贾府后街，赖家的花园里张灯结彩，戏台上正唱着《满床笏》，锣鼓喧天，好不热闹。今日是赖嬷嬷七十大寿，赖家摆了三天流水席，京城里有头有脸的人物来了大半。
最让人侧目的是，荣国府的老祖宗贾母竟也亲临了。她坐在正厅上首，王夫人、邢夫人一左一右陪着，凤姐儿在跟前凑趣说笑，倒像是赖家请来了真佛。
“老祖宗能来，真是折煞老奴了。”赖嬷嬷颤巍巍地要给贾母磕头，被贾母一把拉住。
“快起来，你也是服侍过老国公的人，如今儿孙出息，该享福了。”贾母笑呵呵地说，目光却扫过这雕梁画栋的厅堂——紫檀木的桌椅，官窑的瓷器，墙上的字画竟有几幅是前朝名家的真迹。这般排场，寻常四五品的官员家也未必拿得出来。
赖嬷嬷顺势起身，在贾母下首的绣墩上侧身坐了。这是她独有的体面——在贾府，除了几个老嬷嬷，谁敢在主子面前坐着说话？
“尚荣呢？怎么不见他？”贾母问。
“回老祖宗，知县衙门里有些公务，晚些才能过来。”赖嬷嬷赔着笑，“这孩子，说了今天什么都放下，偏偏...”
“公务要紧。”贾母摆摆手，心里却明镜似的。赖尚荣，赖家的长孙，三年前捐了个知县，如今是正儿八经的朝廷命官。一个家生奴才的儿子，竟做到了父母官，这是贾府开府以来头一遭。
凤姐儿在一旁抿嘴笑：“赖嬷嬷好福气，孙子这般出息，比咱们府里那些爷们还强呢。”
这话说得巧妙，既捧了赖家，又暗指贾府子弟不成器。王夫人听了，眉头微微一皱，却不好说什么。
酒过三巡，赖尚荣匆匆赶回。他身着七品官服，头戴乌纱，面皮白净，颇有几分官威。见了贾母，他行的是官礼而非家礼，口称“老夫人”而非“老祖宗”。
贾母笑着受了礼，心里却是一叹。这赖家，是真的飞出去了。
宴席散后，贾母回府的路上，一直沉默不语。凤姐儿察言观色，轻声说：“老祖宗可是累了？”
“累倒不累，只是想起一些旧事。”贾母望着车窗外渐暗的天色，“赖嬷嬷刚来府里时，还是个黄毛丫头，跟在老太君身边端茶倒水。转眼七十年，她孙子都当官了。”
凤姐儿笑道：“这还不是托了府里的福？没有老祖宗恩典，他们哪有今天。”
“恩典...”贾母重复这个词，语气里有一丝说不清道不明的东西。
马车驶过宁荣街，两府的灯笼次第亮起，却掩不住那股从骨子里透出的衰败气。贾母忽然想起探春前些日子说的话：“这样的大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的。必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地。”
赖家，算不算从内部杀来的刀呢？
赖家正厅里，寿宴的喧嚣散去，只余下一家三代核心人物。
赖嬷嬷坐在上首太师椅上，手中转着一串佛珠，脸上已无方才在贾母面前的谦卑，取而代之的是一种精明的沉稳。六十年贾府生涯，她从一个粗使丫鬟爬到如今的位置，靠的绝不仅仅是运气。
“母亲今日劳累了。”赖大躬身说道。他是荣国府大总管，四十出头，面庞圆润，一双小眼睛里总闪着算计的光。
“累什么，看到咱们家这般光景，我心里欢喜。”赖嬷嬷缓缓道，“只是树大招风，今日这排场，怕是有不少人眼红。”
赖尚荣脱下官帽，露出梳理整齐的发髻：“祖母多虑了。孙儿现在是朝廷命官，谁敢说三道四？就是贾府那边，也得给几分面子。”
“糊涂！”赖嬷嬷手中的佛珠一顿，“你那个知县怎么来的，心里没数？没有贾府这块招牌，没有这些年积累的人脉钱财，你拿什么去捐官？”
赖尚荣被训得低下头，却并不服气。在他看来，赖家早已不是贾府的附庸，而是平等相交的官宦人家了。
赖大打圆场道：“母亲教训的是。不过尚荣有句话在理——咱们家如今确实不同往日了。贾府那边，寅吃卯粮，外头看着光鲜，内里早空了。前儿琏二奶奶还偷偷找我，要支两千两银子应急呢。”
“你借了？”赖嬷嬷抬眼。
“借了，三分利。”赖大微笑，“不过不是从咱们账上走，是通过钱庄转了一道。琏二奶奶急着用钱，哪顾得上这些。”
赖嬷嬷点点头：“做得妥当。贾府这棵大树，根已经烂了，只是百足之虫死而不僵。咱们还得靠着它，却不能让它倒了砸着咱们。”
“母亲的意思是...”
