与班纳特一家在约克郡没有远亲近亲不同，艾莉亚.丘吉尔小姐作为古老家族一员，在不大的英格兰地区，想要找一个没有亲眷的郡县反而是一件难事。
几位盛装打扮的淑女，亲热地围绕在艾莉亚身边，夸赞的话语，没有一点点重复。艾莉亚含笑应对这些舌灿莲花的表姐表妹们，仿佛忘记了她们曾经偷偷窃笑她，被天大的幸运击中，却不得乔治喜爱的过往。
一位身着粉色丝绸长裙的小姐，明眸扫过艾莉亚镶嵌诸多宝石和蕾丝的晚礼服，压下心底的酸涩和嫉妒，轻笑夸赞：“哦，亲爱的，这是来自东方的丝绸吧？丘吉尔家族这样的家族，一年也弄不到收几匹...哦，艾莉亚，亲爱的，你实在太受宠了。”
“哦，露西，亲爱的，事实上，这布料是乔治赠送，”艾莉亚羞涩地低下头，手指不经意般拂过细腻光滑的布料，“春天时候，斯宾塞家的船队回来，乔治派人送到丘吉尔府，说这个颜色正衬我......”
艾莉亚可没有忘记她21岁之前，露西每次见到她，都会故意询问‘亲爱的，艾莉亚，今年你见过乔治了吗？哦，可怜的表妹，我想他只是太忙了......’
羞辱终于有了被洗刷掉的一天.......
露西嘴角的笑意僵了半秒，又很快掩过去，伸手挽住艾莉亚的胳膊，故作热络：“乔治勋爵也太贴心了！哪像我们，想要块好料子，还得等上好几个月。”
旁边穿蓝色礼服的表妹艾琳也凑过来打趣：“说起来，这红宝石胸针看着是乔哈灵顿的作品？倒是比那位海西小姐的珠宝多了几分新意。”
小小的挑拨和试探，让艾莉亚无法直言她的错处，却可以恰到好处的扎进一根尖刺。
艾莉亚偏头，目光变得锐利，让艾琳讪讪地垂眸，不敢再肆无忌惮地等待她的反应。
“无论是威廉公爵送海西小姐的红宝石项链，还是乔治送给我的红宝石胸针，都是未婚夫对未婚妻子的珍贵心意。”艾莉亚恢复了温和地表情，娓娓道来。
她又故作恍然大悟地捂住嘴唇，娇笑道：“抱歉，艾琳，亲爱的，我忘了你还没有婚约，难以明了，情有可原。”
最后一句话精准戳痛了艾琳的痛处，随着剧烈起伏的喘息，气血充满脸颊，有口难言。
脸上燃烧一样的热度，让艾琳快速挥动折扇意图带来一丝凉意，动作却明显带上了一丝颤抖不稳。
旁边的露西见状，赶紧打圆场：“哎呀，艾琳还小呢，婚约的事急不得！艾莉亚你也别打趣她了。”
艾莉亚笑着点头，并没有选择‘赶尽杀绝’，总要给彼此留一点余地。可惜有位高傲的贵族，并不这样认为。
“是啊，艾琳表妹才23岁，还不算太......”乔治从三人身后出现，拿腔作调地出言嘲讽。胆敢破坏他和威廉表哥关系，损伤两个家族情谊的行为，都不被原谅。
“乔治，亲爱的，”艾莉亚赶紧出言打断乔治后面即将而出的刻薄话语。即使乔治这种行为不够绅士，太过刻薄，也并不会对出身尊贵的他造成任何影响，却很可能让艾琳婚约困难。
“你瞧，威廉表哥和海西多么登对，要是我能把华尔兹跳的这么好该多好......”
乔治稍显不悦地抿了抿嘴唇，对于艾莉亚‘胆小怕事’略微有一点点不满。不过考虑到他这些年一直没给她足够的‘支撑’，她这样‘胆小怕事’也算是情有可原。
“我可不敢相信你的话，舅父（丘吉尔公爵）告诉我说，你所有的课程都是最优。”他潇洒地朝她微微鞠躬，伸出右手邀约，“艾莉亚.丘吉尔小姐，能否赏脸和你的未婚夫共舞一曲？”
艾莉亚担心乔治不给面子的心，彻底放下，眼角甚至微微湿润——这位她自小就默默爱慕，长久对她冷淡的未婚夫终于给了她实实在在的安全感。
“我的荣幸，乔治。”艾莉亚用力眨了眨眼眸，绽放出灿烂的笑容，随乔治踏入舞池，裙摆旋转出安心的弧度。
两对璧人，在宽阔的舞池，优雅起舞，互相颔首致意。
“哦，马博罗公爵（乔治父亲）果然眼光独到，为乔治选了一个好妻子。”海西仰头对威廉发自内心地感慨。
威廉低头看她，手上带舞步的力道又轻了些，语气里藏着笑意：“眼光好的不止马博罗公爵，我选的未婚妻，也不差。”
海西愣了一下，随即忍不住笑出声，捏了捏他的手指：“哦，威廉，亲爱的，如果这里不是霍华德府，没有其他人，我想我此刻已经忍不住......”
她没有将话道尽，却将目光落在威廉的嘴唇，微微眨眼。
威廉的呼吸顿了半秒，扶住海西腰身的手不自觉收紧了些，眼底的笑意染了点发烫的温度，凑在她耳边压低声音：“等我们到达苏格兰的猎场庄园，我保证有办法，没人打扰我们。”
话音刚落，对面的艾莉亚刚好瞥见两人凑近的模样，脸颊微红，赶紧轻轻拉了拉乔治的衣袖，示意他别往这边看，乔治却故意放慢舞步，朝威廉递了个促狭的眼神。
“海西小姐，她...她确实招人喜欢......”艾莉亚踌躇半晌，眉头微蹙，嘴唇蠕动几下，才憋出这么个词语。
“招人喜欢？呵呵，”乔治想起之前几次，他锲而不舍地挑衅，招来的一系列全方面打击，嘴角抽搐。“我觉得还是你这样的好......”
艾莉亚惊喜地抬头，用完全‘不符合’淑女守则的力度，收紧握住乔治手掌的手指。
“真的吗？你真的这么觉得？”
“嗯...咳咳...”乔治不好意思地轻咳两声，诚恳地对艾莉亚说：“海西那么伶牙俐齿，从哪个方面想要挑衅她，都能把人打击到闭嘴的厉害淑女，也就威廉表哥喜欢，”
说到这里，乔治又瞥了一眼站在舞池边，与其他贵族闲谈，却不时看向舞池中央的霍华德兄弟俩。“还有阴险狡诈的托马斯那家伙，有胆量......”
“总之父亲夸赞你的沉稳内敛，温婉贤淑，一点也没有错，这样很好...我觉得很好......”
艾莉亚几乎喜极而泣，八年前，自己被马博罗公爵挑中成为乔治的未婚妻，他私底下和堂姐吐槽她木讷无趣的话语，一直印刻在她心底。这些年她努力学习各种淑女课程，即使没有身在伦敦，也不曾错过一点一滴时髦信息。
一滴眼泪还是没忍住从眼角滑落，顺着旋转的瞬间跌落，稳住脚步，艾莉亚回到乔治的臂弯，“我...我一直害怕你会一直厌恶我...”
见到艾莉亚努力克制情绪，想要维持体面的模样，乔治心底一直隐藏的愧疚涌上心头，“我没有厌恶你，以前...以前是我年轻气盛...以后不会了......”
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