崇祯三十年秋，巴达维亚港的蒸汽船笛声划破长空。一艘体型远超寻常战船的巨舰缓缓驶入港口，黑色船身泛着金属光泽，甲板上三十门蒸汽火炮整齐排列，船尾“大明海魂号”五个鎏金大字在阳光下格外耀眼——这是萧明宇主导建造的第一代“铁甲蒸汽战船”，耗时五年，耗资百万两白银，也是当前世界上最强大的战船。
“父亲！”萧明宇穿着银色铠甲，快步登上码头，向早已等候的萧承泽行礼，“‘海魂号’试航成功！从东明省到巴达维亚，全程只用了十天，途中遭遇风暴，船身毫发无损，蒸汽火炮的射程也达到了前所未有的三里！”
萧承泽伸手抚摸船身的铁甲，指尖传来冰凉坚硬的触感。他抬头望向儿子，眼中满是欣慰：“好！你祖父当年造‘拓海号’，靠的是木材和火炮；我造‘致远号’，用上了蒸汽动力；如今你造‘海魂号’，有了铁甲防护，大明水师的实力又上了一个台阶。”
父子二人登上“海魂号”，萧明宇指着驾驶舱内的仪表盘：“父亲您看，这是‘航海罗盘仪’，能精准定位航向；旁边的‘蒸汽压力表’可以实时监测锅炉压力，再也不用担心动力故障。以后就算去欧洲、美洲，也能做到万无一失。”
萧承泽点头，目光扫过甲板上操练的水师士兵——他们手持新式火铳，动作整齐划一，腰间还别着短柄弯刀，既有火器的威慑力，又不失近战能力。他轻声说：“你祖父常说，水师的根基是将士，装备再好，也要靠人来用。这些士兵，都是未来守护海疆的力量，一定要好好训练。”
萧明宇应声：“父亲放心！水师学堂已经增设了‘铁甲船操控’‘蒸汽火炮维修’课程，还从欧洲请来钟表匠，教士兵们识别机械原理。不出三年，咱们所有战船都能换成铁甲蒸汽船。”
当天下午，通商司送来急报：欧洲普鲁士王国派使者来南洋，希望加入“万国通商公约”，还愿以每年十万两白银为代价，请求大明派工匠协助建造蒸汽战船。
萧承泽召集官员商议，张万邦的儿子张启元——如今的通商司总管，率先开口：“普鲁士是欧洲新兴国家，实力不强，但地处欧洲中部，若是能拉拢他们，就能牵制英国、法国的势力，对咱们的欧洲商路有利。”
陈麟的儿子陈武——水师副总管，却有些顾虑：“派工匠帮他们造蒸汽战船，会不会养虎为患？万一他们以后反过来侵犯咱们的海疆怎么办？”
众人目光都投向萧承泽，他沉吟片刻，看向萧明宇：“明宇，你怎么看？”
萧明宇上前一步，说道：“我认为可以答应，但要加两个条件：第一，普鲁士的蒸汽战船只能用于防御，不得主动攻击他国；第二，咱们派去的工匠，只教基础技术，核心的铁甲锻造和蒸汽动力原理绝不外传。另外，还可以跟他们签订‘武器采购协议’，让他们从咱们这里买战船，这样既能控制他们的水师实力，又能增加通商收入。”
萧承泽点头：“就按明宇说的办。告诉普鲁士使者，大明愿意接纳他们加入公约，但必须遵守咱们的条件。至于工匠，下个月就从火器作坊挑选十名经验丰富的，跟着商队去欧洲。”
崇祯三十一年春，普鲁士使者带着签约文书和十万两白银来巴达维亚，正式加入“万国通商公约”。萧明宇亲自护送工匠去欧洲，途中顺便巡视了大明在欧洲的通商点。
在英国伦敦港，萧明宇见到了查理一世的孙子——如今的英国国王查理二世。查理二世拉着他的手，参观英国新建的造船厂：“萧大人，大明的蒸汽战船技术真是太先进了！我们造的战船，速度和防护都比不上‘海魂号’，能不能从你们这里买几艘？”
萧明宇笑着回应：“国王陛下若是想要，大明可以出售‘致远号’级别的蒸汽战船，但‘海魂号’是大明的主力战船，暂时不对外出售。不过，我们可以帮英国改进造船厂，让你们能造出更先进的战船。”
查理二世大喜，当场与萧明宇签订协议：英国从大明购买五艘“致远号”战船，同时聘请大明工匠改进造船厂，费用用英国的羊毛和银矿支付。
离开英国后，萧明宇又去了西班牙、法国，与两国签订了新的通商协议——大明向他们出口蒸汽织布机和玉米种子，换取欧洲的玻璃和葡萄酒。短短半年，大明的欧洲商路收入就增加了三成。
这年冬天，东明省传来急报：一群来自欧洲瑞典的海盗，乘坐改装的战船，在东明省附近海域抢劫大明商船，还杀害了十余名船员。
萧明宇接到消息后，立刻率领“海魂号”和五艘“致远号”战船，前往东明省海域剿匪。经过三天三夜的搜寻，终于在一座荒岛附近发现了瑞典海盗的船队。
“海魂号”的蒸汽火炮率先开火，铁甲船的稳定性远超海盗船，炮弹精准命中海盗船的船身。海盗船的木质结构根本抵挡不住蒸汽火炮的威力，很快就燃起大火。
海盗头目见势不妙，想驾船逃跑，却被“致远号”包围。萧明宇站在“海魂号”的甲板上，高声喊道：“放下武器投降！否则，格杀勿论！”
海盗们走投无路，只好放下武器。萧明宇让人将海盗头目押到面前，冷冷道：“大明海疆，岂容你们放肆！从今往后，若是再敢来犯，定让你们有来无回！”
随后，萧明宇让人将海盗船烧毁，将被俘的海盗押回巴达维亚，交由通商司审判——最终，海盗头目被判处死刑，其余海盗则被发配到南澳省的铁矿做工，以此警示所有觊觎大明海疆的人。
崇祯三十二年春，萧承泽的身体日渐衰弱，他召集文武官员，正式宣布将“天下海疆都总管”之职传给萧明宇。
传位仪式当天，巴达维亚港挤满了人。萧承泽将“海疆总管”令牌交给萧明宇，目光扫过众人，缓缓说道：“三十年前，我从你祖父手中接过这枚令牌，承诺会守护好南洋；如今，我将它交给你，希望你能记住，大明的海疆，是无数先辈用鲜血和汗水开拓的，无论何时，都不能让它受损，不能让百姓受欺。”
萧明宇双手接过令牌，跪在地上，高声道：“孩儿定不负父亲嘱托，不负祖父遗志，守护好大明海疆，开拓更广阔的商路，让大明的旗帜永远飘扬在世界每一片海域，让大明的百姓永远安居乐业！”
仪式结束后，萧承泽登上“海魂号”，看着萧明宇指挥水师战船列阵巡游。蒸汽战船的烟囱冒着白烟，火炮齐鸣，震得海面微微颤抖。他笑着闭上眼睛，仿佛看到了萧如薰的身影——父亲，您看，咱们的后代没有辜负您，大明的海疆，永远稳固，大明的传奇，还在继续。
夕阳西下，金色的余晖洒在“海魂号”的铁甲上，也洒在萧承泽的脸上。他知道，自己的使命已经完成，接下来，就是看着萧明宇带着大明水师，驶向更遥远的大海，书写属于他们这一代人的海疆传奇。
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