天边泛起一抹鱼肚白，将仙关堡的断壁残垣染得微亮。堡内燃烧的房屋火势渐渐弱了下去，多数地方已熄灭明火，只余下缕缕青烟袅袅升起，混着空气中未散的血腥与焦糊味，透着劫后余生的死寂。
受惊的马匹零散聚集在空地与屋檐下，垂着脑袋轻轻刨着地面，偶尔发出一声低低的嘶鸣，再无往日的神骏。
一名甲胄染血的统领犹豫片刻，对着玄阳子拱手问道：“道长，若那血魃与赤骸妖不除，往后……会发生何事？”
玄阳子目光扫过满地狼藉，语气凝重：“你们也见过被血魃吸干精元的将士尸体——此害不除，不出一月，上津周边所有县镇都会变成死城；七日之后，死去的人会受邪气侵染，化作新的赤骸妖，届时便是数万妖物肆虐；若再放任不管，邪祟蔓延，不出一年，整个大唐的土地，都可能沦为赤骸妖的天下。”
这话如惊雷般炸在众人耳边，士兵们面面相觑，眼中满是惊惧。他们亲眼见过玄阳子的道法，也亲身体会过妖物的凶残——方才激战中，死去的同伴如纸屑般不堪一击，那深入骨髓的恐惧，此刻仍在心头翻涌。
就在气氛沉重之际，乔都尉迈步走到人群前，声音沙哑却有力：“商州折冲府士兵，出列！”
人群里沉默片刻，几道身影缓缓走出，挪到前列。最后一人站定后，众人望去，竟只剩八人——乔都尉带来的二十名精锐，经此一役，折损过半，只余这寥寥数人。
乔都尉看着眼前熟悉的面孔，眼眶微微发红，心头如刀割般疼。但他很快压下悲痛，抬手按在最前一名士兵的肩上，声音沉得能砸进土里：“弟兄们，我知道你们怕——那些妖物有多凶，死去的兄弟有多惨，咱们都看在眼里，怕，是人之常情。可咱们是士兵，是大唐的守卫者！”
他顿了顿，目光扫过每个人的脸，语气愈发坚定：“咱们退了，身后的县镇就完了；咱们逃了，家里的阿爷阿娘、妻儿，就要直面那些吃人的妖邪！战场是生死的终结，可也是保护家人的代价——现在，愿意随我继续留下来，跟道长一起除了那血魃的，往前踏一步；不愿意的，我乔杉绝不说半个‘不’字！”
话音落时，乔都尉率先往前踏了一步，甲胄碰撞声在寂静中格外清晰。他站在晨光里，背影挺拔如松，眼中没有丝毫退缩。
人群中，海县尉率先迈步上前，他面色仍有些发白，却攥紧了腰间佩剑，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“海某见妖物一击致命，心中确实惊恐——可若人人都怕，人人都逃，最后不过是坐以待毙！总得有人站出来反抗，哪怕只有一分希望。”
他的话像一颗石子投入水中，人群里泛起窃窃私语。士兵们目光复杂地扫过身旁缠着绷带、面色苍白的伤兵，又想起昨夜惨死的同伴，神色愈发凝重。
“说得没错！”一名络腮胡统领猛地攥紧长枪，向前踏出一步，“今天若没人站出来除了那血魃，咱们逃得了一时，逃不了一世！最后还是得死在妖物爪下，家人又能逃到哪里去？这浑水，咱们躲不过！算我杨老七一个！”
他话音刚落，一个满脸风霜的中年汉子也跟着上前，咧嘴一笑，露出两排黄牙：“我张言无牵无挂，孤家寡人一个，死了也没人哭。往后逢年过节，就仰仗各位兄弟给我坟头添炷香，我便知足了！”
“算我陈良栋一个！”人群后方突然传来一声喊，一个穿着短打的中年汉子快步走出，径直站到老张身边。
张言愣了愣，随即皱眉道：“老陈，你疯了？你家里还有两个娃儿呢！大的才十五，小的才十岁，你要是出了事，他们娘仨可怎么活？”
