民国初年，南方某城名为清河镇，镇西郊外有座“永安殡仪馆”，兼营火葬业务。馆主姓胡，单名一个魁字，生得肥头大耳，一双小眼总眯缝着，见人便笑，镇民送他个外号“笑面佛”。
这日黄昏，殡仪馆后院墙外老槐树上，几只乌鸦哑着嗓子叫个不停。新来的学徒陈文生提着两桶水匆匆走过青石板路，忍不住打了个寒颤。
陈文生年方十九，因家贫辍学，经远房表叔介绍来此谋生。表叔只说胡老板待人宽厚，管吃管住，月钱不少，却未细说这殡仪馆里的门道。
“文生，愣着干什么？前厅有客，去帮着招呼。”胡魁摇着蒲扇从正厅踱出来，脸上堆着那招牌式的笑容。
“是，胡老板。”文生放下水桶，整了整青色粗布短褂，小跑着进了前厅。
厅内站着一对中年夫妇，衣着朴素，面容憔悴。地上放着副薄皮棺材，隐隐透出腐臭味。男人姓赵，是镇东卖豆腐的，妻子痨病多年，昨夜咽了气。
“胡老板，内人的后事，就托付您了。”赵掌柜眼圈红肿，递上一小布袋银元，“按规矩，火化后骨灰要装红木盒，三日后我来取。”
“赵掌柜放心，我们永安殡仪馆最重信誉，定让尊夫人走得体面。”胡魁接过钱袋掂了掂，笑容更盛几分，“您节哀顺变。”
陈文生帮着将棺材抬往后院停尸房。停尸房阴冷异常，墙面渗着水珠，靠墙一排停着七八具尸体，都用白布盖着。最里面有两具尸体颇为奇特，一具骨架异常粗大，另一具则缺了左腿。
“文生啊，”胡魁不知何时跟了进来，拍拍他的肩，“咱们这行有讲究，尸体不能久停，一般隔日就得火化。你刚来，今晚先熟悉熟悉流程。”
“胡老板，那两具...”文生指着里面。
“哦，那是无主的流浪汉，官府送来处理的。”胡魁轻描淡写，“今晚你先帮着把赵家娘子的遗体送进焚化间，老王会在那儿教你。”
夜幕降临，殡仪馆内寂静无声，只有后院焚化间的烟囱偶尔冒出火星。老王是个五十来岁的驼背老汉，寡言少语，脸上有块烧伤疤痕，看着有些骇人。
焚化炉是个砖砌的大灶，炉膛内火光熊熊。老王示意文生将赵家娘子遗体推入炉中，按下机关，铁板倾斜，尸体滑入火海。炉门关闭的瞬间，文生似乎看见老王朝炉内撒了把白色粉末。
“王师傅，那是...”
“助燃的。”老王瓮声瓮气，再不言语。
三日后，赵掌柜来取骨灰。胡魁亲自捧出一只雕花红木盒，打开一看，里面装着灰白色粉末。赵掌柜颤抖着手接过，老泪纵横。文生站在一旁，总觉得那骨灰的颜色有些不对——他记得那日炉火熄灭后，老王清扫出的灰烬似乎是暗灰色的。
又过了半月，文生渐渐熟悉馆内事务。他注意到几个奇怪现象：一是焚化炉每日烧的尸体远多于接的生意；二是后门常在三更时分有马车出入；三是老王每隔几日就会从焚化间拎出几包用油纸包裹的长条物件，交给胡魁。
这夜，文生起夜小解，隐约听见前厅有人说话。他蹑手蹑脚靠近，从门缝窥见胡魁正与一穿西装戴金丝眼镜的中年人交谈。桌上摆着几只油纸包，胡魁拆开一只，里面竟是森森白骨！
“刘主任，这批货色不错吧？”胡魁压低声音，“三具成年男性，骨架完整，无病无伤。”
被称作刘主任的推了推眼镜，仔细检查白骨：“股骨、胫骨、髋关节...品相尚可。胡老板，如今医院对移植骨需求很大，价格好商量，关键是货源稳定。”
“放心，永安殡仪馆是清河镇独一家，方圆五十里的尸体都得经我手。”胡魁笑道，“只是最近镇上查得严，无主尸体不好弄，得在那些有主尸上想法子。”
刘主任会意：“老规矩，烧一半留一半。骨灰用旧灰充数，谁会细查？只是需做得干净，莫留把柄。”
“自然，焚化炉温度控制我有诀窍，皮肉烧尽，骨架完好。老王是我多年心腹，手脚利落。”胡魁将油纸包重新裹好，“对了，上次那批儿童骨骼...”
