蒸汽火车发出一声悠长而疲惫的汽笛，缓缓停靠在一个简陋的的小站台旁。
站台木牌上，用粗糙的油漆写着“铁砧镇”三个字。
空气中弥漫着煤炭燃烧后的焦糊味，金属冷却的腥味，以及远处传来的隐约打铁声。
这里就是霍克的流放之地。
帝国北部边境一个以矿业和粗糙金属加工闻名的小镇。
与帝都的繁华喧嚣不同，铁砧镇显得粗犷而压抑。
街道是压实的泥土路，两旁是用粗糙石块和木头搭建的房屋，烟囱里冒着黑烟。
行人大多穿着沾满油污的工装，脸上带着劳作的疲惫和对陌生人的警惕。
整个小镇笼罩在一种灰蒙蒙的色调中，唯有远处矿山传来的有节奏的敲击声，证明着这里的活力。
霍克一行人低调地下了火车。
出乎奎因意料，站台上并没有出现想象中的欢迎或盘查。
只有几个穿着洗得发白的旧军装、眼神锐利、腰间鼓鼓囊囊显然藏着武器的男人。
沉默地迎了上来，对着霍克恭敬地行了个军礼，低声唤道：“将军！”
霍克微微颔首，原本在火车上刻意收敛的气势，此刻自然而然地流露出来。
那是一种久经沙场执掌生死的将领威严。
他简单地交代了几句，那几个汉子便迅速散开，隐入了小镇的阴影中，显然是去安排警戒和通报消息了。
“奎因先生，希尔达小姐，这边请。”
霍克对奎因和希尔达做了个请的手势，语气比在火车上更加郑重。
他们穿过几条狭窄的巷道，来到小镇边缘一处相对僻静的院落。
院落外围有不起眼的暗哨，内部却别有洞天。
主体建筑是一栋坚固的石屋，后面连着一个不小的庭院，甚至还有一小片开垦出来的菜地。
这里显然是霍克经营已久的秘密据点。
安顿下来后，霍克吩咐厨房准备晚餐。
不久，一份热气腾腾的食物端了上来。
并非预想中的烤肉或炖菜，而是一大盘色彩鲜艳、香气扑鼻的海鲜烩饭。
米饭被染成了漂亮的金黄色，颗粒分明，软硬适中。
饭里混合着饱满的虾仁、切成小块的洁白鱼片、鲜嫩的贝肉、以及一些奎因叫不出名字的、口感脆爽的深海藻类。
米饭上还撒着切碎的香芹和柠檬皮屑，淋着用鱼骨和番茄熬制的浓稠酱汁。
一股混合了海洋的鲜甜、番茄的微酸和香草清香的浓郁气味，瞬间征服了所有人的嗅觉。
“这是……”
希尔达瞪大了琥珀色的眼睛，用力吸了吸鼻子，口水都快流出来了。
“好香啊！这里不是内陆吗？怎么会有海鲜？”
霍克笑了笑，解释道：“铁砧镇虽然在内陆，但有一条地下暗河与北方的大海相连。”
“镇上有些老渔民有特殊的渠道，能弄到一些新鲜海产。”
“这烩饭算是我们家的招牌，二位尝尝看合不合口味。”
奎因和希尔达早已迫不及待。
奎因舀起一大勺送入口中，米饭的温热、海鲜的弹牙鲜甜、酱汁的浓郁开胃、以及香草柠檬带来的清新气息，在口中完美融合，层次丰富得令人惊叹。
每一粒米都吸饱了海鲜的精华，味道鲜美无比，却又丝毫不显油腻。
希尔达更是吃得眉开眼笑，顾不上说话，小脑袋都快埋进盘子里了。
这顿意料之外的海鲜大餐，让两人对这座看似粗陋的边境小镇，顿时多了几分好感。
饭后，霍克将奎因请到了书房。
书房陈设简单，只有一张大书桌、几张椅子和一个装满书籍和卷轴的书架。
但墙上挂着一张巨大的、标注详尽的北部边境军事地图，显得格外醒目。
“奎因先生，请坐。”
霍克示意奎因坐下，神色变得严肃。
奎因却摆了摆手，有些无所谓的坐在椅子上。
“不用和我来这一套，有什么事情直接说就行了。”
霍克被奎因的直接弄得一愣，随即哑然失笑。
他欣赏这种不拖泥带水的风格。
随即也不再绕圈子，从书桌抽屉里取出一份薄薄的文件和一张绘制精细的地图，推到奎因面前。
“既然如此，我就直说了。”
霍克指着地图上边境线另一侧的一个用红笔圈出的要塞标志。
“这里是邻国洛汗王国的边境重镇鹰喙堡。守将名叫加尔爵士，是洛汗的将军，也是坚定的主战派。”
“他麾下的鹰喙边防军，装备精良，训练有素，是我们目前最大的威胁。”
他又指了指那份文件。
“这是加尔爵士的详细资料，包括他的生活习惯、守卫换岗时间、要塞布防图，以及他身边几个关键护卫的信息。”
霍克抬起头，目光灼灼地看着奎因。
“我的请求是，请奎因先生潜入鹰喙堡，找机会……除掉加尔爵士。”
“只要他一死，鹰喙边防军群龙无首，必然陷入混乱，至少能为我们争取到三个月以上的喘息时间。”
奎因拿起文件和地图，快速扫了一眼。
资料很详细，地图也很清晰，目标明确。
对他而言，这种潜入暗杀的任务，和之前和强盗的战斗没有什么两样。
“没问题。”
奎因将文件和地图折好，塞进怀里，语气没有任何波澜。
“吃完饭，消化一下，我就带希尔达出发。”
霍克看着奎因那副轻松得像是要去郊游的模样，心中再次感叹此人的深不可测。
他郑重地行礼道：
“一切小心！”
奎因点点头，不再多言，转身离开了书房。
院子里，希尔达正满足地拍着吃得滚圆的小肚子，看到奎因出来，立刻蹦跳着迎上来：
“奎因！接下来我们去哪玩？是不是有新的好吃的了？”
奎因揉了揉她的脑袋。
“嗯，有个新任务，要去隔壁王国做客，说不定能吃到不一样的食物。”
“太好了！”
希尔达欢呼一声，眼睛里充满了对未知冒险和美食的期待。
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