陈良栋摸了摸粗糙的下巴，眼神却很坚定：“正因为有娃儿，我才更要站出来。我若逃了，妖物迟早找上门，到时候娃儿们更没活路。如今他们也不小了，能自己照顾自己，我这当阿爷的，总得为他们拼一次！”
有这几人带头，人群中的犹豫渐渐消散。先是三两个士兵相互对视一眼，咬牙上前；接着，越来越多的人走出队列，陆陆续续竟站出了十几人。
乔都尉带来的那八名士兵，此刻正相互对视，眼中满是复杂。片刻后，一个皮肤黝黑、约莫三十来岁的汉子率先迈步，沉声道：“我们一同来的二十个兄弟，如今就剩我们八个了——他们不能白死！这血魃，我拼了命也要除了它，算我一个！”
“算我一个！”“还有我！”
紧随其后，第四个、第五个士兵接连上前，眨眼间，八人尽数站出。再加上先前的十几人，转眼间便聚起了二十余人，虽人数不多，却个个眼神坚定，再无半分退缩之意。
廖怀谦看着眼前自发聚集的二十余人，眼眶微微发热，猛地抬手按在腰间佩剑上，一脸郑重地朗声道：“好！不愧是我大唐的好男儿！有这份血性，何惧那血魃妖邪！”
玄阳子见众人意志坚定，人数也足以配合行动，便上前一步，语气沉稳：“多谢诸位对贫道的信任。对付血魃，有这些人手足够了——贵在精，不在多。”
他话锋一转，看向廖怀谦，神色凝重起来：“廖都尉，待我等动身追击血魃后，你即刻组织仙关堡所有幸存人员，尽数撤离到上津城内。此地邪气未散，妖物数量不明，那些妖物随时可能突然袭击，不宜久留！”
廖怀谦闻言一愣，连忙追问：“道长的意思是，那血魃还会回来？”
“绝非空谈。”玄阳子缓缓点头，眼中满是审慎，“昨夜突袭仙关堡，一只血魃被消灭，那些赤骸妖又主动退去，绝非随意为之，明显是想摸清我等实力，再寻机一举将仙关堡彻底消灭。你等留在此地，只会徒增伤亡，先撤回上津，才是万全之策。”
廖怀谦面露难色，眉头紧锁：“可……廖某身为折冲都尉，率兵弃堡入城，若被朝廷知晓，怕是会以‘弃守之罪’问责，这……”
“廖都尉不必担忧。”冯泰连忙上前安慰，语气恳切，“如今仙关堡遭逢大难，非人力可抗。钱刺史与严县令都在此见证，撤入上津不过是权宜之计，只为保存有生力量，绝非弃守。”
钱刺史立刻附和，上前一步道：“冯灵使说得极是！危机时刻，保命为重，追责之事，待日后邪祟平定，再向朝廷禀明缘由便是，眼下不必顾虑！”
严县令也跟着点头，语气急切：“没错！留得青山在，不怕没柴烧。先把人撤到上津城，保存实力，才能为后续除妖做准备，这才是眼下最要紧的事！”
廖怀谦看着三人坚定的神色，又扫过周围疲惫却期盼的士兵，终是咬牙点头：“好！既然三位都这么说，廖某便依道长之意，即刻安排撤离！”
玄阳子看向一旁的冯泰，见他脸色惨白，能站着已是勉强，便关切道：“冯灵使不如也随廖都尉回上津歇息……”
冯泰微微一笑，摆手道：“道长不必挂怀。方才我已服下一粒菩提鼎魄丹，半个时辰内便可恢复六成功力，无碍的。”
玄阳子闻言，轻轻拍了拍他的肩。又转向裴玄素，未及开口，裴玄素已抢先道：“师父，我跟你去。我虽无修为在身，但自幼随阿爷学过拳脚，加上您赐的黄符，自保应当无虞。”
“好。”玄阳子微微颔首，随即对廖怀谦道：“既如此，我等即刻准备。”
于是廖怀谦安排士兵们到上层休整。玄阳子则要来笔墨、朱砂与黄表纸，准备绘制符笺分发给随行士卒。只是若要凭一己之手写完这许多符，必然耗时甚久。
