雨水顺着艾琳的脖颈流进衣领，冰冷的触感却无法抵消她体内升腾的恐慌。雷明顿·克劳站在巷口，银制手杖头在昏暗光线下泛着冷光。他看上去四十出头，面容英俊得近乎刻板，灰色西装剪裁完美，与潮湿肮脏的小巷格格不入。
\"你不必害怕，艾琳，\"他的声音带着一种过时的优雅，\"我只是想谈谈你继承的...遗产。\"
艾琳的手指紧握麦克斯韦尔给的怀表，金属表面已经热得几乎烫手。她后退一步，脚跟撞上身后的砖墙。
\"你对麦克斯韦尔教授做了什么？\"她努力使自己的声音不颤抖。
雷明顿的微笑没有触及眼睛：\"阿利斯泰尔活了一百零三岁，远超常人。时间只是收回了它慷慨的贷款。\"他向前迈了一步，皮鞋在水洼中却没有激起任何涟漪，\"现在，让我们谈谈那个怀表。它不属于你。\"
艾琳的目光扫向巷子另一端——被一个生锈的铁栅栏封死了。她被困住了。
\"我不知道你在说什么，\"她拖延时间，手指悄悄摸索着墙壁寻找任何可能的出路，\"我只是个普通游客。\"
雷明顿轻笑一声，从内袋掏出一张泛黄的照片——与艾琳口袋里那张一模一样，1929年莫雷城堡前的合影。
\"你长得真像她，艾德琳。\"他的指尖轻抚照片上红发女子的脸，\"倔强的下巴，同样的眼睛...当年她带着本属于我的怀表逃走时，也是用这种眼神看着我。\"
艾琳的右手腕突然刺痛，上面的符号开始泛出微弱的蓝光。雷明顿的眼睛立刻锁定了这一变化。
\"啊，标记已经开始激活了。比我预计的快。\"他向前又迈了一步，\"你已经开始看到死亡预兆了，不是吗？那些数字，那些符号...很快幻象会越来越强烈，直到将你逼疯。但我可以帮助你控制它。\"
艾琳的背部紧贴湿冷的砖墙。雷明顿现在离她只有三步远，她能闻到他身上古怪的气味——像是陈旧的书籍混合着某种金属的味道。
\"为什么帮我？\"她警惕地问。
\"因为我们是同类，艾琳。\"雷明顿解开袖扣，卷起袖子露出手腕——上面是一组与艾琳相似的符号，但已经变成了暗金色，\"时间守护者的血脉。只不过我选择了...更有效率的道路。\"
他手腕上的符号突然明亮起来，巷子里的雨滴在空中静止了。艾琳震惊地看着悬浮在空中的水珠，在微弱光线下像无数颗小钻石。
\"时间不喜欢被欺骗，\"雷明顿的声音在凝固的时间中显得异常清晰，\"但它可以被说服。\"他伸手触碰一颗悬浮的雨滴，水珠立刻变成了暗红色，然后蒸发成一缕雾气，\"莫雷家族的方法太原始了。我完善了技术，不再需要那些野蛮的牺牲。\"
艾琳的呼吸变得急促。怀表在她手中剧烈震动，仿佛在发出警告。她突然想起麦克斯韦尔临终的话——\"南桥下的'无时之钟'\"。
\"我需要考虑一下，\"她努力保持声音平稳，\"给我24小时。\"
雷明顿的笑容消失了：\"我不是在请求，艾琳。怀表现在就要。\"他伸出手，\"别逼我像对待阿利斯泰尔那样对你。\"
就在他的手指即将碰到艾琳的瞬间，她猛地将怀表按在自己手腕的符号上。一阵刺眼的蓝光爆发，静止的雨滴重新落下。艾琳感到一股奇异的力量流过全身，周围世界突然变得缓慢无比——雷明顿的动作像是水下舞蹈，声音拉长成怪异的低频嗡鸣。
她从他身边冲过，速度快得不可思议。巷口的雷明顿转身试图抓住她，但在艾琳加速的时间感知中，他的动作慢得可笑。她轻松避开，冲进雨中的街道。
奔跑中，艾琳注意到自己的皮肤泛着微弱的蓝光，每一步都在潮湿的人行道上留下短暂的光痕。行人像是定格动画中的角色，鸽子悬停在半空，洒落的咖啡凝固在空中。只有她以正常速度移动。
\"我暂停了时间...\"这个认知让她既兴奋又恐惧。
