三婶这才缓缓开口：“那个男子，姓郝，名德恒。近日来，他频繁光顾咱家的冰粉摊，总爱在云瑶面前晃悠，找机会与她聊天。云瑶……似乎对他动了心。”
姜云霜的眉头微微蹙起。
三婶接着说：“最近几日，郝德恒来吃冰粉，竟然没有付款。我曾提醒过云瑶，但她却辩解说郝德恒是她的朋友，区区几文钱，她愿意替他支付。”
姜云霜的眉头锁得更紧了。
三婶低声继续道：“我总感觉这个郝德恒不是什么好人。就算他真心喜欢云瑶，但作为一个普通朋友，来光顾我们家的摊子，也不该如此肆无忌惮地拿走东西却不给钱。这分明是在占我们便宜。”
姜云霜默默点头。
这个简单的道理，即便是家中年纪最轻的姜云莺也能看穿，姜云瑶如此聪明，不可能察觉不到郝德恒别有用心。
“云瑶的性格本就难以说服。”三婶道，“云霜，如果你直接去劝她，恐怕只会引起她的反感。如果我们真的想帮助她，不如巧妙地向二房透露这个消息，让他们来提醒云瑶。”
然而，姜云霜却轻轻摇头：“二叔在辨识人心方面并不比大姐姐更有眼光，二婶的脾气又过于急躁。如果让她知道这件事，说不定会引起一场争执。我先试着去探探大姐姐的口气，看看她对此有何想法。”
待到摊子上的生意稍微清淡，顾客稀少，郝德恒喝完两碗冰粉后，打包了一碗，临走时还悄声对姜云说了些什么。
姜云瑶在他的调侃中绽放笑颜，轻轻捂住嘴唇，眉眼之间荡漾着愉悦的波纹。
郝德恒离去后，姜云霜犹如刚察觉般走近，语气中带着一丝戏谑：“亲爱的长姐，那位拜访者似乎忘了结账吧？”
姜云瑶没有丝毫隐瞒，坦诚回答：“他是我的知己，那三碗冰粉便算在我的账上吧，我随后会向三婶说明。”
“知己？”姜云霜眼中闪过一丝惊异，“你何时结识了如此人物？”
姜云瑶观察到妹妹脸上的好奇，与她那不同姐妹的宽容，她对郝德恒的无偿享用并无不悦。
在她好奇的追问下，姜云瑶减少了些防备和不悦。
“就在冰粉摊开张的那些日子里。”
提及郝德恒，姜云瑶的面颊泛起淡淡的红晕，“郝公子出生于名门望族。”
“名门望族？”姜云霜轻声询问。
“正是，他还致力于学问，有望在未来的科举中一展才华。”姜云瑶语气中流露出钦佩。
姜云霜顺着话题轻轻问道：“我注意到他站在摊位前与你攀谈多时，他是不是对你心生情愫？”
“你切勿胡言！”姜云瑶羞涩中带着一丝切，“我们之间只是朋友。”
“仅仅是朋友，他却能在那里静静地欣赏你许久？”姜云霜微笑着追问，“如果他对你有意，而你对他倾心，那岂非美事一桩？”
你也到了适婚的年龄，不妨选个吉日与二叔二婶，以及祖母商量一番，让大家有所准备。”姜云瑶对此显得有些迟疑。
“这……还是以后再议吧。”她说道。
姜云霜好奇地问：“怎么了？”
但姜云瑶却不愿再谈，转身走向洗碗的地方：“我去清洗餐具。”
走出几步后，她又回头对姜云霜叮嘱道：“二妹妹，关于此事，你务必保密，不要向父母透露，祖母那儿也暂时不要讲。”
姜云霜点了点头：“我明白了。”
随着夜幕的缓缓降临，冰粉摊子也拉下了沉重的木门，宣告一天的营业就此结束。人群开始散去，各自收拾着自己的行囊，踏上回家的路。在这众人中，姜云霜和她的三婶步伐稍显缓慢，落在后面。
三婶轻声询问：“云瑶那档子事，你探得怎么样了？”
姜云霜无奈地摇头：“她似乎不愿意透露太多，只是告诉我，郝公子出身良籍，是个读书人，未来有望考取功名。”
“出身良籍，又是志在功名的读书人？”三婶眉头紧锁，显得异常严肃，“那他为何会看上云瑶呢？”
三婶这话并非无的放矢，因为在西魏，读书人的地位备受尊崇。家中若有识字之人，哪怕未获功名，邻里之间也会给予额外的尊重。然而，罪奴的地位则截然相反。罪奴无人权，不得经商，不得从军入仕，不得读书，名下不得拥有田产房产。若与良民发生冲突，甚至可能被活活打死而不受追究。而且，良籍男子若娶了罪奴女子，其子女也将继承奴籍。这样的结合，不仅会让家族蒙羞，更会遭受乡邻的哂笑。
在房陵，罪奴之间才能通婚，良籍男子鲜少愿意娶罪奴女子，良籍女子亦不愿下嫁罪奴男子。姜云瑶虽继承了二婶的美貌，出落得楚楚动人，但她的美貌并不能让郝德恒冒险，顶着成为笑柄的风险，将下一代也陷入奴籍的困境。
姜云霜轻轻摇了摇头：“我也不明白。”
三婶忧心忡忡地说：“要不要去告诉一下你祖母？”
姜云霜沉思了片刻，回答道：“不必急于一时，我再观察几日，看看这位郝公子究竟有何图谋。”
吴老夫人年事已高，身体多病，不宜劳累，因此姜云霜不愿将此事闹到老人家面前。
“我担心的是云瑶会吃了亏。”三婶焦虑地说，“女子的贞洁重于泰山，若那郝公子只是哄骗云瑶与他……”，她的声音渐渐低沉，忧虑之情溢于言表。
“不可能。”姜云霜轻轻一笑，语调中带着戏谑，“我们的大姐姐向来精明能干，对于事物的轻重缓急，她心中自然有着准确的把握。”
面对她的回答，三婶无奈地叹了口气，只得放弃追问。
……
接下来的日子里，郝德恒几乎成了城门口冰粉摊的常客。他每次都是悠闲地品尝两碗冰粉，然后再打包带走一碗。尽管他从未支付过一文钱，但姜云瑶对他的目光却愈发热情如火。
就在那样的一天，姜云霜前往刺史府，为那里的家丁们进行复查。经过几日的药物治疗，家丁们已基本恢复了健康。离开刺史府后，姜云霜便前往了城门口。
她抵达冰粉摊时，恰好目睹郝德恒手捧一碗冰粉离去，而姜云瑶的腰间则多了一只宝蓝色的荷包。荷包上绣着两片青翠的竹叶，针脚略显质朴，姜云霜俏皮地问道：“这是郝公子赠予你的吗？”
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