他略一思忖，自袖中取出二十余张剪成人形的纸片，信手一抛。那些纸片落地即长，化作半人高的纸偶，虽无五官，却能辨物。其中十几个纸偶握住毛笔，蘸了朱砂墨便在黄表纸上笔走龙蛇；余下十几个则负责将纸裁成合宜尺寸。一时间，纸人运笔如飞，动作迅疾，只片刻功夫，案上已叠起厚厚一摞写就的黄符。
玄阳子抬手一招，纸偶身形骤缩，纷纷化回纸片，飞回他掌中。随即他剑指一引，背后宝剑“锃”地出鞘，悬停于那堆黄符上方。他指诀变换，剑身绽出一道金光，如网如罩，将符纸尽数笼住。片刻后，剑指收回，宝剑归鞘。
符已成，灵光内蕴。
众人目不转睛地盯着这神乎其技的一幕，生怕眨眼便错过什么。直到玄阳子宝剑归鞘，人群中才猛地爆出一片喝彩。
冯泰也上前一步，含笑道：“既如此，便让我也添些助力——为将士们的盾牌加持几道真言符吧。”
说罢，他提笔蘸墨，运笔如飞，片刻间便写就一叠符咒。他亲自将符纸分发给每名士兵，每人三张，并一一告知使用之法。待诸事已毕，他这才转向玄阳子，微微颔首示意。
随后，玄阳子简单传授了镇煞符与定身符的用法。又给每人发了一张人形剪纸——这是一种“傀儡灵”，贴身携带可抵御妖物攻击三次，但每次防御效果会递减，三次后纸人会变黑失效。玄阳子特意叮嘱众人务必集体行动，不可落单。并再三叮嘱，若遇到强大的妖物，这纸人的作用也是微乎其微，绝对不可恋战，丢下防御黄符便跑，尽可能在我的视线范围内活动。
冯泰取过镇煞符，教了士兵一个巧法：将符纸叠成筒状，套在箭矢后方，如此箭矢便附上破邪之力，又不影响准头。士兵们听得专注，纷纷动手，每人叠了六十枚符筒，装入箭壶，随取随用。众人又多备了几根弓弦，以便战时更换。
廖怀谦带人为众人备好干净衣裳、干粮与水囊，又将散落的马匹重新收拢、装配鞍具。一切安排停当，天色已蒙蒙亮。众人匆匆用过早饭，廖怀谦那边也已将可用粮草装车，阵亡将士的遗体抬入屋中，覆以干柴引燃火化。未散尽的赤骸妖尸身则另装一车。
诸事毕，大队人马与玄阳子一行作别。廖怀谦率部押着粮车、尸车，朝上津方向缓缓行去。
玄阳子抬手一招，两道微光从堡外疾驰而来，落在他掌心——正是此前外放巡查的傀儡灵，通体泛着淡蓝灵光，形如巴掌大的飞鸟。
他将其中一只收入怀中，另一只递向冯泰，沉声道：“冯灵使，劳烦注入佛门真言，借佛光之力遮蔽邪气，方能精准搜寻血魃踪迹。”
冯泰接过傀儡灵，掌心泛起莹白佛光，口中诵念真言，声音低沉而肃穆。随着真言落下，一道道金色纹路顺着他的指尖渗入傀儡灵，原本淡蓝的灵光渐渐染上金芒，愈发澄澈。他将傀儡灵递回，语气笃定：“已注入真言，可破邪祟遮蔽。”
玄阳子接过傀儡灵，屈指一弹，那灵鸟瞬间腾空而起，先是绕着他头顶盘旋一圈，似在确认方向，随即翅膀一展，化作一道金蓝交织的流光，径直飞向高空，朝着山林的方向飞去。
“跟上！”玄阳子一声轻喝，率先翻身上马，衣袍随风飘动。冯泰、裴玄素与二十余名士兵也纷纷跨上战马，缰绳一勒，马蹄声再度响起，紧紧跟在傀儡灵身后，朝着远方的群山疾驰而去。晨光中，这支小小的队伍如一道利剑，划破了仙关堡劫后余生的沉寂，向着未知的凶险进发。
众人一路紧随傀儡灵，行进的路途忽缓忽急——时而钻进茂密却枯萎的山林，马蹄踏过腐叶与碎石，在灌木丛中艰难穿行，枯枝刮擦着衣袍发出“沙沙”声响；时而又踏上平整官道，策马疾驰，马蹄“得得”声清脆急促，卷起一路泥土；时而还需转入狭窄的林间小道，侧身避开低垂的枝桠，连呼吸都要放轻几分。
