。
部落外围，一道简陋的木栅栏环绕，数十名手持弯刀、身着皮甲的武士肃立两侧，眼神警惕地注视着这支庞大的队伍，手中的弯刀在烈日下泛着森冷的寒光。部落首领乌木罕带着几位白发苍苍的长老，在村口迎接。他身材高大，面容黝黑，脸上刻着深深的皱纹，眼神锐利，身上穿着一件绣着狼图腾的皮袍，态度算不上冷淡，却也带着明显的疏离与审视。
“尊贵的大衍郡君远道而来，一路辛苦。石泉部落鄙陋，恐招待不周，还望郡君海涵。”乌木罕的礼节到位，双手抚胸，躬身行礼，语气却有些僵硬，带着一丝不易察觉的戒备。
殷璃在鸿胪寺少卿张骞的陪同下，从容走下装饰华贵的马车。她身着一袭轻便的锦袍，外罩一件挡风的貂皮披风，妆容淡雅，却难掩雍容气度。她按照西域的礼节，双手抚胸回礼，脸上带着温和而坚定的笑容：“乌木罕首领客气了。我朝陛下感念西域各部族生存不易，深知沙漠之中，淡水与草场皆是命脉。特命本君前来，看看有无可以相助之处，与贵部互通有无，共谋安宁，共抗外敌。”
她并未直接提及归附之事，而是巧妙地避开了敏感话题，点明了“相助”与“互通有无”的核心目的，姿态放得颇低，既展现了大衍王朝的诚意，又没有给对方造成压迫感。
乌木罕脸色稍缓，侧身做出邀请的手势：“郡君请随我入帐歇息。一路风沙，想必各位也累了。”
使团被迎入部落最大的一顶毡帐内。毡帐宽敞，中央燃着一堆篝火，驱散了风沙带来的寒意。帐内铺着柔软的羊毛地毯，四周摆放着几张简陋的木桌与长椅。部落的牧民端上了热气腾腾的奶茶与烤得金黄酥脆的馕，还有一些风干的牛羊肉。虽是西域常见的食物，却也算得上丰盛。
然而，气氛依旧有些凝滞。几位长老围坐一旁，目光闪烁，不时交头接耳，低声交谈着什么，眼神中带着疑虑与警惕。乌木罕首领虽努力维持着表面的平和，却也难掩内心的纠结。
殷璃心中了然，知道石泉部落必然是受到了火罗教的胁迫与蛊惑，对大衍使团心存顾虑。她并未急于开口，而是端起银杯，轻轻抿了一口奶茶，目光不动声色地观察着帐内众人的神色。
与此同时，顾九章麾下的靖安司好手早已化整为零，混入了部落的人群中。百变鬼手伪装成行脚商，拿出随身携带的精巧中原货物——如绣着精美花纹的丝绸手帕、小巧玲珑的瓷器摆件、锋利的铁制刀具等，与牧民们交换皮毛与牲畜，趁机打探消息；通译书生则假装对部落的古老传说与风俗习惯感兴趣，拉着几位年迈的牧民闲聊，旁敲侧击地了解部落的内部情况；还有一位擅长医术的手下，看到部落里有几个患病的孩童，便主动上前，拿出随身携带的药材，为孩童诊治，赢得了不少牧民的好感。
短短一个时辰，零碎的信息便源源不断地汇聚到殷璃手中。
张骞将整理好的情报低声禀报给殷璃：“郡君，根据打探到的消息，石泉部落内部对是否彻底归附大衍，存在严重分歧。乌木罕首领深知火罗教的残暴，不堪其日益严苛的盘剥，倾向于借助大衍的力量摆脱火罗教的控制；但以大长老为首的几个保守派，一则担心引狼入室，失去部落的自主权，二则畏惧火罗教事后的报复，因此极力反对与大衍过于亲近。”
他顿了顿，继续说道：“此外，火罗教的‘神使’在半月前曾来过石泉部落，宣称‘焚天大神’即将降临，要求各部献上大量的青壮劳力和财物，用于修建‘神坛’，筹备祭祀大典，违者将遭受‘神罚’。石泉部落本就资源有限，经此盘剥，更是雪上加霜，却又不敢公然反抗。还有，部落最近确实出现了怪事，蓄养的牛羊等牲畜莫名萎靡不振，不少已经病死，有人传言是部落得罪了神灵，才遭到如此报应，这也让大长老等人更加忌惮。”
