东洲，秘谷。
困境如同逐渐收紧的绞索。叛军联盟显然得到了增援，将谷口封锁得如同铁桶一般，日夜不停地用弓箭和投石进行骚扰，试图耗尽探险队的体力和物资。洞内储存的饮水开始变质，伤员的伤口在湿热的环境中恶化，绝望的情绪如同瘴气般悄然弥漫。
韩猛知道，不能再等了。
“我们必须突围！”他召集所有还能战斗的人员，声音因缺水而沙哑，眼神却如磐石般坚定，“杜大人，你带所有工匠、学者和伤员，集中所有剩余的‘星纹钢’样本和壁画摹本。阿兰，你熟悉地形，带他们寻找壁画中暗示的那条隐秘路径。”
他指向洞外喊杀声最密集的方向：“我带领还能战的兄弟，从正面强攻，吸引叛军主力，为你们创造机会！”
阿兰抓住他的手臂，眼中含泪：“猛哥，太危险了！我们一起走！”
韩猛轻轻擦去她脸上的污迹，摇了摇头：“不行，那条路未知吉凶，需要有人吸引注意。我是主将，这是我的责任。记住，把样本和摹本带回去，交给刘都护，这关系到唐城的未来！”他的目光深沉，带着不容置疑的决绝。
杜环深知责任重大，重重抱拳：“韩校尉放心！只要老夫有一口气在，必不辱命！”
夜幕降临，韩猛率领着仅存的三十余名唐军精锐和二十名土着战士，如同扑火的飞蛾，向谷口叛军最密集的阵地发起了决死冲锋。弩箭在近距离内疯狂倾泻，刀剑砍卷了刃，血肉横飞。他们用生命为代价，硬生生在叛军的包围圈上撕开了一道短暂的血口。
就在叛军注意力被韩猛部牢牢吸引的混乱时刻，阿兰含着泪，带领着杜环等非战斗人员，凭借着对壁画的解读和土着对山体的直觉，在洞穴最深处找到了一条被碎石和藤蔓掩埋的、狭窄得仅容一人通过的天然裂隙。他们毫不犹豫地钻了进去，在无尽的黑暗和未知中艰难前行。
谷口的血战持续了整整一夜。韩猛身被数创，依旧死战不退，直到黎明时分，身边只剩下不足十人，被逼退至一处绝壁之下。就在他准备引爆身上最后的火药与敌同归于尽之际，谷外突然响起了震天的唐军号角声和喊杀声——刘仁轨在接到秘谷被困的求援信号后，亲率主力及时赶到！
内外夹击之下，叛军阵脚大乱，最终溃散。当刘仁轨在尸山血海中找到浑身浴血、几乎脱力的韩猛时，这位铁打的汉子也忍不住红了眼眶。
数日后，阿兰和杜环一行人，也奇迹般地沿着那条地下裂隙，从山脉的另一侧走了出来，与接应的唐军汇合。他们带出的“星纹钢”样本和详细的壁画摹本，立刻被送往唐城进行深入研究。经确认，“星纹钢”的性能远超预期，而壁画中描绘的文明，被暂时命名为“羽蛇神族”，其可能存在过的先进技术，为唐城未来的发展打开了全新的想象空间。
秘谷之战，唐城付出了惨重代价，但最终赢得了战略性的资源和技术线索，韩猛与阿兰的经历更是成为了东洲开拓史上的一段传奇。然而，叛军联盟主力并未被完全消灭，他们退入了更深的丛林，东洲的征服与融合，依然路漫漫其修远兮。
西域，龟兹。
魏王李意“称病”静养的策略，如同一面镜子，照出了各色人等的真实面目。行辕外，西域诸国的慰问使者络绎不绝，态度愈发恭顺；行辕内，玛丽公主布下的天罗地网，终于捕捉到了关键线索。
那名被大食暗探收买的都督府小吏，在持续的压力和玛丽公主巧妙设计的“考验”下，心理防线崩溃，供出了指使他的人——一位来自长安、背景深厚、与某些皇室远支及朝中清流官员往来密切的“王掌柜”。此人表面上是经营西域特产的大商人，实则很可能是长安某些势力安插在西域的耳目和资金渠道。商队遇袭事件，极有可能与此人脱不了干系，其目的就是打击玛丽公主的商业网络，削弱魏王的情报来源和财力。