转过一个街角后，艾琳尝试放松对怀表的握力。世界立刻恢复了正常速度，蓝光从她皮肤上褪去。随之而来的是一阵剧烈的头晕和恶心，她不得不扶住墙壁防止跌倒。
身后远处传来雷明顿愤怒的喊声。艾琳强迫自己继续移动，穿过拥挤的皇家英里大道，向南桥方向跑去。
当她经过一处小公园时，恐怖的一幕发生了——周围的灌木丛和花草以肉眼可见的速度枯萎凋零，仿佛一瞬间经历了几个季节。一片枯黄的落叶擦过她的脸颊，碎成粉末。
\"时间索取平衡...\"麦克斯韦尔的警告在她脑海中回响。她救了自己，代价是这些植物的生命力。
南桥是爱丁堡着名的地标，桥拱下聚集着各种小店和酒吧。艾琳喘着气在桥下寻找，却没有看到任何名为\"无时之钟\"的店铺。她检查麦克斯韦尔的怀表——表盖上的指针疯狂旋转，似乎在指引方向。
跟着怀表的指引，艾琳来到桥拱下一个隐蔽的角落，那里有一扇不起眼的黑色木门，上面用极小的字体写着\"钟表匠\"。没有招牌，没有营业时间，只有一个老式的门环，形状是一只抓住钟表的老鹰。
艾琳犹豫了一下，敲响了门环。
门悄无声息地开了，里面是一片黑暗。一个沙哑的声音从深处传来：\"如果你来找时间，这里没有。如果你来逃避时间，请进。\"
艾琳迈进门槛，身后的门自动关上。黑暗中渐渐亮起微弱的灯光，她发现自己站在一个狭长的古董店里，四壁摆满了各式各样的钟表——座钟、挂钟、怀表、腕表，从最古老的日晷到最现代的电子钟，应有尽有。奇怪的是，所有钟表的指针都静止不动。
\"欢迎来到'无时之钟'，艾琳·考尔曼。\"声音来自柜台后一个矮小的身影。当那人走到灯光下，艾琳看清那是一个侏儒老者，穿着维多利亚时代的马甲，右眼戴着单片眼镜，左眼则被一块小怀表完全取代。
\"你可以叫我'无时先生'，\"侏儒的声音出奇地年轻，与他布满皱纹的脸形成怪异对比，\"阿利斯泰尔告诉我你会来，只是没想到这么快。\"
\"麦克斯韦尔教授...他死了。\"艾琳声音哽咽，\"被'时间之眼'的人...\"
无时先生点点头，他的怀表眼睛发出轻微的咔嗒声：\"雷明顿终于对他下手了。我警告过阿利斯泰尔不要离开这里。\"他示意艾琳坐下，\"让我看看他给你的怀表。\"
艾琳递出怀表。无时先生用放大镜仔细检查后，突然用一根细针戳了一下表盘中心。怀表发出清脆的\"咔\"声，表盖自动弹开，露出里面复杂的机械结构——齿轮间流动着蓝色的光点，像是被囚禁的萤火虫。
\"时间守护者的正式传承怀表，\"无时先生轻声说，\"阿利斯泰尔本应在安全环境下将它交给你，并完成仪式。现在你必须在没有指导的情况下学会使用它。\"
\"什么仪式？什么指导？\"艾琳困惑地问，\"我只想知道如何摆脱这些幻象和手腕上的符号！\"
无时先生的怀表眼睛快速转动了几下：\"亲爱的，符号一旦出现就无法移除。你被选中成为新一代时间守护者，这是命运。\"
他走向一个古老的橡木柜，取出一本皮面账簿翻到某一页：\"艾德琳·考尔曼，1929年7月逃脱莫雷城堡的仪式，导致时间线出现裂痕。按照规律，她的直系后代中必有一人被标记为新的守护者。\"
\"所以这一切都是因为我的曾祖母逃走了？\"艾琳难以置信地问。
\"不，\"无时先生摇头，\"是因为她带着本该被销毁的怀表逃走了。这只怀表是时间守护者代代相传的钥匙，能够平衡时间流动。雷明顿·克劳想要它，是为了完全掌控时间能量，不受任何限制地窃取他人寿命。\"
他领着艾琳来到店铺深处的一个小工作台，上面放着一个奇怪的装置——由七面不同大小的镜子组成的立体结构，每面镜子边缘都刻着与艾琳手腕上相似的符号。