殷璃听完，心中已有了计较。火罗教的手段，无非是恐吓与利诱，再加上一些阴谋诡计，以此控制西域诸部。而石泉部落的僵局，核心便是“恐惧”与“利益”——既恐惧火罗教的报复，又渴望摆脱其盘剥，获得实实在在的好处。
当夜，部落为使团举行了简单的欢迎宴会。毡帐内灯火通明，篝火熊熊，牧民们弹奏着马头琴，唱起了悠扬的西域歌谣，气氛比白日稍显热烈。
然而，就在宴会进行到一半时，大长老突然发难。他放下手中的银杯，语气带着质疑与挑衅：“郡君，大衍王朝国力强盛，天下皆知。但中原与西域，相隔千山万水，远水解不了近渴。我石泉部世代居住于此，自有生存之道，从未依附过任何外力。如今部落遭逢厄运，牲畜病死，百姓惶恐，怕是神灵降罪，警示我们不可轻举妄动。大衍的善意，我们心领了，但恐怕也难敌神灵之怒吧？”
此言一出，帐内的气氛顿时紧张起来。马头琴的声音戛然而止，牧民们纷纷停下手中的动作，目光齐刷刷地投向殷璃与大长老。乌木罕首领眉头紧锁，脸色凝重，却没有立刻出声——他既想借助大衍的力量，又不敢公然违背大长老与保守派的意愿，陷入了两难境地。
所有人的目光都聚焦在殷璃身上，等着看她如何回应。若是回应不当，不仅会让使团陷入尴尬境地，更可能彻底得罪石泉部落，让经略西域的第一步便遭遇挫败。
殷璃却显得异常平静，她缓缓放下手中的银杯，嘴角依旧带着温和的笑容，并未直接反驳大长老，而是从容不迫地说道：“大长老所言，关乎部落的生计与安危，确是大事，本君自然不敢轻视。不过，本君随行人员中，恰有精通畜牧与医道之人，曾在我朝边境的马场与牧场任职多年，擅长诊治牲畜疫病，识别各类毒草。不知可否让其一观病畜的尸体与草场，或许能寻得牲畜患病的缘由？”
她的提议合情合理，既没有否定“神灵降罪”的说法，又给出了切实可行的解决方案，让乌木罕首领与各位长老都无法拒绝。
乌木罕立刻点头，眼中闪过一丝希冀：“如此甚好！若能查明牲畜患病的缘由，解救部落于危难之中，石泉部定当感激不尽！”
他当即下令，让自己的亲信带领使团中的兽医，前去查看病畜的尸体与部落的草场。众人耐心等待着，帐内一片寂静，只有篝火燃烧的“噼啪”声。
半个时辰后，兽医带着几名靖安司的手下返回毡帐，手中拿着几株不起眼的、带着异味的枯草，还有一些从病畜胃中取出的残留物。
“启禀郡君，首领，各位长老。”兽医躬身行礼，声音洪亮，足以让帐内所有人都听得清楚，“经过仔细查验，牲畜之病，非是天灾，亦非神罚，而是人祸！”
他举起手中的几株枯草，大声说道：“此乃西域特有的‘醉马草’，外形与普通的牧草相似，不易分辨，但本身带有剧毒。少量服用会使牲畜亢奋不安，长期或大量食用，则会损伤脏腑，导致萎靡不振，最终死亡。属下在部落主要的草场区域，发现了大量被人为撒播的醉马草种子，且在病畜的胃中，也检测到了相同的毒素残留！显然，是有人故意在草场中撒播此草，毒害部落的牲畜！”
帐内一片哗然！
“什么？竟然是人干的？”
“是谁如此恶毒，竟然用这种手段陷害我们？”
“定是那火罗教！他们逼我们交出劳力和财物不成，便用此毒计报复我们！”
“太过分了！我们与其被火罗教欺压致死，不如投靠大衍王朝，寻求庇护！”
愤怒的声音此起彼伏，不少年轻的武士更是拔剑相向，眼中满是怒火。之前因“神灵降罪”而产生的惶恐与疑虑，此刻尽数化为对火罗教的愤怒与仇恨。
大长老脸色一阵青一阵白，他虽保守固执，却并非愚蠢之人。此刻真相大白，他也明白自己被火罗教的谎言蒙蔽了，心中既羞愧又愤怒，一时说不出话来。
