正月初九，西风凛冽，皇宫殿宇间积雪未融，檐下冰棱倒悬如剑。
卯时三刻，二皇子南宫佑宁的马车碾着宫道上的残雪，吱嘎作响地驶入宫门。
他裹着厚厚的银狐皮裘，膝上盖着锦缎绣毯，苍白的面容在昏黄的宫灯下更显憔悴。
马车驶过朱雀门时，他掀开帘子一角，望向飞檐上挂着的几盏残破灯笼——那是除夕夜留下的，如今已被风雪褪了颜色。
守门侍卫见是二皇子，躬身行礼：“二殿下安好，今日入宫可需通传？”
“不必，”南宫佑宁淡淡回应，“父皇昨日传召，允我辰时觐见。”
车轮继续向前，碾过青石板路，在寂静的宫墙间回荡着单调的声响。
他低头，手指轻轻抚过轮椅扶手下不起眼的暗槽，那里装着从西域商人手中购得的精巧机括，七根淬毒银针，足以在呼吸之间取人性命。
他本不想如此。
但三日前，内务府总管亲自送来新年的赏赐清单，以往与太子同级的规格，这次竟降为郡王等级。
昨日更从内侍口中得知，礼部已在秘密拟定立储诏书——上面没有他的名字。
那个他想了二十几年的储君候选人之位，就这么轻飘飘地被抹去了。
他不服。
养心殿的暖阁里，龙涎香与炭火气息混杂。
南宫跋拓正批阅奏折，听见通传后略抬了抬眼：“让他进来。”
南宫佑宁被内侍推入暖阁，轮椅的轮子在光滑的金砖上发出细微声响。
他费力地想要起身行礼，皇帝摆了摆手：“坐着吧，你的身子不必拘礼。”
“谢父皇。”南宫佑宁坐直身子，目光落在父皇案前堆积如山的奏折上，“儿臣今日前来，有一事不明，望父皇解惑。”
皇帝放下朱笔，目光如古井无波：“朕知道你要问什么。”
“那父皇可能告诉儿臣，为何？”南宫佑宁的声音平静，但袖中双手已在微微颤抖，“是因为儿臣体弱吗？还是因为儿臣不良于行，在朝臣眼中是个废人？或是因为……儿臣的母亲不是皇后？”
暖阁内的空气骤然凝固。
侍立一旁的太监总管下意识后退半步，低垂着眼不敢出声。
南宫跋拓沉默良久，终于叹了口气：“佑宁，你自幼聪慧，朕一直都知道。”
“可父皇从未选择儿臣。”南宫佑宁的声音渐高，“儿臣五岁能诵，八岁通晓兵书，十二岁便能与大学士辩经论道。可自从儿臣体弱之后，这一切便都不作数了。朝野上下，谁不视儿臣为废人？但儿臣的手还能写，脑还能思，为何连一争的机会都没有？”
皇帝站起身，明黄的龙袍在烛火下泛着微光。
他踱步到窗前，望着窗外尚未亮透的天空：“体弱，确是其一。一国之君需有强健体魄，方能经得起国事操劳。但这并非全部。”
“那还有什么？”南宫佑宁追问，手指已悄然移至轮椅扶手下。
南宫跋拓转身，目光如炬：“刀骏国。”
三个字，如冰锥刺心。
南宫佑宁的瞳孔骤然收缩，但面上仍维持着平静：“儿臣与刀骏国早已无往来。之前与刀骏国公主的婚事告吹后，便再无联系。”
“是吗？”皇帝从案下暗格取出一叠信件，掷于南宫佑宁面前，“那你解释解释，这些是什么？”
羊皮纸散落一地，上面是弯弯曲曲的刀骏文字，以及熟悉的私章印记——那是南宫佑宁收到的刀骏国公主赠他的定情信物，一枚狼头印章。
“这些信从何而来？”南宫佑宁的声音开始发颤。
“你的贴身侍卫，赵德。”皇帝沉声道，“他一家老小上月遭山贼所害，唯一幸存的幼子被朕的人所救。为报此恩，他将这些年的往来密信悉数交出。”
南宫佑宁脑中轰鸣。赵德，那个跟了他十二年的侍卫，那个在他坠马时第一个冲上来的人，那个曾发誓效忠至死的……
“父皇，这些信件只能证明儿臣曾与刀骏国有联系，但内容——”
“内容朕已找人译出。”皇帝打断他，“去年深秋，你向刀骏国透露边境布防，换取他们支持你在朝中势力。今冬粮草调度，你也提前泄露，导致北疆三镇军粮被劫。佑宁，这是通敌。”
暖阁内炭火噼啪作响，南宫佑宁却觉寒意彻骨。他低头看着那些信件，仿佛看着自己的坟墓。
