南梁·建康
夜色中的朱异府邸后门，二十辆覆盖着油布的大车悄无声息地驶入，沉甸甸的压得车轴吱呀作响。
王伟看着最后一箱财宝被抬进朱家的库房，脸上露出一丝如释重负又带着些许鄙夷的复杂神情。
朱异搓着手，脸上堆满了贪婪而满足的笑容，那双精于算计的眼睛在灯火下闪闪发光。
“朱公，侯将军的一片赤诚，可都在这儿了。”王伟拱了拱手，语气恭敬，眼底却藏着一丝冷意。
“好说，好说！”朱异拍着胸脯，唾沫横飞，“王先生放心！老夫这就去面见陛下，定将侯将军的‘忠义之心’，上达天听！”
朱异此人虽贪婪成性，但在收钱办事这点上，倒还算有些“信誉”。他连夜赶到同泰寺，求见在此“舍身”修佛的皇帝萧衍。
寺庙禅房内，檀香袅袅。朱异恭敬地匍匐在地，用他那三寸不烂之舌禀奏道：“陛下，北朝逆臣侯景，屡次派遣密使，携其血书，恳切请求归附我大梁，愿举淮州之地与数万精兵来投。此等军国大事，臣……臣实在不敢擅专，故深夜惊扰陛下清修，伏请陛下圣裁！”
萧衍正敲着木鱼，闻言眼皮都未抬一下，慢悠悠地道：“此事，朕不是已交由太子处置了吗？” 他的声音带着长期诵经导致的平淡和一丝倦怠。
朱异早有准备，立刻接口，语气充满了对太子的“维护”和对萧衍的无限尊崇：“陛下乃万乘之尊，英明神武，虽潜心佛法，然龙威犹在。太子仁孝，陛下尚在，岂敢僭越，私自定夺此等关乎国运之大事？自然还需陛下乾坤独断，臣等方能奉旨而行。” 他这话既拍了马屁，又暗指太子缺乏主见，将皮球巧妙地踢回给萧衍。
萧衍苍老的脸上果然露出一丝受用的神色，微微颔首。他喜欢这种一切尽在掌控的感觉，尽管他早已多年不理具体政务。“嗯，太子确是知礼。” 他完全没意识到，或者说不愿意识到，这并非太子知礼，而是其缺乏担当。“你先回去吧，明日大朝，集文武百官，共同议一议此事。”
“臣，遵旨！”朱异心中暗喜，躬身退下。他太了解这位老皇帝了，萧衍既然这么说，并且愿意拿到朝会上讨论，说明内心已然意动，此事十有八九要成了！那三十车财宝，到手了！
说来也真是诡异，或许是日有所思，夜有所梦，又或许是冥冥中的某种巧合。当晚，萧衍竟真的做了一个光怪陆离的梦。
梦中，中原大地的各州郡太守、守将，纷纷手持版籍图册，渡过淮河、长江，来到建康城下向他叩首归降，口称万岁。整个南梁上下，从朝廷到民间，一片欢腾雀跃，仿佛迎来了亘古未有的盛世。
第二天清晨醒来，萧衍回味着梦中场景，心中激动不已，认为此乃上天吉兆。他立刻召来同泰寺主持，那位善于察言观色、逢迎圣意的普信大师，急切地询问此梦何解。
普信和尚身披袈裟，宝相庄严，听完萧衍的叙述，心中早已明了，他故作高深地沉吟片刻，然后朗声道：“阿弥陀佛！陛下此梦，乃是天降祥瑞，昭示 ‘宇宙混一’ 之吉兆也！北地群雄归心，正是陛下德被苍生，佛法无边之感召！此乃我大梁国运昌隆，陛下不日即将克定中原，混一宇内之先兆啊！”
萧衍闻言，顿时心花怒放，连日来的些许犹豫被这“宇宙混一”四个字冲击得烟消云散。他仿佛已经看到自己不仅是一位佛国皇帝，更将成为结束数百年乱世、一统天下的千古一帝！
带着这份“天命所归”的兴奋，萧衍精神抖擞地来到了太极殿，举行大朝会。
庄严的大殿之上，萧衍将接纳侯景之事提出，让群臣讨论。
尚书仆射谢举首先出列反对，他言辞恳切，分析利弊：“陛下！多年来，我朝与汉国虽偶有摩擦，但大体维持着和平局面，双边贸易往来，边境安宁。若此时贸然收留侯景此人，无异于公然与强汉为敌，必将引来汉王刘璟的雷霆之怒！届时兵连祸结，江南恐无宁日！臣以为，为区区一反复无常之侯景，而毁两国邦交，绝不可行！”
谢举的话代表了朝中大多数官僚的意见。这些人在江南的太平富贵乡里生活得太久了，早已磨灭了北伐中原、恢复旧土的雄心。他们追求的是稳定，是维持现状，是“不折腾”。什么“宇宙混一”，在他们看来，远不如眼前的安逸生活重要。许多大臣纷纷附议谢举，认为接纳侯景风险太大，得不偿失。
然而，此刻的萧衍，已经被那个梦和普信大师的“吉兆”之言冲昏了头脑。他苍老的面孔上，竟焕发出一种久违的、近乎狂热的豪情，他激动地提高了嗓音，几乎是在宣告：“尔等只知苟安，岂不闻‘得侯景则塞北可清’乎？！此乃天赐良机，岂能因畏首畏尾而错失？！”