原本一路的树木与灌木丛多有倒伏，显然是赤骸妖自仙关堡撤退时冲撞所致。可过了金钱河后，傀儡灵所指示的追踪路径，却与赤骸妖留下的痕迹分道扬镳。
为防是血魃使出的调虎离山之计，玄阳子当机立断，决定放弃沿痕迹追踪，仍以傀儡灵为引，继续深入山林。
奇的是，今日的郊野格外安静，连半只昨夜肆虐的邪祟都看不见，只有风吹树枝的轻响与马匹的鼻息声。裴玄素心中纳闷，忍不住凑近身旁的冯泰问道：“冯灵使，昨夜还随处可见赤骸妖，为何今日一路走来，连只小妖的影子都没见着？”
冯泰勒住马缰，放缓速度，解释道：“昨夜血魃被道长消灭，它周身聚集的阴暗死亡气息瞬间溃散——那血魃本是邪祟核心，核心一散，方圆十里内的小妖邪物哪里还敢露面？早躲得无影无踪了。”
“原来如此。”裴玄素恍然大悟，目光转向前方带队的玄阳子。晨光中，师父脊背挺拔，衣袂随风飘动，操控傀儡灵的动作从容不迫。他心中不禁感叹：往日只知师父医道精湛，能解世间疑难杂症，却没料到师父的法力竟也这般高深，昨夜仅凭一己之力便稳住仙关堡危局，还逼退了凶残的妖物。
他又扫过身后随行的众人：有的士兵眉头紧锁，眼神里满是对前路的担忧，握着缰绳的手微微泛白；有的则目光灼灼，眼中充满对斩杀血魃、为兄弟报仇的期待；还有的神色复杂，似在权衡生死，又似在纠结退路。但无论心中所想如何，众人都紧紧策马跟随，不敢有半分怠慢，傀儡灵划出的金蓝流光在前引路，如同一盏希望的灯，指引着这支队伍向未知的方向进发。
队伍跟着傀儡灵一路前行搜索，马蹄踏过山路的碎石，穿过林间的薄雾，不知不觉间已过了近两个时辰。待行至一处半山腰，玄阳子随之勒住马缰——此处地势开阔，没有浓密树木遮挡，视野极佳。
裴玄素顺着众人的目光远眺，只见远处的金钱河如一条碧绿的绸带，蜿蜒着穿过山谷，最终流淌过一座县城———那县城正是上津，此刻城中炊烟袅袅，白色的烟柱在晨光中缓缓升起。
上津城周遭依然绿意盎然，而此刻他所在的地方却草木枯萎，树枝上残余对树叶大部分都已经脱落，只剩几片还有些许绿色的枯叶悬挂在枝头。
裴玄素抬手去折身旁的一枝枯枝，他手指刚触碰到枯枝，便听到啪的雨声脆响，那枯枝应声而断。
他看着周遭依旧寂静的山林，没有一丝的生气，唯有一片如同被大火烧过的黑灰之地，没有野兽和鸟鸣，只有风穿枝叶的“呜呜”声，透着一股死寂。
“上津还是这般安然无事……”有士兵低声呢喃，语气里满是松快。众人看着那座安然无恙的县城，眼中的神色悄然变化——先前的凝重与担忧渐渐褪去，取而代之的是如见曙光般的欣慰，连紧绷的肩膀都不自觉放松了几分。
海县尉拍了拍衣袍上的尘土，目光扫过四周，忽然指着山脊，惊叹道：“诸位瞧瞧这山头的走向——咱们这是朝着铁箍云峰去了啊！”
一旁的张言也凑过来，眯眼望着山脊的方向，连连点头附和：“没错没错！这山翻过去，再走约莫一个多时辰，就能抵达铁箍云峰了！”
裴玄素听着两人的对话，心中暗自思忖：原本众人计划从仙关堡查探完毕后，再专程前往铁箍云峰追查血魃踪迹，没成想如今跟着傀儡灵追踪，竟恰好朝着铁箍云峰而去。他想起钱刺史此前提及的“铁箍云峰大战”，又联想到上津城诡异的邪气屏障，心中愈发笃定——那铁箍云峰里，定然藏着不为人知的秘密，或许正是解开血魃作乱与上津异象的关键。
玄阳子朗声道：“原地歇息片刻，让马匹也喘口气。”说罢剑指轻弹，让傀儡灵在半空继续盘旋警戒，防止血魃踪迹逃脱。
