众人骇然望去，只见青州城池的上空，一道粗壮的火柱冲霄而起，焰光熊熊，竟将半壁苍穹都映照得一片猩红！
“糟了！”中年道士面色骤变，失声惊呼，“它…它又开始发作了！”
“它？”唐冥心念电转，立刻抓住了这个关键的字眼，“什么东西发作了？”
中年道士猛然惊觉失言，一张脸瞬间垮了下来，难看到了极点，懊悔与恐惧交织。
林霜凝视着那通天火柱，眸光一闪，已然洞悉。
她一字一顿，吐出两个字：
“旱魃。”
“旱魃？”中年道士面色一白，失声出口，旋即意识到自己又多嘴了，赶紧把后半截话咽了回去。
但已经晚了。
林霜一声冷哼：“果然是这东西在作怪。”
“难怪青州大旱三年，原来是有旱魃在此作祟。”
“你们清虚观，身为本地修行宗门，不思除妖也就罢了，反倒在这里拦路，莫非是想包庇这妖物不成？”
“不！不是这样的！”中年道士连连摆手，急得满头大汗，“事情并非二位所想那般简单！”
唐冥紧追不放：“那又是哪般？”
中年道士嘴唇哆嗦，想说什么，却又像是有难言之隐，一个字也吐不出来。
与此同时，城中那道冲天火柱愈发粗壮，热浪滚滚，即便隔着十里之遥，也能清晰感受到那股焚天煮海般的灼热。
林霜不再理会他，目光投向火光冲天的青州城方向：“眼下救人要紧，争辩这些无益。”
话音未落，她身形已动，化作一道流光便要驰援。
“道友且慢！”中年道士大惊，不顾一切地再次拦在他们身前，“你们不能去！那旱魃凶戾异常，便是我们观主他老人家也……”
他猛地一顿，意识到自己又失言了，一张脸顿时比哭还难看。
唐冥敏锐地抓住了话头：“你们观主如何了？”
“没……没什么……”中年道士眼神躲闪，支吾其词。
林霜耐心耗尽，素手一挥，一股柔和却不容抗拒的力道将中年道士推向一旁。
“阿冥，走！”
两人不再耽搁，化作两道惊鸿，径直射向火光滔天的青州城。
中年道士跌坐在地，望着他们远去的背影，只剩下绝望的嘶喊在风中飘荡：“别去！那根本不是寻常旱魃能比的！你们会死的——！”
——
青州城，此刻已是人间炼狱。
街道之上，焦黑的尸骸随处可见，蜷缩的姿态诉说着临死前的痛苦。
尚有气息的百姓们，也都紧闭门窗，躲在屋舍深处瑟瑟发抖，祈祷着灾厄不要降临到自己头上。
空气里充斥着皮肉烧焦的恶臭，以及一种难以言喻的燥热，吸入肺中，都带着滚烫的刺痛。
唐冥强忍着胃部的不适，沉声道：“这旱魃所过之处，与焦土地狱何异？”
林霜却未曾言语，只是凝神感应着弥漫在天地间的气息。
片刻后，她秀眉微蹙：“不对劲，这旱魃的气息……很是驳杂，似乎还夹杂了别的什么。”
她话音方落，城池中央，一声惊天动地的咆哮骤然炸响！
随之，一个高达数丈，通体燃烧着暗红色烈焰的巨大人形怪物，缓缓从地面拔地而起。
它周身烈焰翻腾，所经之处，青石板路都发出“滋滋”的声响，迅速熔化变形。
“是它！”唐冥低喝一声，心念一动，太虚神炉已然悬浮身前，神光湛湛，随时准备出手。
然而，出乎两人意料的是，那狂暴的火焰巨人，在看到太虚神炉的刹那，原本凶戾的动作竟是猛地一滞，停在了原地。
那火焰巨人，一双由烈焰构成的瞳孔，此刻正死死地锁定在太虚神炉之上，喉咙里发出阵阵低沉的压抑嘶吼。
“它在害怕？”林霜有些意外。
“不对，不是害怕。”唐冥凝神细辨，“它透着一股……渴望？”
话音未落，太虚神炉竟自主发出一阵轻微的嗡鸣。
那旱魃闻声，庞大的身躯竟是猛地一震，旋即，在两人不可思议的注视下，轰然跪倒，对着太虚神炉重重叩首！
“这……什么情况？”唐冥彻底懵了。
林霜眸光微动：“阿冥，还记得那张求援符纸上的气息么？”
“记得，有神炉的气息……等等！”唐冥脑中灵光一闪，“你的意思是，这旱魃身体里，有神炉的碎片？”
“八九不离十。”林霜颔首，“而且，这旱魃的形成，恐怕并非天然。”
两人正自惊疑，一道苍老却中气十足的声音自不远处悠悠传来：
“两位小友，果然慧眼如炬，洞悉症结。”
话音落下，一名身着清虚观道袍，白发苍苍，仙风道骨的老道士，已然负手踱步而来，其气息渊深，远非先前那中年道士可比。
“你便是清虚观观主？”林霜眸色微凝，语气中带着几分戒备。
“正是老朽。”老道士脸上露出一抹苦涩的笑容，微微稽首，“说来惭愧，三年前，老朽于观中闭关，机缘巧合之下，寻得一枚神秘碎片。”
“神炉碎片！”唐冥几乎是脱口而出。
“小友所言不差。”观主点了点头，并未否认，“那碎片之中，蕴藏着难以想象的磅礴力量，老朽一时不察，动了贪念，妄图将其炼化，纳为己用。”
他抬手，指向那依旧跪伏在地，对着太虚神炉不断叩首的旱魃，声音中充满了无奈与悔恨：
“结果……唉，老朽非但未能成功炼化那碎片，反遭其力反噬。体内火行灵力彻底失控，日积月累，便化作了如今这副不人不鬼的模样。”
“所以，这旱魃，其实就是你？”林霜心头剧震，这个答案，委实超出了她的预料。
“更准确些说，是老朽失控的一部分。”观主苦涩摇头，“老朽的神魂，在那碎片的霸道力量冲击下，已然分裂。一部分尚能维持清明，便是如今与二位对话的老朽；而另一部分，则与失控的灵力结合，化作了这只知破坏的旱魃凶物。”
“那你为何不早些言明？”唐冥忍不住质问道，“青州百姓，因此遭受三年大旱之苦，生灵涂炭！”
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