夜色如墨，一辆毫不起眼的青篷马车悄然驶离栖霞坡，碾过京师寂静的街道，向着城北而去。
车内，文谦小心地扶着气息微弱的洛清雪。她服下周老提供的“清灵草”汤后，手臂上蔓延的邪气暂时被抑制，不再恶化，但脸色依旧苍白，龙元运转滞涩，处于半昏半醒之间。那尊微缩九州鼎被放置在两人中间，鼎身上那道暗金色的螭纹如同活物般微微蠕动，不断散发着微弱的怨毒气息，试图侵蚀周遭的一切，令车内的气氛格外压抑。
红袖的魂体缩在发簪中，努力维持着一个极小的净化结界，隔绝着螭纹的负面影响，但她本身魂力未复，显得十分吃力。
“坚持住，师姐，就快到了。”文谦低声鼓励，既是说给洛清雪听，也是说给自己听。枯荣寺，是他们眼下唯一的希望。
枯荣寺位于京师北郊的山麓，并非香火鼎盛的大刹，反而因位置偏僻而显得有些荒凉破败。马车在寺外停下，文谦背起洛清雪，叩响了斑驳的寺门。
良久，门吱呀一声开了一条缝，一个小沙弥探出头来，睡眼惺忪：“施主，夜深了，本寺不接待香客了。”
文谦连忙道：“小师父，我们并非普通香客，是周崇周老御史介绍而来，求见慧觉大师，有急事相求！”
听到周老的名字，小沙弥愣了一下，仔细打量了文谦和他背上的洛清雪一眼，似乎察觉到了什么，合十道：“阿弥陀佛，请稍等。”说罢转身跑了进去。
不一会儿，寺门再次打开，这次出来的是一位身着破旧袈裟、手持竹扫帚的老僧。这老僧面容枯槁，眼神却澄澈如同孩童，他目光扫过文谦，在洛清雪身上停留片刻，最后落在那尊微缩九州鼎上，眉头微微一动。
“因果纠缠，邪秽附鼎，龙女蒙难...周老哥倒是给老衲送了个大麻烦来。”老僧的声音平和舒缓，却一语道破了三人的困境，“进来吧。”
他并未多问，转身引路。寺内庭院狭小，建筑古旧，却打扫得干干净净，空气中弥漫着淡淡的檀香和一种奇异的、让人心神宁静的草木清香。
老僧将他们引到后院一间简陋的禅房，示意文谦将洛清雪安置在蒲团上。他先是仔细查看了洛清雪的伤势，尤其是那墨绿色的邪气，枯瘦的手指轻轻拂过，邪气竟微微退缩了几分。
“万秽源种，源自异界污秽核心，最是歹毒，能蚀万物灵性。”慧觉大师缓缓道，“龙族体魄强横，方能支撑至今，换作他人，早已化为脓血。所幸...你们身上带有克制之物。”
他的目光再次投向那尊小鼎。
文谦连忙将小鼎奉上，并说明了螭纹的来历。
慧觉大师接过小鼎，并未在意那怨毒螭纹的侵蚀，只是轻轻抚摸着鼎身，眼中流露出一种仿佛看待老友般的感慨：“九州鼎...许久未见了，虽是仿品，亦具灵性。螭魂虽灭，怨咒犹存，如疮痈附骨。”
他沉吟片刻，对文谦道：“女施主体内的邪气，需以至纯至阳之力徐徐化之，非一日之功。老衲可暂以佛法压制，但根除还需机缘。至于此鼎...”