众人纷纷下马，有的士兵从行囊里掏出豆子和豆渣，送到马匹嘴边；有的则找了块干净的石头坐下，拿出干粮就着水囊慢慢吞咽。裴玄素找了块平坦的石头坐下，咬着麦饼，抬头望向天空——从仙关堡出发时，天上还乌云密布，此刻云层却渐渐散去，湛蓝的天空一点点显露出来，温暖的阳光穿透云层洒向大地，落在身上暖洋洋的，驱散了山间的寒意。
士兵们边吃边聊，渐渐打开了话匣子，没人再提血魃与妖物，只闲谈着平日里的琐事：谁家的孩子刚满周岁，哪处的酒肆酿的米酒最醇厚，下次休沐要去哪家铺子采买……人群里偶尔传出几声笑谈，轻松的氛围在山间弥漫开来，若不是众人身上还带着未洗去的血污与尘土，竟全然不像是在追击凶邪的途中，反倒像是一场寻常的郊外休憩。
众人歇息了约莫一刻钟，玄阳子抬手收起水囊，沉声道：“好了，时辰不早，继续赶路。”
士兵们立刻起身，麻利地收拾好行囊，给马匹紧了紧鞍具。玄阳子剑指在空中轻轻一划，半空盘旋的傀儡灵瞬间收起圈形轨迹，化作一道金蓝流光，朝着前方山林低空掠去，开始细致搜寻血魃踪迹。
队伍继续前行，山路却越来越崎岖——路面碎石遍布，不时有岩石凸起挡道，马蹄踩上去直打滑，根本无法骑行。众人只得下马，牵着缰绳，一步一步小心跋涉。道旁枯萎的灌木枝条不时刮擦衣袍，细些的“噼啪”折断，在寂静的山林间格外清晰。
待艰难翻过山腰，眼前豁然开朗——只见远处层峦叠嶂间，一座山峰赫然矗立，正是铁箍云峰！山体被浓雾紧紧缠绕，只露出半截青黑色的岩壁，峰顶直插云霄，在湛蓝天幕下显得格外巍峨，又透着一股说不出的神秘与压迫感，一眼望去便让人心神为之一凛。
“那就是铁箍云峰！”有士兵忍不住低声惊叹。
众人沿山道继续下行，至山脚处，路面竟渐渐平坦，化作一条可容马匹通行的土路。大伙纷纷上马，冯泰一勒缰绳，转头对玄阳子道：“道长，前路好走了，可提速赶一程。”
玄阳子点头应下，剑指轻划，傀儡灵的速度也随之加快。队伍紧随其后，马蹄声在空旷的山脚下响起，朝着铁箍云峰的方向疾驰而去，那座藏着无数秘密的山峰，也离众人越来越近。
众人策马紧随傀儡灵，马蹄踏过山间土路，扬起阵阵尘土，终于在一个时辰后抵达铁箍云峰山脚。傀儡灵并未停歇，化作金蓝流光继续向前低空搜寻，似已嗅到邪祟气息。
海县尉勒住马缰，目光落在前方一条杂草丛生的小径上，对着玄阳子拱手道：“道长，这条路便是此前我等带兵遭遇血魃时走的路——那日我们就是从这里进山，在山谷里便遭了血魃突袭。”
他伸手指向不远处一块一人多高的黝黑巨石，“您看，拐过那块巨石，里面便是一处狭窄隘口，穿过隘口就是山谷腹地，也是我们先前与血魃交手的地方。”
玄阳子顺着他指的方向望去，微微颔首。再看四周山林，和此前经过的山林那般，草木皆呈枯萎之态，叶片泛着焦黑，像是被烈火灼烧过一般，死寂得骇人——没有鸟鸣，没有虫嘶，更无半分野兽踪迹，唯有风穿过枯木枝桠，发出“呜呜”的声响，透着股阴森寒意。好在头顶阳光未散，暖融融地洒在身上，稍稍驱散了几分诡异的气息。
队伍缓缓前行，待拐过那块黝黑巨石，眼前果然出现一道狭窄隘口——两侧岩壁陡峭，仅容五匹马并行通过。
玄阳子目光扫过道旁的树木与低矮灌木，被冲得东倒西歪，断枝残叶散落一地。
他循着这些痕迹向远处望去，痕迹一直蔓延到山脚的峭壁。在看向不远处十余丈高的峭壁，岩壁上赫然布满密密麻麻的爪痕，再往上，连峭壁边缘的树木也遭了殃，被冲得凌乱不堪。
“看来赤骸妖和血魃走的不是同一条路。”冯泰在一旁道。
