晨光刚漫过平虏城的雉堞，西城门内的空地上已挤满了人。数十个绣娘围着几张长桌，手里的钢针穿梭在破损的铠甲片间，线绳绷得笔直；墙角边，十几个铁匠光着膀子抡着大锤，火星溅在满地的铁屑上，发出“噼啪”的脆响；更远处，一群半大孩子背着竹筐，正将城根下的碎石往瓮城方向运，脚步声踩在青石板上，像一串急促的鼓点。
萧如薰刚走到空地边缘，就被一个清脆的声音叫住：“萧将军！您快来看看，这火铳咱们改得成不成！”
说话的是周绣娘，她是城里最好的绣娘，一手双面绣能引得外地商人争相购买。此刻她没穿平日里的绫罗绸缎，只套了件粗布短褂，指尖沾着黑油，正捧着一把火铳凑过来。那火铳的枪管上缠着几圈浸过桐油的麻布，枪托处还缝了块厚实的皮革，握起来明显比寻常火铳更稳。
“这是怎么回事？”萧如薰接过火铳，掂量了两下，手感果然紧实不少。
周绣娘指着麻布解释：“昨夜听李校尉说，好多士兵放铳时，枪管烫得没法握，还有人因为后坐力太大，胳膊被枪托撞得青一块紫一块。我就想着，用浸油的麻布缠枪管，既能隔热，又能防滑；再缝块厚皮革在枪托上，能挡些后坐力——您试试，是不是顺手多了？”
萧如薰点点头，又举着火铳对着空处虚瞄了一下，枪托抵着肩膀时，皮革确实缓冲了不少力道。他刚要开口夸赞，就见周绣娘身后的几个绣娘都围了过来，手里捧着各式各样的“改装火器”：有在陶罐口缝了引火绳的火罐，有在竹管里塞了碎石的“飞石筒”，还有人把粗麻绳编成网，说能用来绊攻城的叛军。
“将军，您可别嫌这些东西简陋。”一个年纪稍大的绣娘红着脸说，“咱们妇道人家，上不了战场，只能琢磨这些小玩意儿，能帮上士兵们一点忙，就不算白吃城里的粮食。”
萧如薰放下火铳，对着这群绣娘拱了拱手：“诸位娘子说笑了，这些东西比金银珠宝还金贵！有了它们，士兵们守城时就能少受些伤，平虏城就能多一分胜算——本将替满城将士，谢过诸位！”
这话一出，绣娘们都红了眼眶，手里的针线却动得更快了。周绣娘抹了把眼角，又拿起一把火铳：“将军放心，咱们今天争取把营里破损的火铳都改完，明天再琢磨琢磨别的！”
萧如薰刚要再说话，就见远处跑来一个小身影，怀里抱着块比他脑袋还大的石头，跑得满头大汗，脚下一个趔趄，差点摔在地上。旁边的士兵连忙伸手扶住他：“小豆子，慢点跑！石头重，别把自己摔着了！”
那叫小豆子的孩子却摇摇头，把石头往瓮城的缺口处一放，喘着粗气说：“李大哥，萧将军说，瓮城得赶紧补好，不然叛军下次攻城，就能从这儿冲进来了！我多搬一块，城就结实一分！”
萧如薰走过去，蹲下身摸了摸小豆子的头，他的额头满是汗，脸颊上还沾着灰，却笑得露出两颗小虎牙。“小豆子，累不累？要不要歇会儿，喝碗姜汤？”
“不累！”小豆子挺起胸膛，指着不远处的一群孩子，“您看，阿牛他们比我搬得还多呢！咱们都跟爹娘说好了，要帮将军守住城，等打跑了叛军，就能回家种庄稼了！”
萧如薰顺着他指的方向看去，果然有十几个孩子，最小的不过五六岁，抱着小石子往瓮城跑；大些的孩子则两两一组，抬着半大的石块，脚步虽慢，却一步都没停。他们的爹娘就站在不远处，有的在修补城墙，有的在烧开水，时不时朝孩子们喊一句“慢点”，眼里满是疼惜，却没一个人叫孩子停下。