他走到禅房角落，那里放着一个半人高的陶瓮，瓮中盛满清水，浸泡着许多枯黄的树叶。慧觉大师将小鼎轻轻放入瓮中。
说来也怪，小鼎一入水，那些枯黄的树叶竟以肉眼可见的速度舒展开来，变得翠绿欲滴，散发出浓郁的生机。而鼎身上的暗金螭纹，仿佛被无形之力压制，蠕动变得极其缓慢，散发的怨毒气息也被那生机勃勃的绿意中和、净化。
“此乃寺中古菩提落叶，蕴一丝枯荣真意，可净心涤秽，暂镇邪怨。”慧觉大师解释道，“但此法只能缓解，若要彻底清除鼎身污秽，需寻得‘地心火莲’或‘昊天阳气’淬炼。”
文谦将这两个名字牢记心中，又急切问道：“大师，可知我师叔谢明远现在何处？我们急需与他汇合！”
慧觉大师双手合十，低诵一声佛号：“谢施主此刻，应已在寒山书院地底，直面那方舟核心。他之前曾以秘法传讯于老衲，言道书院地底乃关键所在，牵一发而动全身，他需全力应对，无法分身，嘱托老衲若见到你们，便告知下一步行动。”
他走到禅房墙壁前，那里挂着一幅简陋的京师周边地图。大师的手指在地图上划过，最终点在了东北方向的某处：“谢施主说，若你们能脱身，不必再去书院，而是即刻前往此处——‘潜龙渊’。”
“潜龙渊？”文谦对这个名字感到陌生。
“那是一处前朝龙脉试验场的遗迹，早已废弃。”慧觉大师解释道，“但谢施主推测，青族与三皇子暗中勾结，既欲血祭生灵，又觊觎九州鼎和龙族之力，其终极目的，很可能是想强行激活或改造某条隐藏的龙脉，借王朝气运完成某种惊天阴谋。而潜龙渊，正是最可能的地点之一！”
他看向气息微弱的洛清雪：“而且，潜龙渊乃极阴之地，对于压制龙女体内的邪气或有奇效。或许，那里也能找到缓解她伤势的机缘。”
线索终于清晰起来！师叔独闯书院核心吸引注意，而将可能藏有对方最终阴谋的潜龙渊交给了他们！
“多谢大师指点！”文谦躬身行礼。
“阿弥陀佛，劫数已起，众生皆在局中。”慧觉大师叹息一声，“此去潜龙渊，凶险异常，青族与天机卫必有重兵把守。老衲不便离寺，便赠你们几句偈语，或可参详：‘渊非潜龙地，镜花水月痕；破局非力取，心灯照迷尘’。”
偈语玄奥，文谦一时难以参透，但仍郑重记下。
慧觉大师又取来几枚用菩提叶包裹的丹药递给文谦：“此药可暂稳龙女伤势，压制邪气。速去吧，迟则生变。”
文谦再次拜谢，将丹药给洛清雪服下。果然，她的气息平稳了不少，甚至勉强恢复了一些神智。
“...多谢...大师...”她虚弱地道谢。
不再耽搁，文谦背起洛清雪，收起那暂时被菩提水镇住的小鼎，悄然离开了枯荣寺。
马车早已离去，两人只能凭借身法，在夜色掩护下向着东北方向的潜龙渊疾行。
路上，文谦反复琢磨着慧觉大师的偈语。
“渊非潜龙地...难道潜龙渊并非真正的目标？镜花水月痕...是指幻象？还是指线索如同镜花水月般虚幻？”
“破局非力取...心灯照迷尘...是说不能硬闯，需要凭借心智或者某种‘心灯’来照亮迷局？”
他将自己的理解说与稍稍恢复的洛清雪和红袖听。
洛清雪沉吟片刻，龙瞳中闪过一丝微弱的光亮：“...心灯...或许是指...心念之力？红袖的...心念之钥？”
红袖的魂体也从发簪中飘出，若有所思：“我的力量确实能影响能量感知，甚至制造幻象...但如果对方布置的是极高明的阵法或者有干扰心智的宝物，我也很难看破...”
“无论如何，大师既然特意提醒，必有深意。”文谦沉声道，“届时我们需格外警惕幻象陷阱，或许...红袖姑娘的力量是关键。”
天色渐亮，一座被浓郁瘴气笼罩、地势险峻的幽深山谷出现在前方。谷口立着一块断裂的石碑，上面模糊刻着古体字——“潜龙”。
一股难以言喻的、混合着阴冷、死寂却又暗藏一丝磅礴龙气的诡异气息从山谷内弥漫而出。
这里，便是潜龙渊。
而谷口之处，隐约可见人影绰绰，杀气森然。青袍面具人（青木使）似乎早已料到他们会来，竟提前布下了防线！
最后的目的地已在眼前，但最后的考验，也才刚刚开始。
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