文生听到这里，浑身冰凉，险些叫出声，慌忙捂住嘴。原来这殡仪馆竟干着这等勾当！他想起赵掌柜捧着骨灰盒悲痛欲绝的模样，胃里一阵翻江倒海。
次日，文生仔细观察焚化流程。果然，老王在每具尸体入炉前都会调整风门，控制温度。待皮肉燃尽，他便熄火，待炉温稍降，用长钩取出骨架，迅速装入油纸包。随后，他从墙角一只大瓮中舀出灰烬，装入骨灰盒。
那大瓮里装着的，怕是多年积存的“通用骨灰”！
文生想揭发此事，却苦无证据。他试过接近那只大瓮，发现上面贴着符纸，写着“众生平等，骨灰同源”八字，讽刺至极。
又过几日，镇上富商钱老爷独子暴病身亡，年仅八岁。钱老爷悲痛欲绝，要求用最上等的紫檀木盒装骨灰，并请高僧超度七日。胡魁满口答应，收了一百大洋。
当夜，文生偷偷潜入焚化间，躲在柴堆后。子时刚过，胡魁和老王推着钱家小公子的遗体进来。孩子穿着绸缎寿衣，小脸苍白如纸。
“可惜了，才八岁，”胡魁竟叹了口气，“但儿科医院那边出价高，一副完整儿童骨骼顶五具成人的。”
“老板，这孩子是独苗，钱老爷若知...”老王难得开口。
“知道又如何？烧都烧了，他能辨出哪捧灰是他儿子的？”胡魁冷笑，“动作快点，刘主任的马车三更到。”
文生眼见老王将孩子遗体推入炉中，心如刀绞。他突然想起自己六岁夭折的妹妹，若她的尸骨遭此亵渎...一股热血涌上头顶。
“住手！”文生从柴堆后冲出。
胡魁和老王大吃一惊。胡魁先反应过来，眯起的小眼闪过凶光：“文生，你都看见了？”
“胡老板，这是伤天害理的事！钱老爷就这一个儿子，你们连孩子的尸骨都不放过？”文生声音发颤。
“伤天害理？”胡魁冷笑，“文生，你年轻不懂。人死如灯灭，一把火烧了也是烧，留下骨架还能救人一命，这是积德。”
“积德？你们把别人的骨灰给家属，却把尸骨卖钱，这是欺诈！”
“欺诈？”胡魁逼近一步，“那些家属要的是念想，我给他们的就是念想。至于骨架，放在土里烂掉不如用在正途。刘主任的医院用这些骨头给人做移植，救了多少性命，你知道吗？”
“那是两码事！你们若真为救人，就该光明正大征求家属同意！”
“同意？”胡魁哈哈大笑，“文生啊文生，你说谁会同意亲人死后被拆骨卖钱？人性自私，宁可让尸骨腐烂，也不愿它造福他人。”
老王默默堵住门口，手中多了把铁钩。焚化间内只有炉火噼啪声，气氛凝重如铁。
文生心知不妙，强作镇定：“胡老板，我好歹是陈家的人，我表叔...”