“将军，您看这瓮城的缺口。”负责筑城的老石匠走了过来，他手里拿着把凿子，指着瓮城上被叛军火炮轰出的缺口，“这缺口有两丈宽，光靠孩子们搬的碎石填不满，得用青石板垒起来才行。可城里的青石板都在街道上，要拆的话，得费些功夫。”
萧如薰抬头看了看缺口，昨夜叛军的火炮确实厉害，不仅轰塌了城墙，还把底下的地基都震松了，若是不赶紧补好，下次叛军再用火炮轰击，这瓮城恐怕真要塌了。他沉吟片刻，对老石匠说：“拆！把东街和南街的青石板都拆下来，先补瓮城的缺口。街道的石板日后再铺，眼下守城要紧！”
老石匠点点头，刚要去吩咐工匠，就见几个穿着长衫的商人匆匆走来，为首的是王记粮行的王掌柜。他手里提着个布袋子，老远就喊道：“萧将军！好消息！城里的粮商们合计了一下，愿意再凑一百石粟米，还有几家布庄，捐了五十匹粗布，给士兵们做冬衣！”
萧如薰又惊又喜，连忙迎上去：“王掌柜，这可真是雪中送炭！本将还没来得及上门致谢，反倒让诸位主动捐粮捐布，实在过意不去。”
王掌柜摆摆手，把布袋子递过来：“将军说这话就见外了！平虏城是咱们的家，要是城破了，咱们这些商人的家业也保不住。再说，杨夫人昨日去寻我时，连自己的嫁妆都愿意拿出来换粮，咱们这些男人，难道还不如一个妇道人家？”
他顿了顿，又指着身后的商人：“咱们已经跟城里的百姓说了，谁家有多余的粮食、布匹，都可以捐出来，日后战事平息，官府必定加倍偿还。现在已有不少百姓来粮行捐粮，连城外的农户，都赶着牛车往城里送土豆呢！”
萧如薰顺着王掌柜的目光看去，果然见城门口有几辆牛车，车上装满了土豆和红薯，几个农户正帮着士兵卸车，脸上带着憨厚的笑。他忽然觉得，这平虏城就像一棵扎根在石缝里的树，虽然风雨交加，却靠着无数人的力量，顽强地扎着根，等着雨过天晴。
“李忠！”萧如薰喊了一声，李忠立刻从人群里跑出来，“你让人把捐来的粮食和布匹登记造册，粮食送进粮窖，单独存放，优先分给守城的士兵和参与筑城的百姓；布匹交给周绣娘她们，让她们赶紧给士兵们做冬衣——天越来越冷了，不能让士兵们冻着。”
“是！”李忠接过布袋子，转身去安排人手。
萧如薰又看向王掌柜：“王掌柜，还有个事要麻烦您。您能不能帮着联络城里的药铺，让他们把存的草药都捐出来，军医那边药材快不够了，受伤的士兵还等着用药呢。”
“没问题！”王掌柜拍着胸脯说，“我这就去跑一趟，药铺的掌柜们都是明事理的人，肯定愿意帮忙！”
看着王掌柜匆匆离去的背影，萧如薰又转头看向空地上忙碌的人群：绣娘们还在改火铳，铁匠们还在抡大锤，孩子们还在搬石头，连白发苍苍的老人，都坐在墙角帮着剥做火药的硝石。阳光透过云层洒下来，落在每个人的脸上，映出的都是坚定的模样。
他握紧了腰间的刀柄，心中再无半分犹豫。就算叛军再凶，就算存粮再少，只要这满城百姓和将士一条心，平虏城就守得住。
就在这时，城墙上忽然传来一阵急促的号角声——那是发现叛军动向的信号。萧如薰脸色一沉，立刻朝着城墙跑去。
他知道，哱拜的下一次攻城，来了。
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