九州·鹿儿岛城下町，暮色深重
赵胜坐在酒肆二楼的阴影里，面前的海图上标满了密密麻麻的记号。
信送出去快一个月了。
曹将军收到了吗？孙经略看到了吗？陛下……会如何决断？
他不敢深想。
这些日子，他凭借火器技艺和在济州岛展现的“忠诚”，终于在孔有德军中获得了一席之地。
耿仲明将他视为“知兵之人”，几次军议都叫上他。
但越是深入，赵胜越感到心惊。
这支军队就像一头饥饿的野兽，被野心和恐惧双重驱动着。
辽东老卒骄横跋扈，视倭人为猪狗，动辄打杀抢掠，新附的萨摩降兵心怀鬼胎，暗地里仍以岛津家臣自居。
底层士卒茫然麻木，只知跟着头目烧杀抢掠。
孔有德用严酷军法和劫掠许诺勉强维系，但裂痕已现。
更让他不安的，是三天前抵达鹿儿岛的那支“商队”。
说是商队，但那二十几个人步伐整齐，眼神锐利，登岸后直接住进了原本岛津家的一座别院，由耿仲明亲自接待。
赵胜借着送火炮保养册子的机会，远远瞥见过其中一人——那人跪坐在榻榻米上，腰背挺直如松，手始终按在膝侧，那是常年佩刀才会有的习惯。
是德川幕府的人。
而且不是普通使者，是身经百战的武将。
“赵千总。”
亲兵的呼喊打断了他的思绪。
赵胜抬头，见是孔有德的亲兵队长。
“大帅传您去议事厅——急事。”
赵胜心中一凛，面上却平静无波：“这就来。”
收拾海图时，他指尖微微发凉。
该来的，终究躲不过。
赵胜跟着亲兵穿过暮色笼罩的町街。
沿途的景象触目惊心：原本还算整齐的店铺门户紧闭，许多门上残留着焦黑的痕迹；
几个醉醺醺的辽东兵正拖着一个哭喊的年轻女子往巷子里走，女子身上的吴服早已被撕开大半；
远处传来殴打声和狂笑，夹杂着零星的倭语咒骂和哀求。
亲兵队长啐了一口：“这帮新附的杂碎，眼皮子浅，就知道抢娘们儿。”
赵胜没接话。
他认出那女子穿的是商町吴服店家的衣服，三天前他还去那家店买过纸笔。
店主是个沉默寡言的老头，有个十六七岁的孙女，手脚麻利，递东西时会小声说“谢谢惠顾”。
现在老头恐怕已经尸沉水沟，孙女正被拖进某个黑暗角落。
议事厅设在原本岛津家的某处武家屋敷。
门口守卫森严，辽东老卒和萨摩降兵各站一边，彼此眼神里的警惕和敌意几乎化为实质。
赵胜注意到，守门的萨摩降兵首领腰间佩的不是打刀，而是一柄明军制式的腰刀——
那是攻破鹿儿岛城后，孔有德“赏赐”给降将的。
来到议事厅，孔有德端坐主位，像一头蓄势待发的猛虎，眼中除了有几分怒色，还有一丝被极力掩饰的、源自背后阴影的惊疑。
耿仲明坐在他左下首，这位真正的狗头军师眉头紧锁，手指在膝盖上无意识地画着圈，显然正在飞速权衡。
而客位上的三人，则与赵胜预想中“嚣张的幕府使者”截然不同。
为首的是一名年约五旬的武士，穿着低调的茶褐色吴服，姿态恭谨甚至略显谦卑，脸上带着一种程式化的、难以排解的笑容。
他身后两名年轻随从也垂首敛目，毫无跋扈之气。
“赵胜来了。”耿仲明嗓音干涩，指着那三人介绍道，“这位是幕府旗本，堀田正信大人。奉将军之命，特来与将军商议九州之事。”
旗本，地位不低，但绝非决策核心……
派此人前来，姿态已显谨慎。
赵胜抱拳行礼。
堀田正信立刻还以一个深深的鞠躬，语气温和得近乎讨好：“赵将军，鄙人堀田，冒昧打扰了。”
“堀田大人，”
孔有德开口，强忍着不耐，
“废话不必多说。你们将军，到底是个啥章程？”
堀田正信再次躬身，措辞极其小心：
“将军大人听闻孔将军神武，勘定萨摩乱局，深感钦佩。萨摩岛津氏不服王化，屡有僭越，其国除亦属天意。将军大人之意，愿承认孔将军在萨摩之…之镇抚使之实。”
他避开了“占领”、“统治”等刺激性字眼，用了“镇抚”。
孔有德和耿仲明对视一眼，没说话。