“你表叔？”胡魁嗤笑，“他介绍你来，是因为收了我五十大洋。你若不识抬举...”他向老王使个眼色。
文生转身欲逃，却被老王一把抓住。这驼背老汉力气奇大，铁钳般的手扼住文生喉咙。文生挣扎间，瞥见墙角那口装“通用骨灰”的大瓮，急中生智，一脚踢翻。
骨灰漫天飞扬，胡魁和老王被迷了眼。文生趁机挣脱，冲出焚化间，一路狂奔出殡仪馆。
夜色如墨，文生不敢回镇上表叔家，怕胡魁寻来。他想起前日听闻镇东三十里有座破庙，便深一脚浅一脚往东逃去。
破庙残垣断壁，供奉的山神像半边脸已塌。文生缩在神像后，惊魂未定。他想报官，可胡魁与官府素有往来，上次县太爷小妾的丧事还是胡魁操办的，收费分文未取。他想告知那些家属，可空口无凭，谁会信他一个学徒？
正彷徨间，庙外传来脚步声。文生屏住呼吸，从破窗窥见两个黑影。
“...那小子跑不远，肯定在这一带。”
是老王的声音！他们竟追来了！
文生心跳如鼓，悄悄退往庙后。破庙后有片乱葬岗，荒冢累累，鬼火荧荧。他躲在一座大坟后，忽听坟内传出窸窣声响，惊得汗毛倒竖。
“莫怕...”一个微弱的声音从坟内传出，“我...我不会害你...”
文生几乎晕厥，战战兢兢问：“你...你是人是鬼？”
“我...我也不知道...”那声音断断续续，“我好像死了...又好像没死透...我的骨头...好疼...”
文生突然想起焚化间里那具缺了左腿的尸体，难道是...
“你可是个流浪汉？左腿残缺？”文生大着胆子问。
“是...你怎知道？”声音有些激动，“我姓吴，是个赶考的秀才，路遇劫匪，伤了腿，倒在路边...后来有人把我抬到一处地方...很热...很痛...再醒来就在这儿了...”
文生倒吸凉气。这吴秀才的尸身定是被胡魁处理过，骨架被取走大半，残存的意识竟未消散！
“吴先生，你听我说，”文生压低声音，“你的尸身被歹人所害，骨架被卖给了医院。我正想揭发此事，却遭追杀...”
坟内沉默片刻，忽然传出低泣：“难怪...我觉得自己支离破碎...那些歹人...好狠的心...”
“吴先生，你可愿助我一臂之力？揭露这黑心勾当？”
“我...我这模样如何助你？”
文生思忖片刻：“你可还记得被带到何处？若我能找到你的尸骨...”
“记不清...只记得有个穿白褂戴眼镜的人...在我骨头上写写画画...说什么‘第七号供体’...”
此时，远处传来胡魁的喊声：“文生，出来吧！跟我回去，既往不咎！否则这荒山野岭，你活不过今夜！”
文生咬牙，对坟内说：“吴先生，你且在此等待，我若脱身，定为你讨回公道！”
他猫腰往乱葬岗深处钻去。夜色浓重，文生不辨方向，竟摸到一处断崖边。回头一看，两点灯火正快速逼近。
前无去路，后有追兵。文生心一横，抓住崖边藤蔓往下爬。爬到一半，藤蔓断裂，他直坠下去...
等文生醒来，发现自己躺在河滩上，浑身湿透，左臂剧痛，怕是摔断了。天已微亮，他挣扎起身，辨出此处是清河下游，距镇子约十里。
文生忍痛沿河而行，至晌午才看见炊烟。那是个小渔村，村口有个老渔夫正在捕网。文生上前求助，老渔夫见他狼狈，心生怜悯，带他回家，让老伴替他包扎。
“年轻人，怎么弄成这样？”老渔夫问。
文生不敢全盘托出，只说在殡仪馆做工，发现馆主做假账，遭追杀。老渔夫摇头：“你说的可是‘笑面佛’胡魁？那人名声在外，都说他乐善好施，每逢初一十五还施粥呢。”
“那是表象...”文生苦笑。
正说着，村里突然喧闹起来。原来有户人家办丧事，死者是村里青年，在镇上码头干活被货箱砸中身亡。尸体刚运回，家属正商议后事。
“唉，刘家就这一根独苗，可怜啊。”老渔夫叹道。
文生心中一动：“老伯，刘家准备如何安葬？”
“听说要火化，骨灰撒进清河，孩子生前最爱在河里游泳。”
“可是送到永安殡仪馆？”
“方圆百里就那一家火葬场，不去那儿去哪？”
文生挣扎起身：“老伯，我...我得去刘家一趟。”
“你这身子...”
