是夜，阖宫尽安下了，只慈宁宫中还亮着星微的灯火。夜风声声地拍打着殿中门扇，榻上人却只泰然地捻动着檀珠，口中低诵着经文。
竹霜立于一旁，眼中含着心疼之意：“太皇太后几日没睡好了，夜已这样深了，奴婢伺候您歇下吧。佛经再重，也要以凤体为上啊。”
太皇太后容色没有丝毫动摇，双目未睁：“宫里接连出了这般闹事，哀家便是无心，终究不能释怀。”
竹霜思此，亦有些叹息：“下头的主子娘娘们不省心，平添了您烦扰。”
“历朝历代，哪个皇帝的后宫里是省心的？”太皇太后轻嗤了一声。
竹霜想起昔日之景，也是慨然：“宫里的日子不好过，好在您如今也是熬过来了。”
“有什么过来不过来的，子子孙孙，旧纷新纭，还有的见呢。”说话之人凤眸轻启，瞳中是如幽潭般望不尽的幽色。
“您是还在想着裴贵人的事么？”竹霜小心着问道。
想到白日里所遇之事，她不禁犹疑了一瞬。太皇太后上了岁数，身子不必往年康健，自入秋起便大小染了几回风寒。为将养着身子，也怕受风重了病症，是以月来太皇太后常是静卧在慈宁宫中，连冬节宴也未去。而太皇太后歇得又早，后一遭起来竟又听了嫔御小产那等骇闻之事。皇帝本就子嗣单薄，加上前面梁美人又才落了红，且太皇太后身子未复，一时急火攻心，又病了两日。好容易今儿好了些，想着多日未动，她便扶着太皇太后出门走了走。
在御苑中走着时正遇了裴贵人，见她行安时两手微打着颤儿，太皇太后凝眉问了两句。裴贵人只不说，问得急了才晦言了两句，道是她言行有过，贵妃重规矩，便责罚了她一番，好长些教训。
浸淫后宫多年的老妪哪肯信这些，不过是糊着窗户纸不好说破罢了。
而裴贵人见了她似乎格外慌乱，只道宫中有事，行了退礼很快便又走了。
“哀家才出了病身，到了御苑，好巧不巧地便遇上了受罚的宫妃，又是卡在玥美人才小产的当口。宫里水深，竹霜，你看明白了么？”太皇太后淡淡道。
竹霜心下一凛，但亦知主上之意。深夜宫里，她也没什么好避讳的，遂顺着便将这些日心里之言皆说了出来：“皇上才登了基，按照祖宗规矩，后宫妃嫔若诞下皇子，便是新朝第一位皇子，乃是贵子，母凭子贵，九族荫庇，当为无上荣耀。而后宫素以争斗为营，诸位娘娘们怎会直看着有嫔妃得此好运，定有人会出手陷害。但有您坐震六宫，那些个腌臜事在您眼皮子底下也翻腾不起来。
“偏这头遭的喜脉叫梁美人得了去，梁美人小门小户出身倒也罢了，只是为人眼浅轻浮，若真叫她生下了贵子，往后难免多生事端，是以您只坐视不管，如此她的孩子自然生不下来了。”
听到此，太皇太后幽幽地叹了口气：“到底也是哀家的皇孙。竹霜，你是不是觉得哀家太过狠心？”她复闭上了眼睛，似是陷入了某种追忆。
竹霜知她心里难过处，温声宽慰道：“太皇太后是三朝女主，万事以国朝为先，大局为重，怎会狠心？”她到此略略低声，“奴婢说句不当听的，若不是您历来手腕刚硬，光凭先帝爷和当今圣上的性子，前朝后宫又怎会如此稳当。”
太皇太后默然，似是认了她的话。
竹霜观了太皇太后神色，放了心，才又道：“梁美人的孩子是贵妃所为，您也并不意外。何况此番也算是好事。既了了您对皇子生母之忧，消了淑妃素日骄蛮跋扈的气焰，也不算委屈了她，且又借此敲打了贵妃，让她更听您的话，实是一举三得的好事。
“而后玥美人又有了身孕，那位主子一向沉稳内敛，得宠与否皆是不骄不躁，您还是称心的。您才敲打了贵妃，皇上又对此胎尤为看重，且玥美人自己也是个万事谨慎之人，料想此胎应是无虞，遂也省下了心。却究竟是未测到，玥美人的皇嗣还是没保住。”
太皇太后再也无心捻着手中的佛珠，搁在榻上案桌。因微微加重了几分力道，佛珠触及台面，发出了一声幽抑的闷响。
“也是哀家不好，子嗣重事，怎能倦怠。”太皇太后自抑了一声。
