周天瑞回到老西门的家中，妻子早已经摆好了菜肴，只等他落座吃饭呢。一家人围着餐厅的圆桌坐定，合掌祷告完毕，周天瑞举起筷子，说：“吃饭吧。”一家人方才动筷子夹菜。
朱宝根颇为得意地说起收服癞痢阿三的事情。周天瑞朝他意味深长地瞥了一眼，眼中没有丝毫的悦色。他认为做生意以和为贵，尽量避免与人争斗。周天瑞向朱宝根叙述着孙氏家族的势力。
这孙记裕盛五金行的老板叫孙鸿儒，在家族排行老四，江湖上人称他为孙老四。孙氏家族是清朝权贵的后裔。孙家老爷子曾是清朝洋务大臣，为官府创办过许多实业，他也因此富可敌国。在洋务运动后期，孙家就创办了裕隆铁工厂、裕丰纺织厂和裕盛面粉厂。孙记钱庄更是遍布上海、宁波、杭州、汉口等大城市。孙家的几家纱厂，都是上海滩上首屈一指的大纱厂。孙老爷子去世后，给子孙后代留下了两千万两白银的遗产。孙家四个兄弟闹分家，分配遗产时竟动用官府方才分得公平。孙老四仅现银就分到了五百多万两，尚不计五金行、纱厂、房地产等项财产了。
孙家做过上海总商会的总董，执掌着上海商界的牛耳多年。不光是上海商家对他家俯首称臣，就是官衙门也如同他家后院，可随意进出。因此，上海滩官家的生意都逃不出他家的手掌。
朱宝根说：“那还跟他家搞什么，弄不过的！”
周天瑞接着说：“是呀。与这样对手争斗毫无胜算，最好的办法是礼让三分握手言和。五金市场潜力巨大，他做他的，我做我的，何必与他一争高低呢。我早与那些码头上的人疏通好了关系，你差人拿上公司产品目录单，见那洋船就只管上去揽生意。哪条船都需要卖脱些多余的物料，补充些日常用的五金件，这也是我们的一宗大生意呢。还有些顺手的生意，就是帮着洋船买些生活用品和食物，也能赚笔养家糊口的银子呢！”
“这些生意我岂能不知，只是拿捏不准进货的下家，怕进了假货赔了银子还砸了牌子。”
“我给你张供货的厂家和货栈、商铺名录；其中，标有红笔字号的你只管拿货，隔月再结账。”
“应当是先卖自家产的五金件，型号不足、数量不足时再去赊账进同乡的货。”
“那还须我说？我把这摊子交给你了，你就多动脑筋把它做好就是。你要是忙不过来，铁工厂那边你无需操心，我也会请大师兄帮忙照看的。”
“没有啥忙不过来的事情。你尽管放心好了。我夫妻俩会尽心尽力地做好的。”
翌日，周天瑞的奥斯汀刚停稳在泰昌五金公司的门口，那越来越肥胖的妹子便迎出门来，朝着周天瑞亲热地喊了一声：哥呀，你来了。妹子已是一对儿女的母亲，原本纤瘦高挑的身材已成了丰乳肥臀的中年妇人了。跟在妹子身后的两个年轻人走上前来喊声：周老板好。周天瑞心想，这就是新近招收的伙计了。周天瑞拿出一份单子递给朱宝根，说：“你得准备十万元左右的钢材和紧固件。”
“啊，这么大一批钢材和配件，做什么设备呢？”
“方家要我做两条肥皂生产线。”
“那好，啥辰光要呢？”
“尽快。”
朱宝根给他倒了杯水，说：“我马上让他们去备料就是了。我也有笔大的生意要做。昨日晚间，对门的癞痢阿三来找我说：娄丰泰让跑街出去打听谁家有薄钢板。癞痢阿三留了心，打听到是给东北客商做炉子用的。孙氏公司拿到了订单，仓库里却没有这号薄钢板。这样的薄钢板国内是生产不出来的，全靠进口呢。这薄钢板要是现时从海外进口，没有两三个月是到不了货的。钢板从海外装船发货，恐怕早过了交货期了。娄丰泰给五金行会的同仁打遍了电话都没寻到货源，正为此犯难呢！”
周天瑞听得此言顿时来了精神，说：“这个好办。你准备好银票，等我打听到消息后，你即刻把薄板全都吃进，单等他来找你转让薄板。，你把价格翻几个跟头，他也得吃下这哑巴亏！”
“你咋能晓得这种薄板的下家呢？”
“这种薄板与轮船上隔板是通用的。我只要问杰瑞先生就清楚了。”
“那你为啥不问钢铁行会的人呢？”
“他们只晓得华商的存货，不知道洋行的库存呢！”
“哦，原来如此啊。”
周天瑞即刻驱车到杰瑞先生处汇报船厂业务，顺手把写有这批钢板型号的单子递给杰瑞先生：“先生，麻烦您看一下，哪家公司会有大批量的薄板呢？”
杰瑞接过单子看了一眼，说：“这种薄板是船厂常用来做面板或小面积隔断用的。我得打几个电话，问到了就告诉你。”
