清秋阁临时充作议事厅的堂屋内，气氛凝重得如同冻结的冰湖。炭盆烧得旺，却驱不散弥漫在空气中的刺骨寒意。
外院管事刘三、内院采买管事李贵、库房管事赵妈妈、以及新任大厨房管事王婆子（原张婆子的副手），四人垂手肃立，额头冷汗涔涔，不敢抬头看端坐主位的凤清歌。这位新上任的大小姐，明明年纪不大，脸色也还带着病弱的苍白，但那双深潭般的眸子扫过来时，却带着一种洞穿人心的锐利和沉甸甸的威压，让他们这些在侯府混了几十年的老油条都心惊胆战。
书案上，摊开着几本账册，上面用朱笔圈出了许多条目，触目惊心。
凤清歌没有立刻发难，只是用指尖轻轻敲击着桌面，发出不疾不徐的“笃笃”声。每一下，都仿佛敲在四个管事的心尖上。
“刘管事，”她终于开口，声音平静无波，“去岁腊月，外院修缮东跨院马棚，账面支出纹银一百五十两。然据我所知，所用木料为最次等的杉木，工匠亦为临时招募的散工，工钱低廉。实际耗费，应不足七十两。余下八十两……去向何处？”
刘三浑身一哆嗦，脸色瞬间煞白，扑通一声跪下：“大……大小姐明鉴！小的……小的糊涂！是……是张婆子那老货，仗着夫人……柳氏的势，硬逼着小的虚报账目，那八十两……大半都进了她的腰包！小的……小的一时糊涂，只……只拿了二十两跑腿钱！小的愿全部吐出！求大小姐开恩！”他磕头如捣蒜，将早已准备好的说辞一股脑倒出，并“主动”上交了一个沉甸甸的钱袋。
凤清歌目光扫过钱袋，又看向采买管事李贵：“李管事，今年正月采买年货，山珍海味、绫罗绸缎账面共计两千两。然入库登记与实际数量、品质严重不符。其中，上等血燕账面百两一斤，购入十斤，实为次等官燕，市价不过三十两一斤。仅此一项，差价七百两。其他诸项，虚抬价格、以次充好者，不胜枚举。李管事，你是觉得我侯府的钱是大风刮来的？还是觉得我凤清歌……不识货？”
李贵腿一软，也跟着跪下，面无人色：“大小姐饶命！小的……小的也是被逼无奈啊！柳……柳氏胃口太大，库房那边赵妈妈又……又卡着入库登记，小的若不虚报，根本填不满她们的窟窿啊！小的……小的愿意将这些年贪墨的……不！是被迫拿的……都吐出来！只求大小姐给条活路！”他也慌忙掏出一个更鼓的钱袋和几张银票。
库房管事赵妈妈见状，不等凤清歌问话，早已吓得魂飞魄散，噗通跪倒，哭嚎道：“大小姐！老奴知错了！老奴糊涂！被猪油蒙了心！都是柳氏指使！她让老奴在入库账目上做手脚，配合李管事虚报！老奴愿交出所有私房钱！只求大小姐看在老奴为侯府操劳半生的份上，饶老奴一命！”她一边哭喊，一边也掏出了藏着的体己。
新任大厨房管事王婆子更是吓得浑身筛糠，她刚上任，还没来得及伸手，但前任张婆子的下场历历在目，她噗通跪下，指天发誓：“大小姐！奴婢刚接手，绝不敢有丝毫贪墨！日后定当兢兢业业，克己奉公！若有二心，天打雷劈！”
凤清歌冷眼看着地上磕头求饶、互相攀咬的几人。刘三的“坦白”在她意料之中，那二十两的“小头”不过是丢卒保车。李贵和赵妈妈才是柳如眉捞钱的主力。王婆子暂时可用。
“都起来吧。”凤清歌的声音依旧平淡，“贪墨之款，限你们三日内，双倍缴回公中，一分一厘不得短缺。刘三，念你‘主动坦白’，又检举有功（指认张婆子），罚俸半年，仍领外院管事之职，戴罪立功。李贵，赵妈妈，罚俸一年，降为副管事，以观后效。王婆子，大厨房交给你，若再出差错，张婆子就是你的下场！”