萧衍此人，晚年既迷信佛教预言，又固执己见。他坚信侯景就是梦中预示的、助他完成统一大业的“应梦贤臣”！至于侯景的人品和风险，在所谓的“天意”面前，都显得微不足道了。
这时，以张缵、何敬容为首的江南本土士族代表，依然坚持反对。张缵言辞激烈地指出：“陛下！那侯景在中原之地，烧杀抢掠，无恶不作，致使民生凋敝，人心惶惶！此等豺狼之辈，若引入国中，岂非向天下人宣告，我煌煌大梁，竟是藏污纳垢、收纳奸佞之所？！我朝数十年仁义之名，必将毁于一旦！请陛下三思！”
这番话，如同冷水浇头，让热血上头的萧衍又开始犹豫了。他一生崇佛，讲究“慈悲为怀”，也极其爱惜自己“菩萨皇帝”的名声。接纳侯景，真的会让自己苦心经营的仁德形象受损吗？
可是，如果拒绝侯景，那四万人马和淮州之地（他此时尚不知淮州已失，侯景已是丧家之犬）岂不是拱手让人？更重要的是，那清晰的梦境，普信大师的“宇宙混一”之解，难道都是假的？拒绝侯景，会不会是违背天意，错失上天赐予的良机？
就在萧衍内心天人交战、摇摆不定之际，一直冷眼旁观的朱异，精准地揣摩到了皇帝那点小心思。他知道，此刻需要给皇帝一个冠冕堂皇的理由，一个能压倒一切反对声音的借口。
他立刻出列，声音洪亮，充满了不容置疑的笃定：“陛下！臣以为，张大人、何大人所言，实乃迂腐之见！陛下圣明烛照，德配天地，万民景仰，乃千古未有之仁君！如今侯景举众来归，正是感应陛下之仁德，顺应上天之安排！此乃天命所归，人心所向！若因畏惧汉国而拒绝侯景，岂不是让上天寒心？让淮北千千万万心向陛下、渴望王化的百姓寒心？！陛下，机会千载难逢，稍纵即逝！天命不可违，民心不可负啊！请陛下切勿再犹豫，当机立断！”
朱异这一番话，可谓是句句说到了萧衍的心坎里！既捧高了他的仁德和威望，又将接纳侯景拔高到了“顺应天命”、“收取民心”的高度，彻底掩盖了其背后的风险和侯景的卑劣人品。
梁武帝萧衍听了，顿时觉得豁然开朗，龙颜大悦，仿佛找到了无比坚实的理论依据。他猛地从御座上站起身，一扫之前的犹豫，斩钉截铁地拍板：“朱爱卿所言，深合朕心！好！就这么定了！接纳侯景！”
随后，他下诏，封侯景为淮安王、大将军、持节，都督中原诸军事、大行台，并令江州刺史王茂负责接应，为侯景所部输送粮草军需。
然而，历史的讽刺在于，萧衍这道充满“天命”色彩的诏书，还没传到江州，侯景就已经在慕容绍宗的打击下，狼狈地放弃了淮州，带着残兵败将一路南逃，直接进入了梁国的江州地界，并且毫不客气地率军驻扎进了寻阳郡，反客为主。
江州刺史王茂接到这份迟来的诏书时，简直一个头两个大！他早已得知侯景淮州兵败、地盘尽失的消息，如今这位“淮安王”不仅成了光杆司令（相对而言），还赖在自己的地盘寻阳郡不走，这该如何是好？
他不想去见那个声名狼藉的侯景，但皇帝的诏书白纸黑字，明确命令他给侯景提供粮草。王茂在刺史府内踱步良久，愁眉不展。
麾下的江州都督，勇将侯安都看出了他的为难，直言劝谏道：“刺史明鉴！侯景此人，狼子野心，反复无常，犹如一头受伤的饿狼！您此去寻阳，无异于羊入虎口，必有危险！不如将侯景已失淮州、兵败南逃的实情，紧急奏报陛下，请陛下收回成命！”
王茂停下脚步，长长地叹了口气，脸上写满了无奈和一丝对皇权的畏惧：“侯都督，你的担忧，我何尝不知？只是……陛下诏书已下，金口玉言，岂能朝令夕改？我等身为臣子，唯有奉命行事。为今之计……也只能依诏行事，先去给他送粮，稳住他，再观后变了。”
侯安都看着王茂最终决定带着两千人马和一批粮草前往寻阳，去“犒劳”那位所谓的“应梦贤臣”，只觉得这位上司真是个恪守臣道、不知变通的大傻子，此去凶多吉少。
他握紧了腰间的刀柄，心中暗暗发誓，若侯景敢对王茂不利，他必率江州儿郎与这胡酋拼个你死我活！
与此同时，在北方的雪原上，汉军东征元帅贺拔岳率领的十万大军，正如同一条黑色的钢铁洪流，顶着风雪，坚定不移地向山东四州挺进。
而他们的对手，北齐名将段韶，此刻正站在青州的城头上，远眺西方，目光沉静如水，心中已在盘算着如何利用这严寒天气和地利，来迎击这位来势汹汹的汉军宿将。
一场决定山东归属的大战，即将在银装素裹的天地间激烈上演。
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