周天瑞遂起身告辞，回到自己的写字间等候。不多时，杰瑞先生打来电话说：“耶松船厂有这型号的薄板，只是已经在仓库存放几个月了，面上有些锈斑，你自己去看看吧。”
周天瑞立即打电话给朱宝根，让他带上银票赶往耶松船厂。两人在耶松船厂门口汇合后即到耶松船厂总经理的写字间。周天瑞与这耶松先生是打过几次交道的，也曾跟着杰瑞先生参加过几次酒会，与耶松先生有过交往的。
耶松客气地打招呼，说：“杰瑞先生打来了电话，说你要找一批薄板。刚巧，我这里有货，你跟助理去看看吧。”他叫来了助理带他们去仓库察看这批钢板。
这批钢板果然有些锈迹，但并不至于影响钢板的质量。周天瑞问助理：什么价位？助理说：不还价的，十四两一担。周天瑞稍作思考，便当即拍板全都吃进。办了交割手续，周天瑞并不急着把薄板运走，他与耶松船厂承诺，半个月内提走全部的薄板。
娄丰泰到裕丰纱厂找到了孙老四，请他打听谁家存有薄板。孙老四忙打电话给怡和洋行的买办请他查了洋商行会存货的月报，得知这薄板只有耶松船厂才有大量的存货。娄丰泰急急忙忙赶到耶松船厂时，这批钢板已经换了主人。
娄丰泰怒火中烧地回到公司里跳脚大骂朱宝根。他骂累了，冷静下来，才开始认真地思索。这事情的确十分蹊跷，朱宝根么会抢先吃进这批薄板的？必定是得到了内幕消息才会一点后路都不留，全部吃进的。这分明是要拿我一把，剃我的光头么！看来自己的五金行里必定有内奸，向对门传递了消息。他下令严查，一旦查出来，必定叫他烂死在牢里！可令他无奈的是，东北客商多次来电急催交货，说天气一冷，再不供货就取消订单，并按合约赔偿损失。可眼下，上海滩有薄板的只有泰昌五金公司。他犹豫再三，只得放下架子来找朱宝根。
朱宝根吃准他被逼无奈才肯低头来要薄板的，便狠狠地抬高了价码，只等他来咬钩了。两人见面后也没太多的寒暄，便直接进入主题。娄丰泰瞪着发红的眼珠，问：“那批薄板需多少银子一担，你才肯脱手呢？”
“五十五两银子一担！”
“你这不是跟抢银子差不多么！”
“我还不想卖呢！再压数日价格还能翻番呢!”
“你这是晓得我急等这批薄板用，故意抬高价钱狠宰我一刀呢！”
“那又怎样呢？你可以不买的么！”
“你总得有个实价么。”
“你报个价，我听听。”
“这薄板么往常是十二两一担的，上下不会相差二三两银子的。”
“你是捏着鼻子做乱梦呢！你有多少货？我翻三倍价吃进！”
“这样吧，我给你翻个倍，二十八两一担。”
“既然你爽气么，我也就爽气。五十二两一担，再不能少了。”
“四十两一担。”
“我有事先走一步，你什么时候想清楚了再来找我。不过话说在前头，我不能保证那时还有货呢。”
“四十二两。”
“再会吧。”朱宝根站起身来。
“谈生意么，你岂能钢口铁牙半步都不退呢？四十五两，你买了吧！”娄丰泰气呼呼地说。
“五十两，这是最后的价钱，少半两都不买！”
娄丰泰又是一阵讨价还价。朱宝根吃准娄丰泰只有靠这批薄板方能摆脱困境，因此，死咬住了五十两不再松口。娄丰泰情急之下只得咬着牙，以每担五十两银子的价格卖下了这批薄板。朱宝根肚里一算账，这单生意净赚二十五万两银子。
朱宝根与娄丰泰办完交割回到公司，就见瘌痢阿三已经在门房间候着了。朱宝根说：“你这小赤佬要账倒比猴还精。”他走进写字间，从抽屉里拿出个信封，说：“早就给你备下了。”
癞痢阿三接过信封，说：“那答应我的差事呢？”
“你打开信封看看。”癞痢阿三从信封里抽出二张纸，一张是银票，一张是朱宝根写给仓库主管的信函，要主管安排来人当库管。
朱宝根关照癞痢阿三规规矩矩地呆在仓库里不要出门，孙老四必定会派人抓你的。但是，癞痢阿三是狗改不了吃屎，有了银子就要去吃喝嫖赌。孙老四的青帮弟兄在赌场把他抓了个正着，把他一顿暴打关进了地下室。癞痢阿三把所有罪过都推到朱宝根的头上，说自己不过是贪几两银子而已。孙老四逼迫他做内线，把损失银子补回来，不然就要把他扔进黄浦江里栽了荷花。癞痢阿三为了活命，只得遵照孙老四的指令，把泰昌五金仓库里的大宗商品抄了一张目录，交给了娄丰泰。
娄丰泰查看目录，便清楚了泰昌五金公司的存货。他阴险地笑道：“你不可走漏了消息，有啥事情必须告知于我，自有你的好处！”
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