“儿臣……儿臣只是……”他艰难开口，却不知如何辩白。
“你只是太想得到这个位置了。”皇帝的声音里带着疲惫，“以至于忘记了为君者的底线。体弱尚可弥补，心歪了，便无可救药。”
南宫佑宁的手指在扶手下摸索，触到了冰冷的机括按钮。
只需轻轻一按，七根毒针便会射出，面前的父皇将当场毙命。
殿外侍卫虽多，但他早已安排心腹在宫中各处待命，一旦事成，便能控制局面。
“父皇真的认为，儿臣毫无胜算吗？”他抬起头，眼中已无之前的温顺，取而代之的是一种近乎疯狂的决绝。
皇帝看着他，忽然笑了，那笑容里满是苦涩：“朕知道你在轮椅上装了东西。工部侍郎上月奏报，称你府上采购了一批西域精钢和机括零件。”
南宫佑宁浑身一震。
“朕还知道，你今日入宫，在朱雀门、乾清门、养心殿外都安插了人手。”皇帝缓缓坐回龙椅，“佑宁，你太小看你的父皇了。”
“那父皇为何还让儿臣进来？为何不直接将儿臣拿下？”南宫佑宁声音嘶哑。
“因为朕想给你最后一次机会。”皇帝的目光变得柔和，那是一个父亲看儿子的眼神，“你若老老实实，朕还能保住你。削去皇子头衔，圈禁你自己府中，至少能留一条性命。”
南宫佑宁的手指在按钮上颤抖。
杀，还是不杀？
“朕心里何尝不曾属意于你？”皇帝忽然说，声音轻得像在自言自语，“你出生那日，是冬至，下了那年第一场雪。朕抱着襁褓中的你，看你小脸红扑扑的，眼睛像极了你的母妃。”
南宫佑宁愣住了。
“你母妃去得早，朕总觉对你有亏欠。”皇帝继续道，“你五岁那年染了天花，高烧七日不退，太医都说没救了。朕守在你床边三天三夜，对着祖宗牌位发誓，若你能活下来，定要让你一生平安顺遂。”
“后来你病好了，却落了病根，加上你先天身子就弱。朕请遍天下名医，太医院的药方堆满了三间屋子。你十二岁那年说想学骑射，朕担心你受伤，专门让人造了特制的小弓，马也是千挑万选最温顺的。”
南宫佑宁的眼中泛起水光。
他记得那把弓，弓身上刻着“宁安”二字；
也记得那匹叫“追云”的小马，通体雪白，跑起来像一朵云。
“你十五岁坠马，朕在奉先殿跪了一夜。”皇帝的声音有些哽咽，“祖宗责罚，就罚朕，为何要让你受这样的罪？太医说你可能再也站不起来，朕把太医院院正打了三十大板，因为他说了实话。”
“可你后来还是站起来了，虽然需要扶着东西，虽然不能久站，但朕那日高兴得赏了全宫上下三个月俸禄。”皇帝看着儿子，“佑宁，你一直是朕疼爱的儿子，不是因为你能干，不是因为你聪慧，只是因为你是朕的儿子。”
南宫佑宁的手从按钮上滑落，无力地垂在轮椅扶手上。
“可你走了歪路。”皇帝痛心道，“勾结外邦，泄露军机，这是为君者的大忌。朕能容忍你体弱，能容忍你性情偏激，甚至能容忍你对朕有怨，唯独不能容忍你背叛这个国家。”
“儿臣……儿臣只是不甘心……”南宫佑宁终于崩溃，泪水滑过苍白的脸颊，“所有人都说儿臣是废人，说儿臣不配。儿臣只是想证明，即使坐在轮椅上，也能治理好这个国家……”
“治国不在双腿，而在心。”皇帝站起身，走到他面前，第一次以平等的姿态俯视他，“你的心被怨恨蒙蔽，被权力腐蚀，这才是你真正站不起来的原因。”
暖阁外传来更鼓声，辰时到了。
皇帝从怀中取出一枚玉佩，那是南宫佑宁周岁时，他亲手戴上的。
玉佩已经泛黄，边缘有了裂纹，但上面的“宁”字依然清晰。
“这玉佩跟了朕二十几年，每每看到，就想起你小时候。”皇帝将玉佩放在南宫佑宁手中，“今日之后，你便不要再离开你的府邸了。那里清静，适合养病。朕会派最好的太医照料你，只要朕在一日，便保你一日平安。”
南宫佑宁握着温热的玉佩，忽然想起许多早已遗忘的片段：父皇手把手教他写字，在他生病时亲自喂药，在他第一次写出好文章时高兴地抱着他转圈……