“顾不得了。”文生咬牙，“若让胡魁得手，刘家孩子死后也不得安宁。”
文生拖着伤臂来到刘家。灵堂内哭声一片，中间停着口薄棺。文生径直找到刘老汉，将他拉到僻静处。
“刘老伯，我接下来说的话您可能不信，但请听我说完。”文生将自己所见所闻一一道出。
刘老汉先是惊愕，随即暴怒：“胡扯！胡老板是善人，怎会做这等事！”
“老伯，您想想，火化一具尸体要多少柴火？收您三块大洋，够本吗？胡魁不是做慈善的，他另有财路！”
刘老汉沉默片刻：“空口无凭...”
“我有办法证明！”文生说，“火化时您可要求全程观看，看那骨灰是不是当场清扫出来的。若是提前备好的，定有破绽！”
刘家几经商议，决定一试。次日，刘家扶棺前往永安殡仪馆。胡魁见文生竟与刘家同来，眼中闪过惊疑，随即堆起笑容：“刘老哥节哀，这位是...”
“这是我远房侄子，”刘老汉按文生事先教的话说，“孩子自小与他表哥亲近，想送最后一程。另外，我们想亲眼看着火化，送孩子走完最后一程。”
胡魁面色微变：“这...焚化间高温炙热，烟气熏人...”
“我们不怕，”刘老汉坚持，“若不能亲眼看着，心里不安。”
胡魁眯起眼，目光在文生脸上停留片刻：“好吧，既然家属要求，自然照办。文生，你既来了，就帮着张罗张罗。”
文生心知胡魁要将他留在身边便于控制，但此时别无选择。
焚化间内，老王已将炉火烧旺。刘家众人围在炉前，看孩子遗体被推入火海。炉门关闭的瞬间，文生紧盯老王动作——果然，他趁众人不注意，往炉内撒了把粉末！
两个时辰后，炉火渐熄。老王打开炉门，里面只剩一堆灰烬。他用铁铲将骨灰扫出，装入陶罐。
“且慢！”文生突然开口，“王师傅，这骨灰似乎少了些。”
老王手一顿：“灰烬多少，因人而异。”
“是吗？”文生走向墙角那只大瓮，“可我听说，贵馆有个规矩，每具尸体烧完的骨灰都要分一些放入这‘众生平等瓮’，以备不时之需。不知这瓮里现在有多少‘众生’了？”
胡魁脸色骤变：“文生，你胡说什么！”
刘老汉已觉不对，上前掀开瓮盖，里面满满一瓮灰白色粉末！
“这...这是何意？”刘老汉颤抖着问。
胡魁强笑：“这是...这是历年积存的香灰，用来除秽...”
“香灰？”文生抓起一把，“香灰是这个味道？刘老伯，您闻闻，这可有焦糊味？”
刘老汉一闻，果然有骨灰特有的焦味。他猛然醒悟，一把揪住胡魁衣领：“我儿的骨灰呢？你们把我儿的尸骨弄哪去了？！”
事已至此，胡魁索性撕破脸皮，一把推开刘老汉：“你儿子？你儿子早就烧成灰了！这些都是灰，有什么分别！”
“不对！”文生指着炉膛，“若是刚烧完的骨架，炉内应有残留碎骨。王师傅清扫得如此干净，倒像是事先清理过！”
他转向刘家人：“诸位可愿与我一同检查这殡仪馆？若我所言不虚，必有蛛丝马迹！”
刘家几个年轻后生早已怒不可遏，闻言便要搜查。胡魁厉喝：“谁敢！这是我私人产业！”
正僵持间，门外突然传来汽车喇叭声。一个穿西装戴金丝眼镜的中年人走进来，正是那夜的刘主任。他见馆内情形，先是一愣，随即镇定道：“胡老板，我来取...”
