在浓雾弥漫的山谷中，杨存的五寨联军被朱高煴的伏兵围得水泄不通。四周的山岭上，火把如星光点点，映衬出一片肃杀之气。
杨存站在队伍中央，满脸铁青。他环顾四周，冷声道：
“他们敢来，就说明朝廷自认为胜券在握。但滇南的地势险恶，是他们不懂的！
传令下去，四寨分两路从山腰突围，余下一寨与我直冲谷口！只要杀出这包围圈，我们便还有翻盘的机会！”
然而，他的话音刚落，一声清越的号角声自远处响起，仿佛整个山谷都震颤了一瞬。随即，山顶的伏兵一涌而下，声势如雷，前排士兵齐齐举起盾牌，将谷口死死封住。
谷内乱成一团，杨存的部众仓促迎战，却发现山谷两侧的地形狭窄，根本无法展开有效的防守。而最让杨存惊骇的是，许多原本跟随他的村民并未响应号召，而是悄悄站在远处观望，甚至有人偷偷向朝廷士兵通风报信。
“这些狗奴才！背主忘恩！”
杨存咬牙切齿，恨不得当场杀出一条血路。然而，他的心底却第一次涌起一丝不祥的预感。
这时，朱高煴策马出现在山谷口，他一身黑甲，浑然如铁血天将，威严不可侵犯。他抬起手，军队立时止住攻势，只留下沉重的脚步声在山谷中回荡。
“杨存！”
朱高煴的声音浑厚如钟，传遍山谷，“你以百姓为旗，妄图挑动滇南叛乱。可你自己心里清楚，真正为百姓着想的人是谁！”
杨存冷笑：“朱高煴，你以为这些村民真会对朝廷感恩戴德？朝廷从来不过是高高在上的剥削者，滇南的百姓只是你的棋子！”
朱高煴微微一笑，语气却骤然一冷：
“棋子？你当百姓是你的棋子，本王却要让他们成为棋手！草堂学官的推选结果已经传遍滇南，你再看看，这些百姓还会相信你的谎言吗？”
杨存闻言猛然转头，只见山谷外的村寨，已点起无数火光。那不是战火，而是村民们自发举起的灯笼。他们用灯笼排出一个醒目的字——“民”。
这一幕，让杨存的心沉到了谷底。百姓不仅没有站在他这一边，甚至开始团结在草堂的旗帜下，这意味着他苦心经营的局势正在全面崩塌。
“朱高煴！”
杨存怒吼，提刀跃马直冲而出，“你以为这些虚伪的手段能让我低头？今日就算败，我也要让你陪葬！”
朱高煴冷哼一声，策马迎上，长枪一摆，将杨存的刀锋挡开，两马擦身而过，激起阵阵尘土。两人瞬间缠斗在一起，刀光剑影交织如雷。
杨存的刀法刚猛凌厉，但在朱高煴面前，却仿佛每一步都被看穿。他愈战愈惊，不由得怒吼：
“你一个养尊处优的皇子，怎会有如此身手？”
朱高煴神色不变，枪势如游龙般直指杨存胸口：
“本王不是朝廷的顽固老朽，你小看了天家子弟的觉悟！”
朱高煴此时心里暗想：老朱当年逼着他们兄弟几个练武还真有用，虽然打不过老二老三，但是收拾一个土司还算轻松。
一枪点出，杨存的刀被震飞数丈，他人从马背上摔下，狼狈不堪。朱高煴翻身下马，长枪直指杨存。
杨存挣扎着站起，眼中闪过一抹决绝。他从腰间拔出匕首，猛然向朱高煴扑去。然而，半空中，一支羽箭破风而来，精准地钉入他的肩头。
射箭之人，是刚刚赶来的张玉。
杨存跪倒在地，满眼怨恨，却再也无力反抗。他咬牙道：
“朱高煴，你能赢我，却赢不了这片山河的命运！”
“滇南世世代代的规矩，不是你什么破草堂就能改的！”
朱高煴收回长枪，转身淡淡道：
“山河的命运，不是你说了算，也不是本王说了算，而是百姓的选择。将杨存押下，明正典刑。”
随着杨存的失败，滇南的土司势力开始全面瓦解。草堂学官的推选进一步巩固了朝廷在滇南的统治，而百姓们也终于从战乱的阴影中看到了一线希望。
数月后，一场滇南规模最大的草堂学子大会在平阳草堂举行，朱高煴亲自到场。他看着那些稚嫩而坚定的面孔，缓缓说道：
“滇南的未来，不在本王的手中，也不在那些土司手中，而在你们每一个人心中。”
他说完这句话，目光投向远方，那片饱经风霜的土地，仿佛正焕发出新的生机。
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