卯时初刻，清荷院的竹帘上还凝着露水，姜婉已坐在书桌前，铺开厚厚的账册。周嬷嬷抱着算盘进来时，见她眼下淡淡的青黑，忍不住开口：“大小姐昨儿核对库房到子时，今日该多歇会儿。”
“无妨，”姜婉揉揉眉心，指尖划过“胭脂水粉”项的账目，“父亲说今日要考我上月的进项，马虎不得。”她指着账册上的红字，“周嬷嬷，这‘翡翠阁’的胭脂比去年贵了三成，可是出了什么变故？”
周嬷嬷凑近一看，眉头微蹙：“老奴记得，翡翠阁的东家是夫人的远亲。许是……”她忽然住口，咳嗽一声，“许是今年胭脂花收成不好。”
姜婉抬眼，恰好撞见周嬷嬷欲言又止的神情。她心中明了，却不点破，只是将那页账目折了角：“下午我亲自去一趟翡翠阁，看看货色。”
巳时三刻，前院书房传来传唤。姜婉到时，沈明远正在看各地送来的寿宴贺礼清单，案头摆着她昨日整理的田庄收支表。
“坐吧，”沈明远指了指圈椅，“说说，昨日核对库房，发现了什么？”
姜婉将折角的账册递过去：“城西米铺的进项与账面不符，少了二百两银子。还有……”她顿了顿，“翡翠阁的胭脂水粉，采购价高出市价三成。”
沈明远目光一凝：“哦？你觉得为何？”
“许是经办人拿了回扣，”姜婉直言，“也可能是供货方故意抬价。”她取出一张纸笺，“这是我让晚晴去城西市集问的行情，翡翠阁的胭脂，实际进价不过五两银子一斤。”
沈明远看着纸笺，忽然轻笑出声：“好，好个翡翠阁。”他将账册推回，“明日你随我去见米铺掌柜，至于翡翠阁……”他眼中闪过一丝冷意，“让你母亲去处理吧。”
从书房出来，姜婉在回廊遇见李氏。她身着紫缎织金裙，腕间翡翠镯子撞出清脆声响，面上却带着虚伪的笑：“老大这是刚从侯爷书房出来？听说你昨日核对库房，查出不少‘问题’？”
姜婉福礼：“不过是些琐碎账目，让母亲见笑了。”
李氏指尖叩了叩廊柱：“听说你下午要去翡翠阁？巧了，我正要让人去取新制的胭脂，不如你替我跑一趟？”她忽然凑近，压低声音，“可别辜负了侯爷的信任啊。”
姜婉直视她的眼睛，嘴角勾起半分笑意：“母亲放心，女儿省得。”
午后的翡翠阁飘着甜腻的香粉味，掌柜的见姜婉进来，忙不迭地赔笑：“大小姐今日怎么有空来小店？”
“来看看母亲订的胭脂，”姜婉淡淡开口，目光扫过货架上的匣子，“听说你们这儿的‘醉桃夭’卖得甚好，可否拿出来瞧瞧？”
掌柜的脸色微变，迟疑着取出一个描金匣子。姜婉打开盖子，指尖蘸了点胭脂，在纸上轻轻一抹——颜色虽艳，却带着一股廉价的香味。
“这‘醉桃夭’，”她挑眉，“不是用正经胭脂花做的吧？”
掌柜的额头渗出冷汗，扑通一声跪下：“大小姐饶命！小的也是没办法，夫人说……说只要做得像，价钱无妨……”
姜婉心中冷笑，面上却不动声色：“这样吧，你把近三个月的进货单给我，我替你向母亲求情。”
掌柜的连忙起身，从账房抱来厚厚的账本。姜婉翻看时，果然发现每笔进货都虚报了三成价格，而收款人一栏，赫然写着李氏陪嫁丫鬟的名字。
“原来如此，”她合上账本，“你随我回侯府，亲自向侯爷说明情况。”
掌柜的脸色惨白，却不敢反对。回到侯府时，沈明远正在花厅待客，见姜婉带着掌柜的进来，眼中闪过一丝赞许。
“父亲，”姜婉福礼，将账本呈上，“翡翠阁的掌柜有话要说。”
掌柜的跪在地上，将李氏如何指使他虚报价格、中饱私囊的事，一五一十地说了出来。沈明远越听脸色越沉，最后猛地拍案而起：“好个李氏！竟敢在我眼皮子底下搞这种勾当！”
李氏闻讯赶来时，正见掌柜的被家丁拖出去，她双腿一软，险些栽倒：“老爷，我……”
“不用说了，”沈明远冷冷打断，“从今日起，你就留在自己院子里，好好反省！中馈之事，以后由老大接管。”
李氏脸色煞白，难以置信地看向姜婉。姜婉却只是福礼，语气平静：“母亲放心，女儿会好好打理府中事务，不让父亲操心。”
处理完李氏的事，已是酉时。姜婉回到清荷院，晚晴端来一碗莲子羹：“小姐，您今日可真是威风，夫人被禁足，以后府里可就看您的了。”
姜婉摇摇头：“别高兴得太早，李氏不会就此罢休的。”她捏了捏眉心，“太子寿宴明日就到了，你让人把我准备的东西再检查一遍，切莫出了差错。”
晚晴应声而去，姜婉走到窗前，望着天上的一轮弯月。今日之事，看似是她扳倒了李氏，实则不过是李氏贪心露出的马脚。她知道，真正的硬仗，还在明日的太子寿宴上。
“小姐，”周嬷嬷忽然进来，手里捧着个锦盒，“侯爷让老奴把这个交给您，说是母亲留下的陪嫁。”
姜婉打开锦盒，里面是一支羊脂玉簪子，簪头刻着清荷图案，正是母亲生前最爱的物件。她指尖抚过簪子，心中一阵酸涩，却也多了几分坚定。
“周嬷嬷，”她轻声道，“明日寿宴，你随我一起去，帮我盯着些。”
周嬷嬷点点头：“老奴明白，小姐放心。”
夜深了，清荷院的灯火依旧亮着。姜婉坐在书桌前，铺开太子寿宴的贺礼清单，逐一核对。她知道，每一样贺礼都可能成为李氏母女陷害她的工具，所以必须万无一失。
“姜柔，李氏，”她喃喃自语，“前世你们害得我身败名裂，今生我定要让你们知道，什么叫‘多行不义必自毙’。”
窗外，春风拂过清荷，送来阵阵清香。姜婉放下笔，将羊脂玉簪别在发间，目光坚定。明日之后，侯府的格局，怕是要彻底变了。
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