殷璃适时开口，声音清晰而有力，盖过了帐内的喧哗：“看来，真正的‘神灵之怒’，并非降于诚心生活、与世无争的石泉部，而是降于那些为一己之私，不惜残害生灵、离间盟友、散布谎言的恶徒身上！火罗教所谓的‘神罚’，不过是他们用来恐吓、控制西域诸部的借口罢了！”
她目光扫过帐内众人，语气诚恳：“我朝陛下派本君前来西域，并非要征服或控制任何部落，而是要帮助像石泉部这样深受火罗教压迫的朋友，抵御此等恶行，共享太平。若乌木罕首领与各位长老不弃，我使团可留下精通农、畜、医道之人，助贵部改良草场，清除毒草，防治疫病，提高牲畜的存活率；同时，我朝的商队，愿以公平合理的价格，收购贵部的皮毛、牲畜等特产，并为贵部提供所需的粮食、盐铁、布匹等生活物资，打通中原与西域的商贸之路，让贵部的生活越来越好。”
她没有提出任何苛刻的条件，也没有强迫石泉部落归附，而是给出了实实在在的帮助和长远的利益，既保全了部落的颜面，又解决了他们的燃眉之急。
乌木罕首领深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。他猛地站起身，右手抚胸，再次向殷璃躬身一礼，语气坚定：“郡君明察秋毫，救我部落于水火之中！大衍王朝的诚意，石泉部上下有目共睹！从今往后，石泉部愿遵从大衍皇帝陛下的旨意，永世与大衍交好，互为唇齿，共抗火罗教！若有二心，天诛地灭！”
大长老等人见真相大白，且殷璃给出了足够的台阶和实实在在的好处，也纷纷起身，躬身行礼，表示认同乌木罕首领的决定。之前的疑虑与戒备，此刻尽数消散，取而代之的是感激与信任。
僵局，被殷璃以冷静的头脑、敏锐的洞察力和务实的手段，一举打破。
当晚，石泉部落与使团的关系迅速升温。牧民们载歌载舞，为使团献上了最隆重的祝福。殷璃也趁机与乌木罕首领及各位长老深入交谈，详细了解了周边部落的情况，以及火罗教的布防与活动轨迹，并约定了后续的合作事宜——使团将留下十名技术人员，协助石泉部落改良草场、诊治牲畜，同时，乌木罕首领将出面，联络周边几个同样深受火罗教压迫的部落，为使团后续的宣抚工作铺路。
消息如同长了翅膀，随着往来的商旅和暗影司的情报渠道，迅速向西域其他部落传开。许多正在观望、或深受火罗教盘剥的部落，得知石泉部落的遭遇与选择，以及大衍使团带来的实际好处后，开始对大衍使团产生了真正的兴趣与期待，不少部落派来了使者，前往石泉部落，打探使团的消息，表达了愿意接触的意向。
殷璃站在毡帐外，望着西域璀璨的星空。夜幕之下，繁星点点，银河横亘，比中原的星空更加辽阔、更加明亮。她心中清楚，这仅仅是开始。风沙中的第一局，她赢了，但这只是经略西域的第一步。更强大的对手、更复杂的博弈、更凶险的阴谋，还在前方等待着她和她的使团。
火罗教绝不会坐视大衍使团在西域站稳脚跟，必然会采取更激烈的报复行动；西域诸部关系复杂，利益纠葛深重，想要真正拉拢人心，并非易事；而谢景宸在京城，也需要借助她在西域打开的局面，进一步推动“安西策论”，整顿军备，为远征军的出兵创造有利条件。
她深吸一口气，空气中的风沙气息依旧刺鼻，但她的心中却充满了坚定。她抬手，抚摸着怀中的镇国公令，仿佛感受到了谢景宸的支持与牵挂。她知道，自己肩负着陛下的重托，肩负着家国的安危，肩负着与谢景宸携手守护天下的誓言，绝不能退缩。
明日，使团将继续西行，前往下一个目标——距离石泉部落百里之外的“流沙”部落。那里，将是她在西域的第二场博弈，也是一场更加艰难的挑战。
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