承庆太后能在先帝一朝波谲云诡的后宫争斗中，成为笑到最后的赢家，绝非寻常妇人可比。
她此时召见王伯安，绝非无的放矢。
若是想要对薛绥下毒手呢？
只需略施手段，便能让人悄无声息地死在牢里，神不知鬼不觉，再随便找个由头，坐实畏罪自尽，那毒杀萧贵妃和卢僖的悬案，也就死无对证了……
这个结果既保全皇家颜面，又能堵住悠悠众口……
没有人会深究真相。
到那时，薛绥纵有千般冤屈，也再无人追究真相。
念及此，李肇忽然开口，声音冷得像腊月的冰河。
“备朝服，孤要即刻面圣。”
梅如晦一愣：“殿下，此刻入宫……”
“父皇以赐婚相逼，不过是要孤抉择。”李肇转身，指尖划过案头摊开的婚书，忽然冷笑，眼尾的戾气一闪而过。
“既如此，孤就顺了他的意，应下这门婚事——”
“殿下这么想就对了。”梅如晦微微颔首，低声附和道：“郑国公府的势力，确实可以借重。”
李肇猛地扭头，“孤岂会坐以待毙？”
梅如晦心中一惊。
李肇从得知赐婚便沉默不语，将自己关在书房推演局势。
此刻突然松口应婚，那眼中的冷静，竟比愤怒的时候更为可怕——
有一种暴风雨前的死寂，孤注一掷的狠绝。
“孤等不了七日。”
梅如晦心头剧震，忽然意识到什么：“殿下是说……”
“夜枭……”李肇忽然开口，“去查刑部北衙的典狱副使陈圭。本王记得他上月新纳的妾室，是郑国公府管事嬷嬷的侄女。”
他又看向梅如晦，声音轻得像落在雪地上的羽毛，“去寻一副精巧的人皮面具，再找一个与她身形相似的秋决女囚。”
梅如晦吓得心头剧震。
“殿下，莫非要……要劫囚？”
-
宫墙里，椒房殿的铜雀烛台上燃起了新烛。
谢皇后对着菱花镜细细梳着青丝，梳齿划过发梢，她突然停手，怔怔望着铜镜——
那乌发中间，有一根显眼的银丝。
她竟然也有白发了……
“娘娘，郑国公夫人递了谢恩的折子。”玉姑姑捧着朱漆托盘进来，上头的洒金纸笺还沾着清幽的玉兰花香。
“说是感念天家恩德，郭氏一门定不辜负厚望，为朝廷效犬马之劳……”
谢皇后抬起手，将那根白发扯下，放在妆台上。
“太子这桩婚事，说到底是为难了他，只盼他能体谅本宫身为人母的一番苦心……”
“娘娘，太子殿下方才去紫宸殿请安，图雅公主正在跳舞……”玉姑姑为皇后簪上玉钗，语气透着担忧。
“奴婢听殿的小黄门说，太子殿下候了足足一炷香，才得陛下宣召。”
谢皇后对着铜镜冷笑。
“更衣。本宫也去瞅瞅……”
紫宸殿内，烛火斜斜切进雕花槅扇，在崇昭帝的案头投下斑驳光影。
“太子可知，朕为何急于为你定下婚约？”
“回父皇。”李肇敛衽行礼，刻意压低音线，听上去多了几分少年人的涩意，“儿臣明白父皇的良苦用心，郭三姑娘贤良淑德，郑国公府更是国之柱石，这门婚事于社稷、于皇家，皆是幸事。”
崇昭帝抬眸，看见儿子垂落的睫毛在眼下投出的阴影，像是藏着无数心事，还是年轻，心里的不情愿都写在了脸上——
但这副隐忍的模样，像极了当年的自己。
他忽然冷笑：“幸事？朕看你是怕朕拿薛氏的人头，逼你就范吧？”
殿内空气骤然冷凝。
李肇心中一紧，面上却依旧维持着恭顺的神色。
“父皇何出此言？儿臣对薛氏并无……”
“够了！”崇昭帝猛地拍案，震得笔架上的狼毫跌落，“萧贵妃的案子尚未查明真相，你就急着和端王抢人，如今又突然答应婚事，别以为朕不知道你存的什么心思……”
“儿大当婚，女大当嫁，能有什么心思呢？”
话音未落，殿外忽传来细碎的脚步声。
只见谢皇后身着蹙金牡丹襦裙，轻轻含笑，款步而入，带进一股裹着桂花香的秋风。
小宫女端着描金漆盘低头跟随，盘中的青瓷碗里，浮着圆滚滚的桂花酒酿圆子……
“陛下消消气。”
她亲手捧着盛圆子的小碗，推到崇昭帝面前。