那些被他刻意遗忘的温情，此刻如潮水般涌回。
“父皇……”他哽咽着，从轮椅上挣扎着想要下来。
皇帝按住他：“不必行礼了。今日之后，你好自为之。”
南宫佑宁最终没有按下那个按钮。
他被内侍推着离开养心殿时，回头看了一眼——父皇站在窗前，背影在晨曦中显得格外孤独苍老。
殿外的雪又开始下了，纷纷扬扬，掩盖了车轮碾过的痕迹。
三日后的早朝，皇帝宣布二皇子南宫佑宁因病需静养，不再参与朝政。朝野上下虽议论纷纷，但见皇帝态度坚决，也就无人再提。
又过一月，储君册封大典举行。
南宫佑宁在自己的府中的小院里，听着远处传来的礼乐声，平静地喝完了当日的汤药。
伺候他的老太监轻声问：“殿下可觉得可惜？”
南宫佑宁望着院中那株老梅，摇了摇头：“不可惜。这条路，本就是错的。”
他取出怀中那枚玉佩，对着阳光看了看，然后小心地收进贴身的口袋里。
窗外的梅花开了，雪又开始落下，正月初九那场未遂的宫变，就这样淹没在了时间的雪中，再无痕迹。
只是偶尔夜深人静时，养心殿的皇帝会取出另一枚刻着“安”字的玉佩，久久凝视，仿佛透过它，能看到那个曾经在雪地里追着小白马跑的小小身影。
父子之间，有些话永远说不清，有些选择永远回不去。
但至少在这个冬天，他们各自保住了为人父、为人子的最后底线。
雪落无声，覆盖了整个皇城。
……
远在草原的刀骏国的吉妮娜尔公主收到了二皇子的书信，她缓缓打开书信，内心一直惴惴不安。
吉妮娜尔公主妆次：
见字如晤。
冬深雪重，北疆风疾，未知公主御体安否？自别后许久，每每西望，念及草原月明、篝火暖酒，恍如隔世。
今修此书，恐为绝笔。世事翻覆，非人所能料。昔日种种盟誓，非佑宁敢忘，实天意弄人，命途多舛，终成泡影。
我身陷囹圄，心若槁木，前路已绝，再无可能踏足刀骏草原，亦无缘再睹公主英姿。
公主不必为我伤怀。佑宁此生，得遇知己如公主，纵使短暂，亦胜庸碌百年。
情深缘浅，古来皆然。我之沉疴，在身更在心，非药石可医，亦非人力可挽。
公主乃九天鹰隼，草原明珠，当翱翔于广阔天地，勿为我这残破之人羁绊心神。
愿公主擦干泪眼，莫再回望这南墙。
请忘了南宫佑宁此人。他不过是公主生命长河中一颗碍眼的石子，踢开了，前路方坦荡。
好好挑一位英雄驸马，他须得身强体健，能陪公主纵马驰骋；须得心胸豁达，能容公主翱翔天际；更须得真心实意，待公主如珍如宝。
如此，佑宁纵在九泉之下，亦能含笑。
我于此间，衣食无缺，唯剩残喘。
若无意外，大约便是如此，守着四角高墙，看春去秋来，直至老病而终。
若……若有意料之外，我也会自行了断，留几分体面。
公主不必知晓，亦不必怜悯。
此为我为自己选的，最后的路。
勿复，珍重。
南宫佑宁 书
永昌十七年 正月廿三 于我府别院
附：随信退还狼头玉印。物归原主，前尘两清。
一封书信随着吉妮娜尔的手垂下而落到地上。
吉妮娜尔缓了许久都没缓过来。
吉妮娜尔记得她那日离去，最后在一个人迹罕至的地方，见到了南宫佑宁，南宫佑宁坐在轮椅上，当时见到她，只笑着说“多谢你喜欢我，只是我不值得像太阳又像热烈的火的你这般喜欢。”
吉妮娜尔那个时候才知道两个人是互相喜欢的，并非不喜欢。
而且那日之后，两个人之间的通信也更加密切。
她回到刀骏国，说服了刀骏国国王，并且因着南宫佑宁的消息刀骏国过了一个不错的冬天。
吉妮娜尔反复查看信件的内容，确认了南宫佑宁估计是心灰意冷了，说不定不日，要是新的皇帝登基，南宫佑宁估计真就没命活了，想到这个，吉妮娜尔顾不得伤心，迅速冲往吉妮娜尔的父王的帐篷。
…………
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