玄阳子点头：“赤骸妖不会飞，要紧跟血魃，自然会选最近的路线。它们没有灵智，可不管前头是峭壁还是深谷。”
说话间，玄阳子瞥见灌木丛上挂着一块碎布。策马走近细看，是块衣裳的残片，血腥味中夹着浓烈的邪气——应是赤骸妖身上原本所穿的衣物。
傀儡灵在空中盘旋一圈，随即径直朝着隘口内的山谷飞去。玄阳子抬手示意众人放慢速度，士兵们纷纷握紧兵器，目光警惕地扫过两侧岩壁与脚下路面，连呼吸都放轻了几分，紧随傀儡灵身后，一步步向山谷深处进发。
队伍刚踏入山谷，玄阳子便问身旁的海县尉：“这谷中可有瀑布？”
海县尉摇了摇头：“有没有瀑布在下不知，不过铁箍云峰其他地方倒是确有两处瀑布。”
玄阳子微微颔首，不再多言，只继续跟着傀儡灵向前行去。
裴玄素便打量起四周——这山谷被几座山峰环抱，地势起伏，既有平缓的斜坡，也有陡峭的岩壁。
谷中原本茂密的山林如今已是一片焦黑，寻不见半点绿意。路面倒还算平整，只是偶尔能在枯草丛或石缝间，瞥见一两件散落的兵器：有时是半截横刀，刀身深陷土中，只露一截黯沉的刃；有时是一支断了箭簇的弩箭，半掩在枯叶下，箭杆上还沾着早已发黑的血点。甲胄的碎片更是零落，大多只有指甲盖大小，混在碎石里，不细看根本难以察觉。
这些都是上一场大战留下的痕迹。众人一面行进，一面警惕地环顾四周，防备着随时可能出现的袭击。
随着往谷中深入，遗落的物件渐渐多了起来。先是路边的断枪多了，有的斜倚在岩石旁，枪头弯折变形；再是甲胄碎片连片出现，有的是护肩残片，有的是胸甲碎块，边缘还留着被利爪撕裂的痕迹，上面凝结的血渍虽已干涸，却仍透着骇人的暗红。
最显眼的是破烂的旌旗碎布，被风卷着在谷中飘荡，有的缠在低矮的灌木上，有的挂在枯树枝桠间，布面上模糊的“唐”字被血污浸染，风一吹便“哗啦”作响，似在诉说着此前的厮杀。
又走了约莫半炷香功夫，裴玄素见前方路面突然变得崎岖，大块的岩石开始出现，地上的遗物也多了起来。马匹在这片乱石堆中难以行进，众人只得下马，将缰绳系在几棵尚且完好的枯树下，改为徒步向前推进。
这乱石堆里，石头大的如车，小的似拳，根本谈不上有路。众人只能踩着湿滑的石面，从一块石头挪到另一块石头上，艰难前行。
裴玄素跟在冯泰身后，一步一探，走得格外小心。
他注意到，散落的断刃残兵几乎铺满了地面——横刀、长枪、弩箭杂乱地混在一处，有的刀刃还死死卡在石缝里；破碎的甲胄碎片遍地皆是，连同损毁的头盔、护腿，凌乱地铺陈着，依稀还能拼凑出士兵们当日披挂的模样。
散落的箭壶、水囊、干粮袋随处可见，有的干粮袋被撕开，发黑的麦饼撒了一地。暗红色的血迹在地面晕开，顺着石缝往下淌，在低洼处积成一片片暗沉的血痂，踩上去黏腻打滑，腥气也愈发浓重。
更让人心惊的是，不少石面上布满道道深刻的爪痕，看其走向，应是赤骸妖进出时所留。如此看来，这山谷多半便是那血魃的老巢了。
待穿过这一片杂乱的乱石堆，前方豁然出现一处较为平缓的空地——这里，便是此前围剿血魃的主战场。裴玄素看着满地遗落物品，兵器、甲胄、旌旗碎布几乎铺满了地面；周围的树木拦腰折断，断口处留着清晰的爪痕，树干上密密麻麻的血手印早已干涸发黑；不远处的峭壁上，大小十几个深坑赫然在目，显然是被巨力撞击形成，看坑里石面的色泽，应该是大战时造成的坑洞。
“这是被法力冲击出来的坑洞。”冯泰解释道。