“多囤些田地房产，换成实在东西。银钱嘛，放出去吃利息可以，但别都放在一处。”赖嬷嬷慢条斯理地说，“我听说，江南甄家被抄了？”
赖大神色一凛：“是，罪名是亏空库银，其实还不是站错了队。甄家那些管家，跟着倒了霉，家产全抄没入了官。”
“所以啊，”赖嬷嬷长叹一声，“咱们这种人家，最怕的就是这个。主子倒了，奴才跟着遭殃。可若是奴才太显眼了，又容易招祸。这个度，要拿捏得准。”
一直沉默的赖升开口了。他是宁国府总管，比赖大沉稳些：“大哥，我那边近来有些麻烦。珍大爷要修祠堂，批了五千两银子，实际花费怕是要翻倍。这差额...”
“老规矩，三成归你，两成打点上下，五成入公账。”赖大毫不犹豫，“只是账面要做平，如今府里多了个探春姑娘理家，那是个眼里不揉沙子的。”
提到探春，几人都沉默了。这个庶出的三小姐，近来在贾府推行改革，裁减开支，整顿风气，触动了不知多少人的利益。
“一个姑娘家，能掀起多大风浪？”赖尚荣不以为然，“等她出嫁了，还不就完了。”
赖嬷嬷却摇头：“你们莫小看了这姑娘。我听老太太房里的鸳鸯说，探春有句话说得透——‘咱们这样人家的奴才，比寻常百姓家的小姐还体面’。她这是看到根子上了。”
佛珠在手中转了一圈又一圈，赖嬷嬷缓缓道：“咱们赖家能有今天，靠的是贾府的势，吃的是贾府的本。可贾府要是倒了，咱们也得找好退路。尚荣，你在官场上要多结交些实权人物，不只是贾府这条线。老大老二，府里的账目要慢慢清理，那些要命的东西，该销毁的销毁，该转移的转移。”
“母亲，会不会太急了？”赖大有些犹豫，“贾府毕竟还在，咱们这样做，万一被发现...”
“所以才要慢，要不着痕迹。”赖嬷嬷眼中闪过一道光，“我从十二岁进贾府，见过它最鼎盛的时候。那时候，老国公在朝中说一不二，府里接驾一次，银子花得如流水。可现在呢？元春娘娘在宫里，一年要贴补多少？府里的爷们，哪个是能撑起门面的？”
她顿了顿，声音压得更低：“我听说，宫里近来不太平，几位王爷斗得厉害。贾府站的是北静王这边，万一...咱们得早做准备。”
这番话让房间里的气氛凝重起来。烛火跳动，在每个人脸上投下摇曳的影子。
荣国府东院，王熙凤的屋子里灯火通明。
平儿轻手轻脚地走进来，见凤姐儿正对着账本发愁，便沏了杯热茶放在桌边：“奶奶，夜深了，歇了吧。”
“歇什么，这一堆烂账，看得人头疼。”凤姐儿揉了揉太阳穴，“这个月各房的月钱又发不出来了，老太太那边还得瞒着。”
平儿低声道：“赖大总管那边，不能再支些吗？”
“支？那是借，要利息的。”凤姐儿冷笑，“三分利，利滚利，我现在欠他的，怕是有两万两了。”
平儿吓了一跳：“这么多？”
“不然怎么办？宫里娘娘要打点，府里上下要开销，那些爷们还要摆阔。”凤姐儿合上账本，长叹一声，“有时候我真羡慕赖家，一个奴才，倒比主子过得滋润。”
这话她说得轻，却像根针扎在心上。曾几何时，她王熙凤管着荣国府内务，是何等威风。可如今，空架子越来越难撑，她不得不靠放高利贷、典当东西来维持。而这些事，很多都要通过赖大这种外管家去操作。
“奶奶，有句话不知当讲不当讲。”平儿犹豫着说。
“讲。”
“我听说，赖家在城外又置了三百亩好田，用的是他们一个远房亲戚的名字。”平儿低声道，“而且，赖尚荣那个知县，好像也不怎么干净。前儿周瑞家的跟我说，有人告他贪赃枉法，被压下来了。”
凤姐儿眼中精光一闪：“谁压的？”
“好像是...咱们府里老爷的名帖。”平儿声音更低了。
凤姐儿沉默了。贾政，她的二叔，最是清高迂腐的一个人，竟然会为赖家出面？这里面的水，怕是很深。
“平儿，你说咱们府里，到底是谁离不开谁？”凤姐儿突然问。
平儿一愣：“自然是奴才离不开主子...”
“我看未必。”凤姐儿站起身，走到窗前，“赖大掌握着府里田庄地租、银钱出入，外边的人情往来也都经他的手。要是没了他，这一大摊子事，谁能接得起来？老爷们？他们连米价多少都不知道。宝玉？更别提了。我？我一个内宅妇人，能管到外头去？”
她转过身，脸上有一种看透世情的疲惫：“说白了，是贾府离不开赖大。所以他敢放债给我，敢暗中置产，敢把他孙子捧成官老爷。因为我们不敢动他，动了他，贾府就得乱。”
平儿听得心惊：“那...那就由着他们这样？”
“不由着又能怎样？”凤姐儿苦笑，“除非有壮士断腕的勇气，把整个管家体系连根拔起。可那样，贾府也就垮了。”
正说着，外头传来敲门声。平儿去应门，回来时手里拿着个信封：“奶奶，赖大总管派人送来的。”
凤姐儿拆开一看，是一张两千两的银票，还有一张借据。利息三分，三个月为期。
“他倒是殷勤。”凤姐儿讽刺地笑笑，提笔在借据上签了字，“平儿，收起来吧。另外，把我那对金累丝嵌宝的镯子找出来，明天拿去当了。”
“那是老太太赏的...”
