对角巷古堡酒店外的机械钟刚敲响八点，选美组委会的全息公告突然在广场炸开。蓝紫色光雾中浮现出烫金大字：“第 72 届环球选美大赛即日起禁止参赛佳丽佩戴任何含高科技成分的饰品，包括但不限于项链、手链、智能首饰。违规者当场取消资格。” 公告声混着晨间的海鸥鸣叫，惊飞了停在哥特式尖顶上的鸽群。
程起正在后台给电吉他调音，琴弦突然崩断。他望着化妆间外排起的长队 —— 黑衣安保人员手持金属探测器，正在对 120 名佳丽进行贴身检查。霍克集团的工程师们躲在角落交头接耳，几个试图将灵念芯片缝进比基尼衬里的助理被当场抓获，探测器的蜂鸣声响个不停。
预选赛的泳装环节在古堡露天泳池举行。当第一组佳丽踩着玻璃栈道走上 t 台时，程起终于在人群中发现了苏敏。她被误认作参赛者后，此刻正穿着水墨纹改良比基尼 —— 藏青色衣料在胸口晕染出淡金牡丹，腰间薄纱如流水般垂落，颈间空荡荡的，唯有龙形玉佩的红绳还缠在腕上。东方女性特有的柔美腰臀曲线在阳光下舒展，锁骨下方的肌肤泛着珍珠般的光泽，与记忆中幻饰阁初见时的模样重叠。
意大利小姐的鎏金比基尼缀满碎钻，在聚光灯下折射出古罗马斗兽场的光影；尼日利亚小姐的连体泳衣由再生钻石粉末编织，每走一步都像踩着星河；日本选手的和式泳装绣着会随体温变色的灵念矿石纹样，淡粉樱花在雪肌上次第绽放。当巴西小姐穿着缀满热带雨林羽毛的比基尼出场时，看台上爆发的欢呼声几乎掀飞穹顶的全息星云。
程起攥紧了手中的工作证 —— 那是他花高价从灯光师 mIcKY 那里买来的 “舞台督导” 证件。他故意撞翻道具箱，在弯腰捡散落的亮片时凑近苏敏的脚踝，低声道：“法国佳丽玛蒂尔达失联前，有人看见她进了霍克赌场的后巷。” 他的指尖划过她腕间的红绳，那里还留着三天前帮她拆解追踪手链时的淤青。
苏敏的睫毛轻轻颤动。她想起昨夜在古堡后巷捡到的碎纸片，上面用古埃及象形文字写着 “镜湖溶洞的祭品”—— 正是父母失踪前最后研究的课题。此刻她站在 t 台上，脚底的玻璃栈道映出泳池底部的古老图腾，那些曾在 “幻饰阁” 手链内侧见过的符号，正随着水波光影在佳丽们的皮肤上流转。
霍克坐在监控室里，指节捏得发白。当镜头扫过苏敏腕间的红绳时，他突然将手中的仿冒时光之戒砸向屏幕：“蠢货！她的玉佩呢？” 薇薇安站在一旁，手中的丝绒盒里躺着升级版的 “傀儡手链”，黑桃蛇图腾在幽暗中泛着血光。“林小羽的表演环节安排在中场，” 她的声音像冰锥划过玻璃，“这次的芯片直接植入耳蜗，没人能发现。”
泳池边，程起注意到舞台四角的地灯正在以极细微的频率闪烁。他佯装调试追光灯，实则用父亲送的古董怀表 —— 表盖内侧刻着完整的灵念圣物图 —— 对准光源。怀表链突然发烫，表盘上的星轨与地灯的闪烁频率完全重合。这是霍克的新手段：用环境光的色频干扰佳丽的杏仁核，制造焦虑或亢奋情绪。
当苏敏走到 t 台中央时，脚底的玻璃栈道突然浮现出血色纹路。那是她在父母日记里见过的 “灵念矿石激活图谱”，此刻正沿着她的脚踝向上攀爬。她强迫自己凝视观众席第三排 —— 程起正举着假的场记板，亚麻色头发在灯光下像镀了层金铂，衬衫领口微敞，露出与她玉佩齿轮纹路相同的纹身。
“下一位，中国选手苏敏。” 主持人的声音响起时，泳池水面突然翻涌。苏敏看见水中倒影里，自己的腰间多出一条黑桃蛇形状的光带 —— 那是霍克试图用环境灵念场制造的幻觉。她深吸一口气，想起父亲教过的古埃及 “心灵审判” 呼吸法，舌尖抵住上颚发出特定频率的震动，光带应声碎裂。
