我仰头望去，目光沿着蜿蜒的阶梯，一直延伸至山顶那座古朴的茅草屋。
尽管先前凌厉的剑气已然消散，但一种无形的威压，仍旧如同厚重的乌云，沉甸甸地笼罩着这片空间，让人喘不过气来。
当老爷爷提及神龙塔竟真的存在第十二层和第十三层时，我的心跳陡然失控，仿佛要冲破胸膛。
“老爷爷，我自然敢闯！”
我目光如炬，紧握着焕然一新的裂魂剑，“自踏入神龙塔的那一刻起，我便立志要登上第十三层，如今怎能轻易退缩！”
老爷爷满意地点了点头，眼中闪过一丝赞许：“好，有胆识！不过，上面的考验，远比你想象的更为艰难。”
“这不仅需要强大的实力，更需过人的智慧与非凡的勇气。”
我深吸一口气，努力平复内心的激动，迈着沉稳的步伐，朝着茅草屋走去。
此前，老爷爷撤走了第十一阶梯以上的剑气，因此我很快便来到了这座神秘的茅草屋前。
“老爷爷，这些阶梯？”
我扭头看着身后的阶梯，眼中流露出一丝惋惜。
我有一种强烈的预感，如果能在这里继续参悟到这些阶梯的第 99 阶，我的剑术必将迎来质的飞跃。
“小伙子，先进来吧，这剩下的这些阶梯，还不是你目前所能参悟的，等以后等你有条件了，再来吧！”
老爷爷温和地解释着，随后示意我进屋。
茅草屋内，陈设极为简朴，却又透着一股难以言喻的玄妙：
一张略显陈旧的木桌，两把造型古朴的藤椅，墙上挂着几幅泛黄的剑谱，纸张边缘已经卷起，仿佛在诉说着岁月的沧桑。
角落里摆放着一个古朴的铜炉，炉中青烟袅袅，散发出阵阵淡雅的香气。
“小伙子，坐吧。”
老爷爷指了指藤椅，自己则慢悠悠地走到铜炉前，伸手一挥，一壶香茶旋即出现。
我恭敬地坐下，将裂魂剑横放在膝上。
剑身上的锈迹已经脱落大半，露出寒光凛冽的剑身，仿佛重获新生，随时准备在剑道之路上披荆斩棘。
“小伙子，喝口仙茶吧！”
老爷爷反手推过来一杯茶。
我轻点茶台，心中有些忐忑：“老爷爷，您究竟是？”
一路走来，我所遭遇的敌人皆是虚幻，唯有这老爷爷给人一种真实可触的感觉，这让我不禁对他的身份充满了好奇。
老爷爷点头一笑，缓缓说道：“小伙子，老夫便是这神龙塔的守护者 —— 苍吾！”
“苍老前辈，幸会！”
我连忙起身作揖，表达敬意，“不知前辈刚才所说的第十二层和第十三层，究竟是什么意思？”
“小伙子，刚才见你一点都不意外，莫非你早就知道这神龙塔不止有第十一层？”
老爷爷反问道，目光中带着一丝探究。
我点了点头，解释道：“之前曾听闻过一些传言。”
灵儿曾特意交待，任何时候，都不能让任何人知道她姐姐的事，因此我只能找个理由搪塞过去。
“嗯！”
老爷爷轻轻点头，随后神色变得严肃起来，“这神龙塔的第十二层和第十三层，甚至……算了，总之，第十一层以上，并非人人都能进入。”
“因为，只有通过我的考验，才有资格继续攀登。”
说着，他从怀中取出一块古朴的玉牌，放在桌上。
玉牌上刻着一条盘旋的龙纹，栩栩如生，仿佛随时都会腾空而起。
“这是通往第十二层的钥匙。”
老爷爷的手指轻轻敲击着玉牌，发出清脆的声响，“但要得到它，你需要回答我三个问题。”
我深吸一口气，挺直腰背，郑重道：“请苍老前辈赐教。”
“第一个问题，”
老爷爷的目光变得深邃而悠远，“何为剑？”
这个问题看似简单，却如同一颗石子，在我心中激起了千层浪。
我想起了我自己在凡间武馆学剑时的场景；
想起了我母亲讲述父亲为我锻造裂魂剑时的专注神情，那份深沉的父爱至今让我难以忘怀；
想起这一路攀登神龙塔时每一次挥剑的感受，剑已成为我生命中不可或缺的一部分；
想起第八层那青年的经历，他对剑道的执着与迷茫，让我感同身受。
“剑，是心的延伸。”
我缓缓说道，声音坚定而清晰，“持剑者的意志、信念、情感，都能通过剑来表达。”
“所以，真正的剑道，不在于招式多么华丽，而在于心与剑的合一。”
“嗯！”
老爷爷微微颔首，眼中闪过一丝赞许：“第二个问题，为何持剑？”
这一次，我几乎没有丝毫犹豫，脱口而出：“为守护而持剑，守护心中的信念，守护重要的人，守护该需要我守护的一切。”
“最后一个问题，”
老爷爷的声音忽然变得严肃起来，“若有一日，你发现手中的剑无法守护你想守护的一切，又当如何？”
这个问题如同一记重锤，狠狠敲在我的心上。
无法守护想守护的一切，又当如何？
老爷爷的话让我莫名地感到一阵心悸，一时语塞，竟不知如何作答。
我不禁想起第八层那位无所不能的青年：最后时刻，他最终还是守不住妹妹和恩人，只能抱头痛哭。
老爷爷也不急，自顾自地端起茶杯，喝起了仙茶，屋内弥漫着茶香。
我沉默良久，这才抬起头来，郑重道：“苍老前辈，那便证明我还不够强，我会继续磨练自己，直到我的剑足够锋利，足够坚韧，足够承载我的信念。”
茅草屋内一时寂静无声，只有铜炉中炭火偶尔发出的噼啪声。
老爷爷凝视着我，目光仿佛能穿透我的灵魂，探寻到我内心最深处的想法。
良久，他忽然笑了：“好，好，好！”
连说三个 “好” 字，伸手将玉牌推到我面前，“这把钥匙现在便是你的了。”
我双手接过玉牌，感受到一股温润的力量从掌心传来，仿佛与我的心跳产生了共鸣。
“记住。”
老爷爷的声音突然变得郑重，“这第十二、第十三层考验的不是你的武力，而是你的本心。而且，老夫还提醒你，你若是在第十一层以上死去，那算是真正死去。”
“无论看到什么，遇到什么，都要坚守你方才回答我的那些话。”
我郑重地点头，将玉牌贴身收好，如同珍藏着一份无比珍贵的宝藏。
“等等，还有一事。”
就在我准备告辞时，老爷爷又叫住了我。
……
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