“顾不上了。”凤姐儿摆摆手，“先把眼前的难关过了再说。”
烛火将她的影子投在墙上，拉得很长，像一个不堪重负的鬼魂。
次日一早，探春来到荣国府议事厅。这里是近来她理家时处理事务的地方，虽不大，却收拾得整洁利落。
李纨和宝钗已经到了，三人打过招呼，便开始处理一天的事务。自从王熙凤病倒，王夫人让探春暂代管家，这姑娘便雷厉风行地推行起改革来。
“三姑娘，这是这个月各房开支的账目。”林之孝家的呈上一本册子。
探春接过来仔细翻看，眉头渐渐皱起：“怎么大厨房的采买费用又超了？上月不是定了新规，每日菜金不得超过二十两吗？”
林之孝家的赔笑：“三姑娘有所不知，如今物价飞涨，二十两实在不够。而且老太太、太太们偶尔要点个特别菜式，这钱就省不下来。”
“物价飞涨是不假，可我查了市价，同样的菜品，咱们府里采买的价钱比外头贵了三成。”探春抬眼，目光锐利，“林妈妈，你说这是为什么？”
林之孝家的脸色一白，支吾着说不出话。
宝钗在一旁温声道：“三妹妹，水至清则无鱼。府里这些年都是这个规矩，一下子改得太急，怕下面的人不适应。”
“不适应也得适应。”探春合上账本，“薛姐姐，我不是不知道这里头的猫腻。采买上吃回扣，账目上做手脚，人人都在挖府里的墙角。可再大的家业，也经不起这么挖。”
李纨叹道：“三丫头说得在理。只是这些人盘根错节，动一个牵一串，难啊。”
“再难也得动。”探春态度坚决，“从今天起，大厨房采买改由两家供货，互相监督。账目每日一结，我要亲自过目。”
吩咐下去后，探春揉了揉眉心。宝钗递过一杯茶：“三妹妹也莫太累了，有些事急不得。”
“不急不行。”探春接过茶，低声道，“薛姐姐，你可知我昨儿查旧账发现了什么？”
“什么？”
“五年前，赖家在城南买了一块地，当时作价五百两。可同一时期的府里账目显示，咱们在城南也有块地‘因管理不善被迫贱卖’，作价也是五百两。”探春冷笑，“天底下有这么巧的事？”
宝钗神色凝重起来：“三妹妹的意思是...”
“我没什么意思，只是觉得有趣。”探春抿了口茶，“更有趣的是，去年赖尚荣捐官，花了五千两。可在那前后，府里账上有一笔‘特别开支’，也是五千两，用途写的是‘修缮祖坟’。”
李纨听得心惊：“三丫头，这些话可不能乱说。赖家是府里的老人，赖嬷嬷在老太太面前都有体面的。”
“我知道。”探春放下茶杯，“所以我才更心寒。薛姐姐，大嫂子，你们说咱们这样人家的奴才，为什么比寻常百姓家的小姐还体面？”
不等两人回答，她自顾自说下去：“因为他们掌握了实权。外头的田庄地租、银钱往来，都在他们手里。主子们高高在上，看着风光，其实早就被架空了。”
正说着，外头传来通报：“赖大总管求见。”
探春与宝钗对视一眼：“请。”
赖大进来，依旧是那副恭谨模样：“给三姑娘、大奶奶、薛姑娘请安。打扰姑娘们理家了。”
“赖总管客气，有什么事？”探春问。
“是这样，城外田庄送来秋租的账目，有些问题需要请示。”赖大呈上一本册子，“今年雨水不调，收成比往年减了两成。按照旧例，该减免佃户一些租子，可府里开支又大...”
探春接过账本翻看，心中冷笑。减收两成？她前几日才偷偷派人去查过，那几个庄子收成并不差。这减掉的两成，怕是进了某些人的口袋。
“既然是旧例，那就减吧。”探春不动声色，“不过赖总管，我有个想法。咱们府里这些田庄，分散在各地，管理不便。不如整合一下，统一章程，也能省去不少中间环节。”
赖大脸色微微一变，但很快恢复如常：“三姑娘说得是，只是这事牵涉甚广，需要从长计议。”
“自然。”探春微笑，“我只是这么一想。对了，赖总管，听说令郎在任上政绩卓着，真是恭喜。”
“托府里的福，托府里的福。”赖大连连躬身。
又说了几句闲话，赖大便告辞了。看着他离去的背影，探春脸上的笑容渐渐消失。
“三妹妹，你刚才是在试探他？”宝钗轻声问。
“算是吧。”探春叹道，“薛姐姐，你看到了吗？我说要整合田庄，他眼里那一闪而过的慌乱。他在怕什么？怕失去对这部分产业的控制罢了。”
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