后台，林小羽正在化妆间发抖。薇薇安将 “傀儡手链” 套上她的手腕，金属扣环扣紧的瞬间，她的瞳孔闪过数据流。“记住，” 薇薇安低声道，“等下你要在泳装环节结束时上台献唱《星芒》，唱到副歌时 ——” 她指尖按在林小羽后颈的芯片，“—— 就说苏敏是破坏选美的奸细。”
程起在侧幕条后看见这一幕。他摸了摸口袋里的银质拨片，那是苏敏送他的生日礼物，背面刻着极小的 “程” 字。当林小羽走上舞台时，他注意到她腕间的手链在灯光下泛着异样的紫光 —— 与三天前在霍克实验室看见的 “情绪操控芯片” 完全一致。
泳装环节进行到一半时，意外发生了。美国小姐突然捂住胸口，在 t 台上摇晃着跌倒 —— 她的泳衣内衬被缝入了微型灵念晶体，虽然过了安检，却在接触泳池水后激活。程起冲上台时，看见她颈间的皮肤下浮现出蛛网般的黑色纹路，正是灵念矿石过度侵蚀的症状。
“别怕，看着我的眼睛。” 程起摘下自己的机械腕表，表盖内侧的时光之戒真品发出微光。他想起父亲昏迷前的叮嘱：“灵念的本质是镜像，你看见什么，便会成为什么。” 美国小姐望着他眼中倒映的星光，皮肤上的纹路渐渐褪去。
苏敏趁机凑近泳池边缘，指尖划过水面。记忆突然如潮水涌来：三年前父母视频时，母亲的手腕上戴着同款红绳，背景音里混着机械齿轮的转动声。她低头看向自己的泳装腰带，那里不知何时多了个暗扣 —— 拉开后，竟露出半张浸满血渍的地图，正是指向遗忘废墟的路径。
霍克在监控室里狂笑。他转动着真正的时光之戒 —— 那是从程起父亲手中夺走的圣物 —— 镜中的倒影里，苏敏腰间的地图正在发光。“原来龙形玉佩的钥匙，藏在最危险的地方。” 他对着对讲机下令，“准备启动 b 计划，让林小羽现在就上台。”
林小羽的歌声准时响起，却在副歌部分突然走调。“苏敏！” 她抓着话筒尖叫，“她的父母根本不是失踪，是在遗忘废墟 ——” 话未说完，程起的拨片突然划破空气，精准击中她腕间的手链。金属碎裂声中，林小羽猛然惊醒，望着台下震惊的观众，眼泪夺眶而出。
苏敏趁机捡起手链碎片，发现内侧刻着父母的名字缩写。她突然想起，父亲书房的地图上，遗忘废墟的坐标旁也有相同的刻痕。程起不知何时站到她身边，西装袖口还沾着美国小姐的灵念晶体碎屑，却笑着将她的红绳腕饰往上推了推，遮住即将浮现的齿轮印记。
预选赛在混乱中结束。当苏敏回到更衣室时，发现储物柜里多了封信：“明晚十点，镜湖溶洞。带着你的红绳。” 字迹是母亲的笔迹，却在末尾多了个黑桃蛇的涂鸦。她攥紧信纸，听见远处传来程起调试电吉他的声音，旋律正是《星芒》的变奏曲 —— 那是他们第一次在锈铁广场相遇时，他为她改编的调子。
泳池边，程起望着水面倒映的星轨。怀表链上的时光之戒突然发热，表盘内侧浮现出新的星图 —— 指向的正是镜湖溶洞的方位。他想起苏敏在 t 台上的模样，水墨纹泳装在阳光下像流动的诗篇，而她眼中倒映的，是比任何灵念珠宝都要璀璨的光芒。
霍克的身影出现在走廊尽头，手中把玩着真正的时光之戒。“程家的小崽子，” 他的声音混着齿轮转动的咔嗒声，“你以为不用珠宝，就能对抗我的灵念场？” 他抬手，走廊尽头的壁灯突然全部爆裂，黑暗中，唯有苏敏腕间的红绳还在散发微光 —— 那是龙形玉佩留下的最后守护。
夜风掀起古堡的窗帘，将泳池水面的波光投在程起脸上。他摸了摸口袋里的半张地图，那是从美国小姐泳衣里找到的 —— 与苏敏腰间的残片恰好吻合。远处传来林小羽的啜泣，陆沉的安慰声混着电子琴的轻响，在对角巷的夜空中编织成网。而他知道，真正的较量，才刚刚开始。
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