裴玄素目光移向峭壁下方，坚硬的岩壁上赫然布满数十道深深的利爪划痕，石面上还溅着大片暗红血迹，像是喷溅上去的。四周散落着大小不一的甲胄碎片，更有数十块盾牌的残骸零落一地，上面大多沾染着斑驳血迹。放眼望去，好些地方都是这般惨烈景象。
他又随众人走了一段，目光扫过地面，只见碎石间现出十几道纵横交错的沟壑，深浅不一。深的足有数尺，浅的也有一尺多，最长的一道延伸出十几丈远，边缘的碎石都带着焦痕，仿佛被某种巨力硬生生撕裂。
最短的一道就在裴玄素眼前，仅两丈余长，看那沟壑的走势，像是施术突然被打断所致。
冯泰沉声道：“这是道家‘天阳指’留下的痕迹。”
裴玄素不禁低叹：“看来当时那些玄门之士也曾竭力反抗……只是那血魃，实在太过凶戾。”
在往前走，沿途的碎石堆里，还混着不少带血的衣裳碎片，与破碎的兵器、甲胄缠在一起，触目惊心。
可诡异的是，这般惨烈的主战场，却连一具完整的尸体都找不到，更没有发现山谷中有妖物的踪迹，唯有一片死寂。
风穿过山谷，卷起地上的血污与碎布，发出呜咽般的声响，明明是刚过正午，却让人觉得浑身发冷，连阳光都似被这股死寂与血腥吞噬，变得黯淡起来。
裴玄素目光扫过身旁的士兵，心头不由一沉——多数人眉头紧锁，眼神里满是藏不住的担忧，握着兵器的手微微泛白，有好几人喉头不自觉地滚动，显然是被眼前惨烈的战迹与诡异的死寂勾起了惧意。
突然，“哎哟”一声痛呼响起。一名年轻士兵因太过专注警惕四周，脚下没注意，狠狠撞到一块半埋在土里的大石上。他踉跄着稳住身形，捂着脚踝龇牙咧嘴，再迈步时已是一瘸一拐，额角瞬间渗出冷汗。
玄阳子见状，当即抬手示意：“都停下，暂且歇息片刻。”众人纷纷驻足，那名受伤的士兵也得以靠在石头上缓气。玄阳子抬眼望向四周，很快便瞥见前方不远处岩壁下，有一处两人高的洞窟——洞窟不深，洞口宽敞，足以容纳众人暂避。
“随我去那洞窟中歇息，养足精神再查探。”他话音落，剑指轻轻一划，空中的傀儡灵立刻收敛起搜寻的轨迹，转而在洞窟上空盘旋警戒，金蓝灵光闪烁，为众人守住周遭动静。
士兵们如蒙大赦，纷纷向玄阳子所指的洞窟方向走去，脚步虽依旧沉重，却多了几分暂时安稳的松弛。
就在众人准备进入洞窟之时，不远处的峭壁后方，忽然飘起一缕淡淡的灰烟——那烟色极淡，混在山谷的风里，若不仔细看几乎难以察觉。
“这里怎么会有烟雾？”冯泰率先皱眉，语气满是疑惑。这荒无人烟的战场深处，连尸体都不见踪迹，怎会有人生火？
话音未落，玄阳子的手已骤然抬起，沉声道：“止步！”众人瞬间僵在原地，手按兵器，目光警惕地扫向那处峭壁。乔都尉与冯泰交换了个眼神，两人眼中皆是疑惑——这峭壁夹在两山之间，后方明明是陡峭的山峰，炊烟却似从峭壁后飘出，难不成山腹里藏着洞窟？
裴玄素也暗自思忖：看这峭壁的走向，后面该是实心山体才对，若烟雾真是从后方来，即便内里有隐秘洞穴，这烟雾颜色也不该这般淡才是。
思忖间，玄阳子已缓步走向峭壁。他伸出手，指尖轻轻触上石壁，随即整只手掌贴了上去，沿着岩面向前走去。
走出二十余丈时，他脚步倏停，掌心发力，向前一按——诡异的一幕骤然发生：他的手竟毫无阻碍地探入了石壁之中，仿佛眼前的峭壁只是一道虚影！
众人惊得屏住呼吸，连受伤士兵的痛呼都咽了回去。玄阳子转头，做了个“噤声”的手势，示意众人在此等候，随即身形一动，整个人竟缓缓步入峭壁之内，身影瞬间消失不见。
