伯爵大夫人薛氏款步向前，眼中闪烁着虚假的慈爱。她那张保养得宜的脸上挂着温婉的笑容，声音如春风拂面：“阿芪，这一年多，你都去了哪里？我儿为你伤心欲绝，整整一月茶饭不思，几欲随你而去。幸得平阳郡主一片痴心，由薛国公府老夫人作媒，迎娶郡主为我儿冲喜。谁料你尚在人世，真是天可怜见啊！活着就好，活着就好。账目之事稍后再议，老身有要事相商，还请移步正厅……”
东方芪冷冷打断了这番虚情假意，声音如寒冰般刺骨：“伯爵大夫人，有话就在此处说吧。时间紧迫，五年账目，非一时半刻可算清。还请大夫人莫要耽搁。”
伯爵大夫人见软话不得，只得命沈景熙将五年账目悉数呈上。二十八间商铺和五千亩庄子良田的三位代表掌柜陪同十二位账房先生开始核算。东方芪将此事交予细雨、轻云两位高等女使监督，自己则悠然品茶，不动声色。
一时间，伯爵大夫人不知道该如何开口提迎娶她的事。
事发突然，他们也未来得及找一个中间人做说客。
原本这个说客的人选非韩贵妃莫属，谁料当初他们攀附上了梁王府，得罪了韩贵妃，韩贵妃这个时候恐怕只会看他们伯爵府的热闹，才不会伸出援手。
而在大庭广众之下，她一个伯爵府的妇人，怎么好低三下四的跟一个小辈求情，这完全抹不开面子，开不了口啊。
正当伯爵大夫人踌躇难决之际，平阳郡主突然站出来，一改昨日傲慢，对东方芪说道：“我自知抢占你的夫君，实属不该。既然姑娘大难不死，我理应让位。从今往后，你为正妻，我甘为妾室。愿终生伺候姐姐，只求姐姐莫将我逐出府去。”
东方芪闻言，内心惊诧不已。一个出身梁王府的郡主，身份尊贵，竟甘愿自贬身份？她目光如炬，扫视众人，心中已有了几分猜测。
回想方才伯爵大夫人那番话，分明是为此铺垫。说什么沈景熙因她生死未卜而痛不欲生，幸得平阳郡主照料，才生出情愫。这般主动出击，为沈景熙戴上深情厚义的高帽，让世人误以为伯爵府儿郎并非薄情寡义之辈。
东方芪突然放声大笑，笑声中满是讥讽：“伯爵府当真善于粉饰太平。莫非非要我拿出铁证，证明平阳郡主与沈景熙早在两年前就已勾连一处，才能堵住诸位的口？”
这番话一出，伯爵府众人脸色骤变。文昌伯眉头紧皱，沈景熙面如土色，平阳郡主更是花容失色。
东方芪冷眼旁观众人反应，心中已然了然。她缓缓起身，目光如刀，直视沈景熙：“沈公子，你可还记得两年前的那个夏天的夜晚？你与平阳郡主在城郊的桂园幽会，可曾想过会有今日？”
沈景熙面如死灰，慌乱问道：“你……你怎会知晓……”
东方芪冷笑一声：“我不仅知晓，更有确凿证据。伯爵府若想保全颜面，不如好生算算这笔账。否则，莫怪我撕破脸面，将这丑事公诸于世。”
东方芪的话语如同利剑，直戳伯爵府的软肋。
她说这些话的时候故意压低了声音，只有前厅的人能听到，围在门口的百姓是听不到的。
沈景熙深知这是给了他面子，没有当众拆穿他浪荡薄情的一面，他面如死灰，强忍着屈辱靠近东方芪，低声哀求道：“阿芪，何必如此？长庆侯府已然只剩你一人，东记亦无主事之人。伯爵府你自幼熟悉，桃影轩也一直为你留着。只要你应下这门亲事，我定倾尽全力，护你一生安康。若你不喜平阳郡主，我此生绝不踏入她的闺房，如何？”
这番话虽轻，却字字入耳。平阳郡主听在耳中，心如刀绞，却为大局着想，只得强忍屈辱。
东方芪目光如炬，眼中尽是鄙夷与不屑：“沈景熙，没想到你还有如此委曲求全的一面。若非亲眼所见，我当真不知你会为了钱财如此折辱自己。”
她提高声音，字字诛心，“世家大族向来看重权势，不屑商贾。可这世上又有几人不贪财？今日我算是见识了，堂堂伯爵府公子，也会为了几斗钱而折腰。”
这番话如同一记耳光，重重地抽在文昌伯一家的脸上，众人恨不得找个地缝钻进去。特别是未出阁的嫡女沈玉儿，从小就对东方芪心存芥蒂，此刻更是怒火中烧。
沈玉儿按捺不住，冷嘲热讽道：“东方芪，希望你说话前先想想自己如今是何等身份。没了长庆侯府做靠山，你什么都不是。莫非还以为自己是那高高在上的长宁女统帅的千金？你该时刻谨记，你外祖父、两个舅舅、兄长，还有父母，皆已不在人世。谁知你父母是不是因为树敌太多，在归途中遭人暗害？听说杀害你父母的歹徒手段残忍凶狠，直到现在你都没有找到尸首。”
她看东方芪的脸色阴沉，更加得寸进尺道：“总之，希望你看清现实，你已无任何倚仗。我哥要娶你，你该感恩戴德，还有这偌大伯爵府愿意收留你。”
话音未落，一记清脆的耳光已然落下。沈玉儿猝不及防，左脸顿时火辣辣地疼。她红着眼睛，不可置信地喊道：“东方芪，你竟敢打我？”
东方芪冷冷道：“打的就是你。我母亲乃大周最忠勇的女统帅，十五岁便身披战袍上了战场。外祖父的长庆侯府更是世代忠良，守卫大周北境数年。你有何资格在此妄议？打你一巴掌已是轻的。你方才之言，我可直接告到京兆府，定你一个辱骂诽谤忠良之罪。按我朝律例，至少要鞭刑三十，入狱两年。”
这番话绝非虚言恫吓。文昌伯见势不妙，连忙给沈玉儿使了个眼色，吓得她急忙噤声后退。
围观的百姓此刻也算是看清了伯爵府的真面目，议论声顿时此起彼伏——
“这伯爵府当真是欺人太甚！长宁女帅一家为国尽忠，他们竟敢如此诋毁！”
“可怜这东方姑娘孤苦无依，还要受此等羞辱。这等傲慢虚伪的伯爵府，哪配得上长宁女帅的女儿？”
“没错，我看这沈家小伯爷真不是什么好东西，左右逢源，只怕是贪图东方家的财产罢了。如此首鼠两端，真是给世家子弟丢脸！”
“依我看，东方姑娘若嫁入这等人家，日后定要受尽委屈。不如干脆退亲，另觅良配！”
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