堀田继续道：“然则，九州乃至日本，自有法度。熊本、大友诸藩，皆幕府忠良屏藩。将军大人忧心，若兵戈不止，生灵涂炭，非仁者所为。故遣鄙人前来，恳请孔将军暂息雷霆之怒，以萨摩为基，与邻和睦。幕府愿为担保，促成孔将军与九州诸家和解，并……并表奏朝廷，予孔将军适当名分，使安治一方。”
话说得委婉动听，承认现状，请求停战，许诺调停和名分。
但言外之意一听便知：
你小子便宜也占了，好处也拿了，再往北，就有点过分了啊。
耿仲明一眼看穿这倭寇的小心思，他眯着眼，缓缓开口试探道：“堀田大人，您的意思我们明白了。只是，我部数万将士，总要吃饭，总要前程。萨摩一地，恐难长久供养。且我军为平定萨摩，损耗颇巨，若无所补偿……”
堀田脸上愁苦之色更甚：
“理解，万分理解。将军大人亦虑及于此。若孔将军愿止干戈，幕府可从中斡旋，令熊本、大友等藩，酌情提供一些钱粮，以为犒军之资。至于前程……” 他顿了顿，声音压得更低，“日本虽小，亦有天地。将军大人素来爱才，待时局安稳，或可请孔将军前往江户一晤，必有厚待。”
前往江户！
这几乎是所有类似交涉最后、也是最危险的试探。
孔有德眼中凶光一闪，但没有立刻发作，只是从鼻子里哼出一声：“去江户？老子这里离不开！你们将军有诚意，就把话撂明白点！老子占了萨摩，就是萨摩之主！熊本、大友他们怕了，就自己送钱粮女人过来！别扯什么幕府调停！老子刀把子里打出来的天下，用他调停？！”
这话相当霸道，但孔有德不是蠢货，他是留了余地的——
他没直接拒绝幕府的“好意”，而是把矛头指向了九州其他藩国，暗示可以谈，但得按他的规矩谈。
堀田正信似乎早已料到这种反应，丝毫不恼，反而连连点头：
“孔将军快人快语，鄙人定当将将军之意，一字不差回禀。只是……将军明鉴，西国诸藩同气连枝，对将军神威确有畏惧，但若逼之过甚，恐生联合自保之心。届时，纵使将军天兵无敌，战端一开，旷日持久，耗费钱粮，折损精锐……鄙人窃以为，恐非上策。不若暂缓兵锋，以萨摩为根本，缓缓图之。毕竟……”
他抬起头，小心翼翼地看着孔有德，图穷匕见地道出关键，
“将军根基新立，百废待兴，稳守经营，方是长治久安之道。外间……尤其是海西方向，想必也不愿见将军过于劳师动众，再起波澜吧？”
海西？！大明！！！
他娘的，倭狗竟敢威胁老子！
孔有德脸色剧变，耿仲明敲击膝盖的手指也骤然停下。
堀田的话，表面是劝诫，实则是最隐晦、也最致命的威胁：你孔有德再凶，别忘了你是怎么来的！
你的背后，是那位能轻易碾碎你的定远皇帝！
你在这里闹得太大，消耗得太狠，就不怕给他借口，把目光再次投向这里吗？
这才是幕府真正的底牌，也是他们敢派一个态度恭谨的旗本来“劝说”的底气——
他们赌孔有德对朱启明的恐惧，远大于对九州土地的贪婪。
赵胜垂着眼，顿时了然于胸。
幕府并不像表面看起来那么被动。他们抓住了孔有德集团最致命的心理弱点。
漫长的死寂。
孔有德胸膛起伏，显然在极力压制怒火。
最终，他冷哼一声，斜了一眼堀田正信：“老子怎么做，用不着别人教！回去告诉你们将军，萨摩是老子的，肥后那边，看他们识不识相！滚吧！”
没有明确答复，但驱逐令已下。
堀田正信眼底掠过一抹不为人所知的厉色，但他不敢纠缠，轻舒一口气，深深一礼：
“鄙人告退。孔将军，耿将军，万望三思。”
说罢，带着随从恭敬退去，姿态始终无可挑剔。
人一走，孔有德对着堀田正信远去的背影骂了句：＂王八蛋！＂
然后猛地一脚踹翻身前的矮几，咆哮道：“拿海西那个煞神来压老子！老子……”
“大哥息怒！”
耿仲明急忙安抚，眼中精光闪烁，
