王城的巨石在血汗中层层垒高，而秦霄的目光已越过尚未完工的城墙，投向了更遥远的西方。内部的叛乱与瘟疫虽暂时平息，但消耗巨大。国库（如果那简陋的仓库能称之为国库）需要补充，联盟需要新的财富来源，更重要的是，他需要了解更广阔的世界，寻找可能的盟友、资源，或是…未来的征服目标。
来自现代的记忆碎片中，那条连接东西方、流淌着黄金与文化的丝绸之路，对他产生了致命的诱惑。尽管时代迥异，地理认知模糊，但方向是明确的——向西。
一支官方组织的商队开始筹建。不同于以往小规模的、自发的部落间交易，这支商队规模更大，目的性更强，带有浓厚的探索与政治使命。秦霄亲自命名为西行商团。
组建过程同样充满了强制与牺牲。精通贸易的部族被要求提供向导和交易人员，拥有驮畜的家族被征调牛马，工匠被要求赶制用于交易的陶器、麻布和少量青铜器。商队的护卫则由一队精锐老兵和一批渴望立功的新兵组成，由一名以稳健着称的将领统率。
白苏对远方充满好奇，她整理了所有能收集到的关于西方的地理传说、物产信息，甚至根据星象和零星记载，绘制了一份极其简陋、误差极大的路线草图。她为商队准备了用于记录沿途风物的刻刀和皮卷，叮嘱带队将领注意收集植物种子和奇异矿石。
商队出发那日，场面颇为壮观。数十头驮畜满载货物，护卫们刀甲鲜明，交易员们脸上混合着期待与不安。秦霄赐下酒肉，重申了使命：交换物资，绘制舆图，结交可能存在的强大部落，传播熊部落的威名。
驼铃叮当，商队迎着初升的朝阳，向西而行，逐渐消失在尘土弥漫的地平线上。人们目送着他们，期待着他们带回远方的珍宝和奇闻。
等待漫长而焦虑。数月过去，音讯全无。希望渐渐被担忧取代，流言开始滋生，有人说商队遭遇了可怕的沙暴，被黄沙吞噬；有人说他们遇到了吃人的蛮族部落，全军覆没；还有人传说西方有恐怖的巨兽，足以踏平整支商队。
就在几乎要放弃希望时，一个衣衫褴褛、形如枯槁、几乎精神崩溃的幸存者，爬回了联盟的边境哨所。他是一名交易员，是商队唯一的生还者。
他带来的不是珍宝和奇闻，而是一个血腥而残酷的故事。
商队最初的行程还算顺利，用携带的货物与沿途遇到的小部落交换了些许皮毛和草药。但随着不断深入西方，环境变得越发恶劣。戈壁荒芜，水源难寻，狂风卷起沙石，能见度极低。他们很快迷路了，在白苏那简陋地图的误导下，偏离了可能的绿洲线路。
缺水断粮开始折磨这支队伍。驮畜接连倒毙，人员开始掉队。而更大的威胁来自人祸。他们遭遇了数波凶悍的游牧部落。这些部落有的极度排外，见面即展开攻击；有的假意友好，却在夜间突袭营地，抢夺货物和驮畜；有的则如同幽灵般尾随，不断用冷箭骚扰，消耗他们的精神和体力。
护卫们奋力抵抗，且战且退，损失惨重。带队将领战死，队伍彻底失控。幸存者四散逃命。
这名交易员描述了他最后的记忆：同伴的尸体倒在枯黄的草地上，鲜血引来了秃鹫；珍贵的货物被洗劫一空，散落一地；绝望的呼喊声淹没在风沙中…他是靠着喝马血、吃草根，凭借着强烈的求生欲，才侥幸逃了回来。
他颤抖着从怀中掏出一个沾满血污的小皮囊，倒出几粒干瘪的、从未见过的植物种子，和一块颜色奇特、但毫无价值的石头——这就是商队用无数生命换来的全部收获。
没有珍宝，没有舆图，没有盟友的讯息。只有失败、死亡和一个用白骨标记出的、充满危险的错误路线。
消息传回，主城寨陷入一片压抑的沉默。巨大的投入血本无归，还损失了宝贵的人手和驮畜。这次失败不仅是一次经济上的损失，更是对秦霄威望的一次打击。
秦霄的面色阴沉得可怕。他没有责怪那个侥幸生还的交易员，也没有质疑白苏那份导致迷路的地图。他只是久久地沉默着，手指无意识地敲击着案几。
失败了吗？他忽然开口，声音低沉而冰冷，不，他们证明了西行的艰难，证明了那些部落的野蛮与敌意。他们的白骨，为我们标出了需要征服的道路和需要消灭的敌人。
他猛地站起身：他们的血不会白流。记住这条路，记住这些部落的名字（从幸存者零散的描述中提取）。下一次，去的将不再是商队，而是军队！我们要用刀剑开路，用血与火铺就一条真正的、属于我们的西方之路！所有阻挡者，皆如螳臂当车！
冷酷的决心取代了失败的阴霾。商队的白骨，没有换来和平的贸易，反而为未来的征服战争提供了借口和粗略的导航。经济的开拓，从一开始就与暴力和死亡紧密相连。
白苏默默收下了那几粒干瘪的种子，找来陶盆小心种下。她看着那毫无生气的褐色颗粒，仿佛看到了无数消逝在远方的生命。商旅的驼铃，余音散尽，最终化为了指引战旗的白骨。这条想象中的丝路，尚未带来财富与交流，先已饱饮了鲜血。
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