时值深秋，西峰府城外的官道上尘土飞扬。
正值晌午，进城贩货的农户、行脚的商贾排成了长长的队伍，在守城士兵的盘查下缓慢前行。
队伍末尾，站着两个风尘仆仆的身影。
年长者约莫四十一二，身着一件玄色窄身棉衣。
他生得剑眉星目，五官极其俊俏，嘴角微微勾着，似笑非笑，眼神却冷得很。
他身侧的少年约莫十六七岁，身形单薄，脸上带着这个年纪少有的沉静。
少年双颊泛着异样的潮红，一双漆黑如墨的眼睛正不时打量着眼前巍峨的城楼与熙攘的人流。
“先生，”少年仰起头，原本清越的嗓音此刻有些低哑，“我们为何非要来这西峰府？此处兵荒马乱，并非安身之所。”
男人的目光掠过城楼上“西峰府”三个斑驳的大字，眼神复杂。
他沉默片刻，才缓缓道：“纸上得来终觉浅。纵使读尽圣贤书，行遍万里路，若不曾亲历权力中枢经受淬炼，亦不过是在门外徘徊，所得终是空中楼阁。”
少年似懂非懂地点头，算是回应。
这二人，正是从南夏皇陵出逃已四年的小殿下段平威和其授业夫子封河。
作为段平威的授业夫子，封河这些年来带他走遍天下，既是为了让他见识民生疾苦，更是为了在他心中埋下济世安民的种子。
他倾囊相授，日夜教诲，内心早已将这少年视若己出，心中无不期望他有朝一日能继承大统。
可他也知道，要实现这个期望有多艰难，可以说是痴心妄想。
在这天下棋局中，唯有置身于权力中枢，方能成为执子之人。否则，一切抱负不过镜花水月。
这世间赌局，总要先坐上牌桌，才有资格参与对弈。
可眼下，返回南夏无异于自寻死路。
太后已然掌控全局，即便她尚不知晓遗旨的存在，小殿下的身份本身就是最大的威胁。
既已尝过至高权力的滋味，又有谁会甘心拱手相让？
即便血脉相连，在绝对的权力面前，亲情也不过是一张薄纸。
更何况，空有一纸遗旨，背后却无半分势力与兵权，终究无法坐稳那个位置。
因此，南夏，是万万回不去的。
九日军远在西北，此去路途凶险，只怕未至便已身死道消。
北渊更是世仇死敌，绝无转圜余地。
思来想去，唯有这崛起于西南，以“白龙”为旗号的义军，是眼下唯一可能的选择。
“走吧，先进城再说。”封河收回思绪，轻轻拍了拍段平威的肩头。
二人随着人流缓缓向城门挪动，将至关口，几名披甲执锐的守城士兵便拦在身前。
“路引。”为首的队长伸出手，语气生硬。
封河不动声色地将早已备好的文书递上，顺势侧身将段平威往身后挡了挡。
那队正查验得极为仔细，目光数次在他与段平威之间逡巡，见没什么问题，方才挥手放行。
穿过幽深的门洞，喧嚣的市井声浪扑面而来。
段平威被这鼎沸的人声震得一阵眩晕，脚下微一踉跄，下意识地伸手扶住墙壁。
他咬紧牙关，强忍着阵阵眩晕，声音轻得几乎散在风里。
“先生，我们……现在要去见那位白马将军吗？”
封河全然沉浸在自己的思绪中，对身侧少年异常的虚弱毫无察觉。
恍惚间，那张与故人依稀相似的眉眼又浮现在眼前——这让他不由地想起乐安府初遇时的情景。
当时的他岂会料到，那个寻常女子日后竟能成为威震四方的白马将军。
只是，萍水相逢，时过境迁，如今对方已是一军统帅，自己却带着一个身份如此敏感的少年前去投奔……
该如何约见？见了面又该如何开口？
“不急，”封河低声道，“先在城中走走看看。耳听为虚，眼见为实。我们需看看她治下民生如何，军纪如何。若此处的确是一片清明之地，我们再设法相见。若不然……”
后面的话他没说，但段平威已然明白。
毕竟，南夏朝廷的皇子，这个身份太过敏感。
即便他们表明只为天下百姓尽一份心力，毫无争权夺利之心，也难保不会引来猜忌，甚至是杀身之祸。
在这乱世之中，人心的险恶，他们早已见识过太多。
二人穿行于市井之间。
他们看到白龙军的士兵巡逻而过，军容还算整肃，并未骚扰百姓。
看到粮铺前虽排着长队，但米价尚在可控之内。
听到茶摊酒肆里，有人低声议论着前线战事，言语间对那女子将军颇多敬畏，少有怨言。
这一切，让封河紧绷的心弦稍稍放松了一些。
日头偏西，二人寻了一处看起来不甚起眼的客栈落脚，店名“归来居”。
客栈掌柜是个面容和善的中年人，核对路引文书时也并未过多为难。
只在递回竹牌时，压低声音提醒了一句：“客官，城中实行宵禁，入夜后坊门落锁，街上有兵士巡夜，若无要事，还请莫要随意走动。”
“多谢掌柜提醒，我们省得。”封河拱手谢过。
那掌柜的却心细，目光落在一直安静跟在封河身后的少年脸上，不禁“咦”了一声，关切道：“这位小哥儿……面色瞧着有些不对劲，怕是染了风寒？”
封河闻言心头一紧，猛地转头看去。
只见段平威原先白皙的脸颊此刻泛着不正常的潮红，呼吸也比平日急促些许，眼神有些涣散，强打着精神站着。
他立刻伸手探向少年的额头，触手一片滚烫！
连日奔波劳顿，加上心中始终盘桓着如何与白龙军接洽的思虑，竟让他未能及时察觉小殿下的异常。
“有劳掌柜，烦请打些热汤水上楼来。”
封河扶住有些摇晃的段平威，又迅速补充问道，“还请指条明路，城中哪位医师医术可靠，仁心济世？”
掌柜的见他神色凝重，也不敢怠慢，连忙唤来伙计吩咐烧水，同时快速回道：“杏花巷的蒲大夫是咱们这儿有名的妙手仁心，诊金公道，对贫苦人家还时常赠药。只是这个时辰，医馆怕是已经关门了……”
“无妨，先安顿好孩子，我亲自去请。”封河谢过掌柜，半扶半抱着已有些昏沉的段平威，快步上了楼。
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