片刻后，玄阳子的身影从石壁中显现，他招手示意，声音极轻：“进来，放低姿态，勿出声。”
众人连忙放低身躯，脚步放轻，紧随其后。裴玄素走到峭壁前，眼前明明是石壁，可看冯泰迈步走进，他也咬牙跟上——脚刚迈过石壁，眼前景象骤然变换：一条两丈余宽的山中小径赫然在目，向前延伸约有七八丈深，两侧是陡峭的岩壁，向上延伸出十来丈高，越往上越显开阔。
他下意识向后一仰，半个身子探出“石壁”之外，再看那峭壁，依旧清晰如常，与周遭山岩毫无二致；可当他身躯前倾，又能看见眼前这条小径。他又向前走了几步，回头望向入口处——只见进来的“缺口”竟空荡荡的，毫无遮挡，能清晰望见另一边山谷的景象。
裴玄素刚收回目光，便见玄阳子已在前方通道口等候，耳畔隐约传来“哗哗”的水流声，似是瀑布倾泻。他连忙快步跟上队伍。这条小径缓缓向下倾斜，走了片刻，转过一道弯，眼前豁然开朗——竟是一处被环形峭壁环绕的山谷。
只见师父玄阳子在前方抬起手，示意众人压低身形：“蹲下，莫惊动里面的人。”
众人纷纷半蹲着前行，跟着玄阳子向前走了一段路，在一排枯树前停下。这枯树下还长着些灌木，却早已枯萎发黑，恰好能将众人的身形遮掩。
裴玄素借着枯枝缝隙向外望去，只见这山谷并非圆形，而是狭长的椭圆形，谷中原本该茂密的草木，如今全是一片焦黑，像是被烈火焚烧过一般，死寂得令人心悸。
视线再往远处延伸，只见对面山崖上，一道银白瀑布倾泻而下——瀑布宽度虽仅一丈有余，却从三十余丈高的崖顶垂落，撞击崖底的声响顺着风传来，那瀑布离此处约有三百余丈，水声虽不震耳，在这静谧的山谷中却格外清晰。
裴玄素心中暗叹：师父竟在谷口就听见了这瀑布声，这份耳力实在惊人。
裴玄素的视线继续看着远处，在瀑布下方的崖壁上，一个巨大的洞窟赫然在目——那洞窟宽达百余丈，高约二十余丈，宛如崖壁上张开的一张巨口，气势骇人。更令人震惊的是，洞窟深处竟搭建着五六座木屋，此刻正有不少人影在木屋周遭活动，粗略一数，足有三十余众。洞窟最边缘的洞口旁，三人围在一堆火堆前忙碌，方才众人望见的烟雾，正是从那儿袅袅升起。
“这些人……有汉人，还有回鹘人？”冯泰压低声音，语气满是疑惑，“血魃在此出没，周遭邪气如此重，他们怎么会安然无事？”
乔都尉望着洞窟中活动的人影，眉头紧锁，低声呢喃：“这些人怎敢在此处停留？”见一旁的裴玄素投来疑惑的目光，他又补充道，“这山谷邪气森森，血魃又在此出没，他们难道不怕吗？”
玄阳子轻轻摇头，目光扫过众人：“此地不宜久留，我们先退回方才的洞窟，再行商议。”
他转向乔都尉：“安排两人留下监视，若有异动，即刻回报。”
乔都尉当即点了陈良栋与另一名士兵留下警戒。众人随即放轻脚步，沿着来时那条隐蔽的通道悄然撤回，回到那处两人来高的洞窟中暂避。
刚退回洞窟，冯泰便急不可耐地问道：“道长，眼下该当如何？”
众人目光也齐刷刷看向玄阳子，静候他的决断。玄阳子先望了望洞外的天色，剑指一划，收回仍在半空盘旋的傀儡灵，这才转身对众人道：“待到傍晚，趁其不备，潜入控制住所有人。”
乔都尉在一旁担忧道：“道长，可这些人是敌是友尚不可知。若是误伤良民，尤其里头还有回鹘人，只怕会惹出外交事端……”
玄阳子沉声回应：“此时此刻，能出现在此地的，绝非寻常百姓。不论他们是何身份，此地之事，皆非等闲。”
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