\"这是记忆折射仪，\"无时先生调整着镜面角度，\"能帮你读取怀表中储存的记忆碎片。阿利斯泰尔一定在里面留下了重要信息。\"
艾琳犹豫地将怀表放在装置中央。七面镜子立刻亮起蓝光，将光线折射成一幅三维影像——年轻的麦克斯韦尔，看上去约三十岁，站在一个类似实验室的房间里。
\"如果你看到这段记录，艾琳，\"影像中的麦克斯韦尔说，\"说明我已经不在人世。仔细听好：雷明顿·克劳不是普通的时间猎人，他是第七代莫雷伯爵阿尔斯通的直系后裔，继承了部分时间操控能力。\"
影像变换，显示出1929年的莫雷城堡内部。红发的艾德琳·考尔曼正从墙上取下一只怀表，与艾琳现在持有的这只一模一样。
\"你曾祖母拿走的怀表是时间守护者的正品，而雷明顿持有的是复制品。正品能够平衡时间流动，而复制品只会索取。\"影像中的麦克斯韦尔表情严肃，\"雷明顿需要两只怀表合二为一，才能完成他祖先未竟的工作——创造一个完全受控的时间循环，让他成为永生不死的时间主宰。\"
影像再次变化，这次显示的是雷明顿与艾德琳在城堡走廊对峙。令人惊讶的是，他们之间似乎不仅仅是敌人——有某种奇怪的亲密感在两人眼神交流间流动。
\"艾德琳与雷明顿之间有过感情，\"麦克斯韦尔继续道，\"这也是为什么她最终能够逃脱。雷明顿放走了她，但从此执着于找回怀表...和她的后代。\"
影像突然闪烁起来，麦克斯韦尔的脸变得扭曲：\"小心，艾琳！时间之眼已经——\"
影像戛然而止。店铺里所有的钟表突然同时响起警报般的滴答声，速度快得异常。
无时先生脸色大变：\"他们找到这里了！\"他快速从柜台下拿出一个小皮箱，\"带上这个，从后门走。里面有阿利斯泰尔的研究笔记和几件时间工具。\"
\"你不一起走吗？\"艾琳接过皮箱。
无时先生摇摇头，他的怀表眼睛快速旋转：\"这家店存在于时间夹缝中，他们无法真正伤害我。但你不同，你现在处于最危险的状态——能力已经觉醒但尚未完全掌控。\"
后门通向一条艾琳从未见过的狭窄小巷，两侧墙壁上画满了各种钟表的涂鸦，指针全部指向不同时间。无时先生推她出门前最后说道：
\"记住，艾琳，时间守护者的真正力量不在于控制，而在于观察与平衡。当你真正理解这一点时，手腕上的符号会变成金色。\"
门在身后关上，艾琳发现自己站在普通的爱丁堡小巷中，皮箱沉甸甸地压在手臂上。她刚走出几步，就听到身后传来一声巨响——转头看去，原本应该有门的地方只剩下一堵普通的砖墙。
皮箱里传来轻微的震动。艾琳蹲在路边打开它，最上面是一本皮面笔记本，封面上用金箔印着\"时间守护者手册\"。下面整齐排列着几件奇怪的工具：一个像是罗盘和日晷结合体的金属盘，一盒刻满符号的黄铜片，以及一个小水晶瓶，里面装着流动的蓝色液体。
手册下压着一张便条：\"去皇家天文台找菲茨威廉博士。他是盟友。——A.m.\"
艾琳刚把便条收好，突然感到右手腕一阵剧痛。卷起袖子，她看到符号正在发光，而且比之前更加完整。与此同时，巷口出现两个穿黑风衣的身影——是之前在图书馆袭击麦克斯韦尔的那两个人。
其中一人抬起手腕，上面也有发光符号，但呈现病态的暗红色。他指向艾琳的方向，两人开始奔跑过来。
艾琳抓起皮箱冲进人群密集的皇家英里大道。她需要找到安全的地方研究麦克斯韦尔的笔记，更重要的是——弄清楚如何联系那位菲茨威廉博士。
但首先，她必须甩掉那些时间猎人。手腕上的符号灼热地提醒着她：这场关于时间的战争，才刚刚开始。
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