暮色如墨，阿依娜勒住缰绳，马蹄在冻硬的土地上刨出细碎冰碴。她身后三百瓦剌骑兵的弯刀尚未出鞘，却已在月光下泛起森冷的光。
远处黑风峡方向传来零星的犬吠，惊起一群寒鸦，翅膀扑棱声惊破了草原特有的寂静。
“巴图叔叔，你带十骑绕到西侧山脊，留意是否有伏兵。”阿依娜扯下头巾裹住口鼻，羊皮手套摩挲着刀柄上的鹰形纹路，“记住，只观察，不可贸然出手。”
老百夫长欲言又止，终究只是重重一点头。
他记得阿依娜小时候，还会躲在母亲身后学狼嚎，如今却已能在战场上独当一面。马蹄声渐远时，阿依娜忽然看向东侧的灌木丛——那里有几株红柳被人为折断，断口处的白茬在月光下格外刺眼。
“都下马，牵着马走。”她压低声音，“兀良哈在布迷踪阵。”话音未落，一名年轻骑兵突然指着前方惊呼：“看！明军的火把！”远处山道上，星星点点的火光蜿蜒如蛇，正是张诚与陈友探查归来的队伍。
阿依娜正要策马迎上去，却瞥见火把间闪过几道黑影。那些影子行动诡谲，既不像明军的甲胄反光，也不似瓦剌的皮袍轮廓。她猛地拽住缰绳，战马人立而起，嘶鸣声撕裂夜空：“是铁甲傀儡！后撤！”
三百骑兵瞬间散开，弓弦拉满的声响此起彼伏。黑暗中，十二个浑身披着玄铁重甲的“人”缓缓走出，他们没有面孔，头盔缝隙里只露出猩红的眼睛，脚步沉重如擂鼓，每走一步都在地上留下深坑。最前方的傀儡突然抬手，袖中甩出三根淬毒的透骨钉，钉尖在空中划出诡异的弧线。
“用套马索！”阿依娜翻身滚下马来，弯刀精准斩断飞来的暗器。她余光瞥见傀儡脖颈处的青铜环——那是佛郎机人炼金术的标志。三年前，她曾在陈友救治的伤兵身上见过类似的机关，那些被改造的士兵最终都成了没有痛觉的杀人机器。
混乱中，明军的火把越来越近。张诚的怒吼声穿透夜色：“陈友！那些傀儡的命门在......”话未说完，一支弩箭擦着他的耳畔飞过，钉入身后的树干。阿依娜这才发现，不知何时，他们已被三面包围，暗处至少藏着两百名兀良哈弓箭手。
“结盾阵！”她挥舞弯刀劈开傀儡的手臂，齿轮转动的咔嗒声混着金属断裂声刺耳异常。傀儡的断臂处喷出腥臭的黑油，沾到马腿上竟滋滋作响。阿依娜的坐骑发出悲鸣，跪倒在地，她借力跃起，弯刀直刺傀儡面门。
就在刀锋触及青铜面具的刹那，傀儡突然抓住她的手腕。阿依娜这才看清，对方手掌竟是由无数齿轮组成的机械爪。她强忍剧痛，另一只手掏出腰间的火折子，狠狠塞进傀儡脖颈的缝隙。火焰窜起的瞬间，傀儡发出非人的尖啸，轰然倒地。
“阿依娜！”陈友的声音从后方传来。他浑身浴血，怀中抱着昏迷的明军士卒，“这些傀儡是佛郎机人的最新秘术，必须毁掉控制中枢！”话音未落，远处传来号角声，又有数十个傀儡从黑暗中涌出，而阿依娜的弯刀，已在连续作战中出现了裂痕。
千钧一发之际，草原深处突然响起雷鸣般的马蹄声。也先亲率的两千瓦剌铁骑如黑色潮水般涌来，弯刀在月光下连成银链。老太师的怒吼震得群山回响：“保护公主！给我把这些铁疙瘩砸成废铁！”
混战中，阿依娜注意到傀儡群似乎在刻意避开某个方向——西北方的山坳里，有座用兽皮覆盖的神秘帐篷，隐隐透出幽蓝的光。她抓住陈友的衣襟：“那里就是中枢！我们必须......”
“我去。”陈友按住她受伤的手臂，眼中闪过决绝，“你带战士们缠住傀儡。记得三年前我教你的‘断弦’战术吗？用骑兵的冲击力打乱它们的阵型！”不等她反驳，陈友已翻身上马，朝着帐篷疾驰而去。
阿依娜握紧弯刀，看着陈友的背影消失在夜色中。她深吸一口气，摘下颈间的狼头护身符——那是母亲留给她的遗物。“瓦剌的勇士们！”她高举护身符，声音响彻战场，“今天，我们不仅要守护草原，更要守护那些还未熄灭的火种！”
三百骑兵齐声呐喊，马蹄踏碎月光，朝着傀儡群发起冲锋。阿依娜的弯刀在火光中划出银色弧线，她知道，这场战斗的胜负，将决定草原与中原未来十年的命运。而在那座神秘帐篷里，陈友正握紧从尚方院偷学来的机关秘术，准备迎接最危险的对决......
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