“太子年轻气盛，行事难免急躁些。从前总爱由着性子来，如今懂得轻重了，陛下反倒不乐意了？”
一句话问得崇昭帝哑口无言，只能低头端起圆子。
瓷勺搅动的声响，在寂静中格外清晰。
崇昭帝舀起一勺，半晌才送到嘴边。
琥珀色的汤汁晕染开他紧绷的脸色，再出声，语气突然一软。
“还是皇后最懂朕的口味，酒酿圆子的绵密软糯，这么多年都没变过。”
谢皇后唇角勾起微笑的弧度：“听闻西疆有军报进京，臣妾猜必定是喜讯，特意备下宵夜……”
说着她又盛了一碗递给李肇。
氤氲的热气裹着桂花香，缓缓漫过殿内紧绷的气氛。
崇昭帝瞄一眼，
“陆佑安令人快马加鞭送来捷报，大梁军收复失地百里，俘虏两千余人，逼得敌军连夜溃逃……”
谢皇后唇角微扬，“他倒是个骁勇善战的，有胆识有谋略，从前做平乐的驸马，着实屈才了……”
瓷勺碰在碗沿，发出清脆的响声。
崇昭帝忽然将碗重重一搁。
“婚姻大事，哪能轻易算清利弊？”
说罢，他脸色不悦地剜了一眼李肇。
“你既应下婚约，便要拿出诚意。郑国公昨日在朝堂上痛斥户部克扣军饷时，可是连萧丞相的面子都没给。锋利的刀能为你撑起半边天，也能成为悬在头顶的铡，稍有差池……”
他意味深长地顿了顿，“便是致命之祸。”
李肇：“儿臣明白。”
谢皇后望着儿子挺拔的身影，指尖无意识地绞着帕子，眼底翻涌着疼惜与无奈。
这桩婚事，终究是场权衡利弊的交易。
而世间最无奈的，莫过于明知是饮鸩止渴，却仍要笑着饮下这杯毒酒。
“好生筹备去吧，别叫你母后忧心。”崇昭帝又道。
“儿臣遵旨。”李肇垂眸敛去情绪，脊背绷得笔直。
退出殿外时，暮色已浓。
一群灰雀掠过琉璃瓦，他不由想起刑部大牢霉湿的环境。
薛平安在那不见天日的阴冷地牢里，如何熬过这漫漫长夜？
他喉头泛起一股涩意。
“等我……”
-
朔风呼啸的深夜，刑部大牢一片死寂。
薛绥借着木栅缝隙透入的微光，与小昭以草梗为棋，在地上对弈解闷。
苦中作乐的时光，并没有李肇想象的那么难熬……
忽听甬道尽头，传来钱氏刻意拔高的嗓音。
“官爷，这陈年花雕配酱肘子，最是驱寒暖胃。小妇人特意备下，您给个薄面，赏脸尝一尝……”
锦书在她身侧，机灵地往狱卒手里塞了一块碎银。
狱卒掂量两下，眉开眼笑
“动作麻利些！莫要误了巡更时辰……”
“是是是……一定！”
钱氏提着食盒扑到木栅前，等狱卒开锁，便冲了进来，一把抱住薛绥单薄的身子，浑身止不住地轻颤。
“六姐儿，你受苦了……身子可好些了？还咳嗽吗？”
锦书默不作声地将包袱搁在地下，悬着的心，像被冷水浇透般发沉。
薛绥轻轻拍拍钱氏，微笑安慰。
“婶子莫要忧心，我一切都好。”
钱氏这才偷偷擦干泪痕，抖着手揭开食盒，舀起一碗绵密的粥，“快尝尝，三婶特意用老母鸡熬煮的山药小米粥，补气养血，半点不腻口，你身子亏得厉害，吃着正好。”
薛绥就着钱氏的手喝了一口。
眼睛直勾勾望着食盒里撒着糖霜的荷叶酥。
钱氏又赶紧递上去，像哄孩子似的，“这个少吃点，当心甜齁着……”
薛绥痛痛快快地咬了一大口，酥皮簌簌落在囚衣前襟。
她满足地舔了舔嘴，忽地轻笑：“三婶这手艺怕是成精了，酥得掉渣、甜得撩心，比御膳房的还地道……”
“都这时候了，你还来打趣我……”钱氏嗔怪，眼里泛着化不开的担忧。
薛绥笑着安慰她几句，看向锦书。
锦书见状，眼眶通红地比了个手势。
钱氏立即会意，慌忙用帕子掩了掩嘴，“你们有什么快些说，我去打点一下外头的狱卒。”
她便领着丫头，拎上竹篮出去了。
钱氏向来机敏圆滑，最是八面玲珑，是个会来事的人。
锦书放心地回头看一眼，这才压低嗓音：“姑娘，护城河里又发现了两具尸体……”
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