四人如蒙大赦，连连磕头谢恩。双倍罚没虽然肉疼，但能保住职位甚至性命，已是天大的恩典！尤其是刘三，更是感激涕零，彻底倒向了凤清歌。
“记住，”凤清歌的声音陡然转冷，带着凛冽的杀意，“今日之事，到此为止。若再有贪墨，若再敢阳奉阴违，或与栖霞院暗通款曲……张婆子的下场，你们清楚。下去吧！”
“是！是！谢大小姐！小的（老奴）告退！”四人连滚爬地退了出去，后背都被冷汗浸透。
一场雷厉风行的清洗，就此完成。凤清歌恩威并施，既揪出了蛀虫，罚没了赃款，又通过降职留用和提拔王婆子等新人，初步掌控了大房的关键位置，尤其是将刘三这个外院管事彻底收服。大房的内务，开始真正落入她的掌控。
处理完这些，凤清歌并未停歇。她走到窗边，看着清秋阁后院那片荒废已久、杂草丛生的空地。这里阳光充足，靠近一口废弃的水井边，正是建立药圃的理想之地。
“春桃。”凤清歌唤道。
“奴婢在！”春桃连忙应声，态度比之前恭敬百倍。
“去账房支一百两银子。然后拿着这张单子，”凤清歌递给她一张写满字迹的纸，“去城东‘回春堂’，找孙掌柜，照单子上的名录，采购药材种子和幼苗，要最好的。剩下的银子，雇几个可靠的短工，把后院那片地清理出来，翻整好。”
春桃接过单子，只见上面罗列着许多药材名：三七、当归、黄芪、金银花、板蓝根……甚至还有一些她听都没听过的名字。她不敢多问，连忙应下：“是，大小姐！奴婢这就去办！”
凤清歌看着春桃离去的背影，眼神深邃。建立药圃，是她计划中至关重要的一步。一来，可以名正言顺地培植自己所需的药材，摆脱受制于人的困境，尤其是为追查生母死因和胞兄下落做准备；二来，药材经营利润丰厚，是她积累私产、培植势力的根基；三来，也是对外展示她“承袭母志”、精通药理的幌子，为她日后展露医术做铺垫。
这药圃，就是她埋下的第一条暗线，扎根于侯府，却将根系伸向更广阔的天地。
午后，三婶林氏带着一个十七八岁、眉目清秀、眼神机灵的丫鬟来访。
“清歌，听说你要建药圃？”林氏笑容亲切，“这是好事！你母亲当年就爱侍弄些花花草草，你随她。这是荷露，她老子娘原是我铺子里的管事，对药材种植也略懂一二，人也机灵可靠。让她来帮你打理药圃，跑跑腿，你看可好？”
凤清歌看着林氏真诚的笑脸，又看了看那个叫荷露、眼神清澈不躲闪的丫鬟，心中了然。这是三房在向她释放更明确的善意，也是送来了一个真正的心腹帮手。
“多谢三婶。”凤清歌没有推辞，微笑着接纳，“荷露来得正好，我正缺个懂行的帮手。”
荷露上前，恭敬地行了大礼：“奴婢荷露，见过大小姐！定当尽心竭力，伺候好药圃！”
凤清歌点点头。有了荷露这个懂行的帮手，药圃的筹建将事半功倍。这也意味着，她与三房的同盟，进入了实质性的阶段。
就在此时，一个三房的小厮匆匆跑来，在荷露耳边低语了几句。荷露脸色微变，快步走到凤清歌身边，压低声音道：“大小姐，将军，那边传来消息，黑煞……死了。在审讯时，突然毒发身亡，七窍流血，死状极惨。死前只反复念叨着两个字……‘鬼市’。”
黑煞毒发身亡！鬼市？
凤清歌眼神骤然一凝！柳如眉背后，果然还有黑手！这“鬼市”，又是什么地方？
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