“这堀田，话虽难听，但未必没有道理。我军新得萨摩，人心未附，钱粮不济。此刻若急着北进，确实风险太大。万一久攻不下，或是损失过重……”
他没说完，但意思很清楚：虚弱之时，最怕被人趁虚而入，无论是幕府，还是那个他们想都不愿想起的可怕存在。
“那你说怎么办？等着熊本那些杂碎准备好，联合幕府来打我们？” 孔有德喘着粗气。
耿仲明沉吟片刻，阴声道：“未必是等。堀田不是暗示可以斡旋，让诸藩‘犒军’吗？咱们不妨将计就计，派人去谈，索要巨额钱粮军械。他们给，咱们就缓一缓，趁机消化萨摩，整顿兵马。他们不给，或给得少，咱们也有了再次开战的借口，而且显得是他们背信弃义。同时……”
他压低声音，
“咱们得加速在萨摩刮地皮，招募训练新兵，尤其是水军！有了足够的船和能水战的人，咱们的活路才多一条！”
孔有德慢慢冷静下来，耿仲明的算计总是这么稳妥，更符合他们目前如履薄冰的处境。
“水军……对！赵胜！”
赵胜心头一紧，上前一步：“属下在。”
“你懂火器，也摆弄过船。从今天起，督造战船、训练水军的事，你给老子多上心！要快！要好！”
孔有德盯着他，
“老子不管你用什么法子，三个月内，老子要看到一支能出海、能打仗的水师！”
“属下领命！”赵胜沉声应道。
这是一个机会，接触船只和港口，或许能找到新的情报传递渠道。
正要转身离去，他突然心里一愣，自己的使命是什么？难道忘了？！
不行，得冒险一搏！
当下一咬牙，上前一步，抱拳行礼：“大帅，耿将军，卑职有些浅见，不知当讲不当讲。”
孔有德正烦闷，挥手：“有屁快放！”
赵胜不疾不徐，目光先看向耿仲明，表示对其谨慎的尊重：“耿将军深谋远虑，所言确是老成持重之道。幕府以‘海西’为词，意在攻心，让我等自缚手脚，此乃阳谋。”
耿仲明微微颔首，示意他继续。
赵胜话锋一转：“然而，卑职窃以为，幕府此举，恰恰暴露了其三大虚弱之处，对我等而言，未必不是机遇。”
“哦？”孔有德被吸引了注意。
“其一，心虚。”
赵胜剖析道，
“幕府若真有雷霆万钧之力，可速平我等，何须遣重臣如此低声下气，迂回劝说？直接大军压境即可。其忌惮损耗，忌惮九州格局生变，更忌惮战事迁延，显露其外强中干之本质。此为其一虚，力虚。”
“其二，名虚。”赵胜侃侃而谈，“他们不敢立刻斥我为‘国贼’剿灭，反而要承认我在萨摩之‘实’，为何？因为九州诸藩并非铁板一块，幕府强令他们联合讨伐，未必顺手，反而可能激起新的变数。他们想用最低成本稳住局面，此为其二虚，令虚。”
他稍微停顿，然后抛出了最关键、也最致命的第三点：
“其三，也是最要害的一点——他们误判了我等的处境，以为‘海西’二字是能勒住我等的缰绳。”
赵胜目光炯炯，语气陡然激昂，
“他们想用我们对海西的恐惧，来制造我们内部的犹豫和分裂，让我们宁可困守萨摩，也不敢放手一搏，去争取更大的地盘和筹码。”
耿仲明若有所思。孔有德则死死盯着赵胜。
“但将军，大帅，请细想：我等困守萨摩，坐吃山空，内部必生怨隙，外部强敌环伺，时日一久，不需海西动手，我等自溃。届时人为刀俎，我为鱼肉，幕府还会如今日这般客气吗？”
赵胜向前微微倾身，声音压得更低，却字字如锤：
“大帅，末将以为，固守是慢性自杀，北进，才能杀出一条血路！我们打得越狠，占的地盘越多，幕府就越疼、越怕！等咱们拳头硬到能砸断他的骨头，他自然就得坐下来，跟咱们谈！到那时候，咱们兵强马壮，海西那边是麻烦还是筹码，就全看咱们的脸色了！”
＂末将请令，即刻北上，以战养战！＂
赵胜一口气说完，后背早已湿透，也不知道自己这一番拱火，是福是祸……
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