二月初七，耶稣会传教士艾儒略代表西洋与南洋势力，正式与南朝签署联盟条约，约定共抗北朝，南朝则为联军提供必要支持。
三月初八，南洋联军如约进入扬州城，随行带来了不少新式火炮，当时由鸿胪寺派遣的通译全程陪同，高杰、刘良佐、黄得功三部的监军与督军亲自接收了火炮，并安排人手先行押运前往各部驻地，一切看似都按条约顺利推进。
可随着回溯深入，一个致命的问题浮出水面——
当初南洋联军入境后，兵部是否派遣了官员协同跟进？
都察院是否派出御史入驻联军，监督其动向？
内官监是否派遣了监军太监随行，掌控其行踪？
朝堂之上，面对弘光帝的质问，兵部尚书、都察院御史与内官监太监纷纷摇头，神色各异。
追问之下，众人才知晓其中缘由：
早在二月初七签署联盟条约时，双方便有明确约定——
南洋盟军不入大明军事体系，享有“便宜行事”的自主权，大明朝廷不得随意干涉其内部事务与行军部署。
正是这份看似“相互尊重”的约定，让南朝失去了对南洋联军的约束与监管，才给了他们可乘之机，得以脱离北伐军序列，在江南腹地肆意妄为，酿成今日之祸。
这就意味着，南朝对这支南洋盟军，根本没有半点实质的监督权，更谈不上有效的约束力。
可细究起来，盟军又算不上违规——
他们确实如约将新式火炮送到了各部，也在扬州完成了会师，还一同举行了北伐开征仪式，表面上的约定条款，算是一一兑现。
这般“合规却作恶”的局面，让马士英、陈良谟与刘宗周三位重臣头疼不已。
盟军没有按预期北上伐北，反倒转头东去，直扑苏州府，在那里大肆劫掠百姓，无恶不作。
更令人发指的是，当地府衙早已糜烂不堪，官员们不仅不上奏朝廷禀报实情，反倒为虎作伥，暗中为盟军提供便利、充当向导。
只因官家与地方富户并未受到劫掠，便对百姓的苦难睁一只眼闭一只眼，放任盟军胡作非为。
可朝廷终究不能装瞎，江南乃赋税重地、民心根基，这般乱象若不制止，必将动摇国本。
可眼下的难题是，该如何处置？
派人去当面制止，盟军手握重兵，又有“便宜行事”的约定在前，未必会听从朝廷的指令；
派兵去强行阻止，放眼南方诸军，唯有驻守江西的袁继咸尚可调动，可他麾下兵员本就不足，战力有限，若是真与盟军撕破脸皮兵戎相见，未必是对方的对手，反倒可能引发更大的祸端。
朝堂之上，众臣各执一词，争论不休，最终也没能议出个稳妥的办法。
就在僵局难破之际，御史王章出列，献上一策：
“陛下，福建总兵郑芝龙久镇海上，威名远播，与南洋诸岛素有往来，威望足以震慑联军；
浙江守备总兵方国安麾下兵精粮足，可协同呼应。
不如下旨请郑总兵领军约束盟军，方总兵从旁协助，料想此事定能妥善解决。”
弘光帝闻言，心中一动，觉得这是当前最可行的办法，当即准奏，下旨派遣两名传旨太监，分别快马赶往浙江与福建，宣召郑芝龙、方国安领命行事。
满朝文武也纷纷松了口气，皆认为有郑芝龙的威望与方国安的兵力加持，定然能镇住南洋联军，让他们收敛恶行，重新归入北伐序列，为南朝效力。
一时间，朝堂之上的凝重气氛散去不少，人人都盼着两位总兵能不负所托，早日平息江南乱象。
南洋联军的帅帐内，几名丹瑞军官围着地图低声商议，很快便定下分兵劫掠的计策：
一路挥师常州府，搜刮够人口与财物后，再折道进扬州城休整；
另一路则直奔湖州府，待劫掠完毕，便转向杭州府，继续扩大“战果”。
他们所选的这些府县，并非盲目而定，皆是江南豪商暗中指点的——
每一处都是人口密集、百姓富庶之地，劫掠起来事半功倍。
唯独应天府，作为南朝京师，终究还算盟友，没必要撕破脸皮引发正面矛盾，便暂且将其排除在劫掠名单之外。
跟随联军的鸿胪寺通译，起初见联军背离北伐初衷、专事劫掠，还曾鼓起勇气提出抗议，试图劝阻。
可当沉甸甸的银锭被塞进手里，感受到那冰凉的触感与沉甸甸的分量时，他的抗议便戛然而止。
此后，他便彻底收起了多余的心思，一门心思只做翻译的差事，对联军的暴行视而不见、充耳不闻。
他心里清楚，自己此刻身在狼群之中，稍有反抗便是死路一条，识时务者为俊杰，保命才是头等大事，何必自寻死路。
联军从吴县出发，沿着京杭大运河一路西进，船队顺流而下，很快便抵达了商业繁华的锡山。
这座小城虽为州制，并非常州府城，却有着悠久的历史——
古代曾是锡矿富集之地，因矿得名“锡山”，后来锡矿被开采殆尽，便有了“无锡”的别称，两个名字至今混用。
作为江南重要的桑麻产地，锡山的百姓多半以缫丝为业，为苏州府的丝绸业提供源源不断的原料；
同时，这里也是碧螺春茶叶的主要产地，茶园遍布山野，茶香远播四方。
小城内商铺林立，往来客商络绎不绝，一派富庶景象。
但这里的百姓，近半数都依附于各大商人，要么在桑田劳作，要么在茶厂做工，或是在丝绸作坊里忙碌，算是大商人产业链上的一环。
南洋联军此行的目的是劫掠无依无靠、便于控制的散户人口，因此锡山并非他们的主要目标，只是短暂停留，补充了些淡水与粮草，便匆匆离去。
船队驶出高桥，联军将士便兵分两路，朝着预定目的地进发——
那便是江阴与靖江地界。
与锡山不同，这里没有大商户垄断的大片桑田与茶山，更多的是零散耕种的农户与小手工业者。
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