一束月光透过窗间照进屋中，落在榻上，俨然将太皇太后罩了进入，仿若塑像。
竹霜望着太皇太后泛着冷光的银丝，晶莹似如蒲苇上的白霜一般，心里一疼：“您休要如此说，您如今该是从心的岁月了，事事操心，如何能受得住。自天冷了起来，您的身上便几次三番的不好。若要依奴婢说，后辈之事该当他们来看，您就只顾着太皇太后之尊，好好颐养天年。”
太皇太后凝神未动，不知在想些什么。久之，她敛了容色，复了往日之态，眉峰间尽是冷意：“哀家还未老，离行将就木之态更是甚远，有些事，合该哀家管着。哀家负了何事，都不能负了宣宗临终前的殷殷嘱托。否则，哀家怎配为公西氏的皇媳，到了地下，也无颜对列祖列宗。”
她冷笑了一声：“裴贵人今日的心思，瞒不过哀家，无非是想隐晦地将贵妃供出来。她不出此举，哀家也自会查清。此事八九是贵妃所为，但她，也脱不了干系。”
说及此，太皇太后的眼中闪过一道寒光：“玉石再怎么蹦哒，也不过是楸枰上的一颗棋罢了。哀家能抬举她，也随时能弃了她。”
暮云渐渐遮住了银月，光芒逐自晦暗了下去。太皇太后的脸上忽明忽暗，深意难辨。
屋外的冷风啸转着嘶号，行之萧萧，烈烈入耳。连绵了数日的大雪虽已停了，却比雪时还要冷。北朔从宫巷长驱，拍打着宫人的面庞，更觉竹笞般剜痛。眼见周遭没人时，也不顾了宫仪，裹紧见衣襟，迈快了脚步，近于小跑了起来。
而慈宁宫内却全然不同于殿外之景。地下的火龙烧得正旺，堂中的香炉也冒着袅袅的紫烟，室中的热气尽驱了寒意，居于其中，竟不觉凛冬之时。
公西韫走进殿中，即有宫女上前福了身给他取了身上披着的墨玉金夔绣玄狐氅，又要替他卸下头上的紫玉鎏冠，公西韫摆摆手，自拿了下。而后进内室给太皇太后请了安：“孙儿给皇祖母请安，皇祖母万福金安。”
太皇太后笑意慈蔼：“快起来吧。”随又吩咐：“竹霜，给皇帝上盏热茶来。前些日崔度才递了云山雪梅来，连日又积了不少雪水，正是好时，便煮上一壶来。”
竹霜笑吟吟地应下了：“屋里连烧着地龙壁炉，饮些雪梅茶，也能下下肝火。”说罢即下去遣了差嘱。
“听闻皇祖母近日身子不济，孙儿一直未寻空来看，实是罪过，不知皇祖母而今可好些了？”
太皇太后温笑着道：“皇帝是一国之君，自然国事繁重。且眼下又近年关之时，更是百端待举。皇帝理事时还能想着哀家，日日派太医问候着，孝心可见，又何谈来罪过。哀家如今身子好了不少，前日回暖时还去御花园走动了些。”
公西韫微微点头：“如此便好。皇祖母为六宫之主，有福泽庇佑着，定能凤体康健，福遂康宁。”
正话间，茶水送了上来。竹霜捧着茶盅亲给二人斟了茗杯，茶水才下，丝缕清香溢人的梅香便四散了出，清幽阵阵，点茗浮蕊。
皇帝虽仪容精神，但衣冠终掩不住眼底的怠色和眼下乌蒙蒙的一片。自他进来时，太皇太后便留意到了。但她未动声色，只慢慢啜了冒着腾腾热气的雪梅茶，一边徐徐道：“六宫之主是正宫元后，哀家已是行将就木之人，如何还能担得起这个名分。哀家悬车之岁，若放在你的官员身上，早便辞官家居，含饴弄孙了。”
公西韫知其所指，皇祖母之言，亦是他心中痛处。他轻转着手中杯盏，声音有些发闷：“孙儿未能善理六宫，严束妃妾，致祸事连出，让皇祖母忧心，是孙儿之过。”
太皇太后闻他此言，只悠悠叹息了一声：“你是皇帝，父皇母后又是那等佳成之偶，浑不似皇室夫妻，你又岂能知晓后宫女人的明争暗斗。”她似是勾起了往事，眉间吁然，“紫禁城的宫墙深深，不知埋了多少女人的枯骨。”
公西韫心下一紧，手中转动的杯盏停了下来，握住的力道加了几分，一时不知如何回声。
殿中一时沉寂，唯有茶壶温煮的汩汩（gu）之音，愈显人声寂寥。
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