“取什么？”文生截断他的话，“取尸骨吗？刘主任，清河医院骨科大名鼎鼎，原来是用死人骨头给人做手术！”
刘主任脸色一白：“你...你血口喷人！”
“是不是血口喷人，一查便知！”文生高声道，“诸位乡亲，这殡仪馆与医院勾结，用他人骨灰冒充逝者骨灰给家属，却将尸骨卖给医院牟利！他们亵渎死者，欺骗生者，天理难容！”
刘老汉老泪纵横，突然跪倒在地，向在场众人磕头：“求各位主持公道！我儿死得惨，死后还要遭这等罪...若不能讨个说法，我刘家誓不罢休！”
人群激愤，几个壮汉上前制住胡魁和老王。刘主任见势不妙，想溜，也被拦下。
“报官！送他们去见官！”众人呐喊。
“见官？”胡魁忽然狞笑，“你们以为县衙会听你们的？王县长小舅子的腿骨移植手术，就是刘主任做的！用的就是我提供的骨头！”
此话一出，满堂皆惊。若真涉及官府，此事恐难善了。
正当众人彷徨时，门外传来一个洪亮声音：“县衙不管，我管！”
只见一位穿着中山装、手持文明棍的老者迈步而入。有人认出，这是省城来的杜议员，早年留学东洋学医，如今是省卫生协会会长，此番回乡探亲。
杜议员扫视全场，目光落在刘主任身上：“刘主任，好久不见。上月省医协会才通报批评清河医院骨科手术感染率超标，原来你们用的竟是未经处理的死人骨头！”
刘主任面如死灰：“杜...杜会长，这是误会...”
“误会？”杜议员用文明棍指着他，“我早听说清河镇有贩卖尸骨的流言，今日特来查访，果然如此！你们可知，未经严格处理的异体骨移植，轻则感染致残，重则要命！那些手术成功的病人，看似康复，实则埋下祸根！”
他转向众人：“乡亲们，此事关系重大，我即刻上报省府，成立专案组彻查！涉事人等，一个不漏！”
三日后，省府专案组进驻清河镇。永安殡仪馆被查封，后院挖出数十具未及处理的尸骨。清河医院骨科停业整顿，搜出大量来源不明的骨骼“库存”。
胡魁、老王、刘主任等人被收监。经查，此团伙运作五年之久，经手尸骨上千具，获利数十万大洋。更可怕的是，接受过骨骼移植的患者中，已有七人出现严重感染，三人不治身亡。
公审那日，全镇百姓围观。胡魁等人对所犯罪行供认不讳。胡魁临刑前，竟大笑：“我胡魁一生，送无数人上路，今日轮到自己，痛快！只恨那些愚民，捧着别人的骨灰哭得死去活来，可笑！可笑！”
刘老汉朝他啐了一口：“我儿托梦给我，说他在阴司状告你，判官判你入刀山地狱，永世不得超生！”
胡魁笑声戛然而止，面如死灰。
案后，杜议员牵头整顿全省殡葬业和医疗系统，颁布《遗体处理条例》和《医疗器械管理办法》。永安殡仪馆原址拆除，改建为公共墓地，立碑警示后人。
文生因揭发有功，得杜议员赏识，资助他入学堂读书。后来他考入医学院，专攻公共卫生，终生致力于医疗监管。
只是每逢清明，永安墓园总会发生怪事：有人祭拜时，听见地下传来若有若无的呻吟；有人说看见无头鬼影在墓碑间游荡；还有人说，月圆之夜，能听见骨头摩擦的咔嚓声...
镇上老人说，那是残缺的魂魄在寻找自己失散的骨头。而那些用了死人骨头的病人，夜深人静时，偶尔会听见陌生人的叹息——那是骨头原主的不甘与哀怨。
（全文完）
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后记：
此故事虽为虚构，然现实中殡葬业与医疗系统之监管，关乎死者尊严与生者健康。遗体处理须遵法规，医疗器械必合标准。莫因利忘义，亵渎生命最后之尊严；勿因便越矩，埋下健康隐患之祸根。死者已矣，生者如斯，尊重生命，方得心安。
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