几乎同时，皇帝李琰由“观风使”渠道传来的密旨也到了。密旨中明确告知李意，朝中流言的源头，确实指向了与太子妃王氏家族有姻亲关系的某位御史，以及几位与皇室远支过从甚密的官员。皇帝并未明言太子是否知情或参与，但暗示“树大根深，需谨慎斡旋，朕在长安，自有安排”。
线索在此交汇，指向了长安城中盘根错节的权力网络。对手并非单一的某个人，而是一个由失意宗室、部分清流言官、乃至可能牵扯到东宫外围势力的利益联盟。他们的目的，或许不仅仅是扳倒魏王，更可能是想搅乱朝局，从中渔利。
李意拿着密报，在灯下沉思良久。对手隐藏在暗处，且牵扯甚广，若直接掀翻，必然引起朝堂震动，甚至可能波及太子，非国家之福。
“既然他们想看到本王‘病重’，”李意嘴角泛起一丝冷意，“那本王就‘病’给他们看，而且要看起来‘命不久矣’。”
他下令严密监控那位“王掌柜”及其所有联系人，但不立即抓捕。同时，他让玛丽公主通过特殊渠道，向长安散播“魏王殿下忧劳成疾，西域名医束手，恐将不起”的“噩耗”。他要引蛇出洞，看看还有哪些牛鬼蛇神会跳出来。
长安，大明宫。
太子李琮为魏王辩护的奏章，以及皇帝那道看似各打五十大板的旨意，在朝堂内外引发了各种解读。有人认为陛下依然信任魏王，有人则认为陛下对太子和魏王皆有不满，更有人暗中揣测圣意难测。
而随着“魏王病危”的消息从西域悄然传来，原本就暗流涌动的朝局，更是波澜骤起。之前那些弹劾魏王的御史仿佛得到了某种信号，再次活跃起来，言辞虽不再直接攻击，却开始“忧心”西域局势，建议陛下早做安排，选派“老成持重”之大臣前往西域“暂代”魏王之职。
更令人玩味的是，那位与太子妃家族有姻亲的御史，以及几位此前保持沉默的官员，此次也加入了“忧心”的行列，其推荐的“老臣持重”人选，竟隐隐指向了与某位皇室郡王关系密切的官员。
太子李琮敏锐地察觉到了其中的不寻常。他再次召见太子妃王氏。
“爱妃，此事……似乎愈发复杂了。”李琮眉头紧锁，“这些人，是想借意弟‘病重’之机，安插他们的人手掌控西域吗？他们究竟想干什么？”
王氏神色凝重：“殿下，此事恐怕已非简单的党争。若让他们得逞，不仅魏王危矣，西域局势可能生变，甚至……可能有人想借此机会，动摇东宫！他们推荐的所谓‘老成’之人，其背后关联，不得不查！”
李琮感到了前所未有的压力。他意识到，自己似乎也被卷入了一个巨大的旋涡之中。他必须更加谨慎，既要维护弟弟，也要稳固自己的储位，更要查明这背后的真相。
紫宸殿内，李琰看着“观风使”送来的、关于朝中最新动态以及西域“魏王病危”流言的密报，脸上没有任何表情。
“跳梁小丑，终于都忍不住了。”他轻哼一声，对侍立一旁的王德顺吩咐道，“去，把太子给朕叫来。”
他要亲自见见太子，在这迷雾重重之际，看看自己选定的继承人，究竟会作何反应。帝国的风暴眼，已然完全聚集于长安。东西两线的捷报与危机，似乎都暂时成为了这权力中心博弈的背景音。然而，李琰深邃的目光表明，他从未忘记那幅囊括寰宇的棋盘，东西两线的棋子，也远未到可以放松的时刻。
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