崔家的轰然倒塌，如同在沉闷的朝堂投入了一颗震撼弹，余波经月未息。
空出来的权力位置成了各方争夺的焦点，但这一次，在皇帝有意无意的纵容和太子的全力支持下，以叶明为首的改革派占据了绝对上风。
一批年轻、富有实干精神、或至少在表面上认同新政理念的官员被提拔至关键岗位，虽然其中难免掺杂着一些投机者，但朝堂的风气，确实为之一新。
叶明官复原职，更兼太子少保虚衔，声望一时无两。
但他并未沉溺于权势，反而更加勤勉。
他知道，扳倒一个崔衍之容易，但要改变积重难返的旧制，培养新的政治生态，却非一日之功。
审计司在王侍郎的执掌下，已然成为悬在百官头顶的一柄利剑。其审计范围不再局限于京城各部，开始有计划地抽查地方州府的财政收支。
虽然阻力依旧不小，地方官员阳奉阴违、哭穷诉苦者比比皆是，但至少，一套相对独立、依数据说话的监督体系已然初步建立，贪墨舞弊的成本大大增加。
吏员考绩法在京城各衙门的推广也逐步铺开，虽仍有胥吏抱怨“束缚过多”，但优胜劣汰的机制确实激发了不少底层办事人员的积极性，衙门效率有所提升。
京兆府尹冯大人如今已是新政的坚定拥护者，东西两市的繁荣有序成了他最好的政绩。
这一日，叶明正在新整修的“经济改革统筹衙门”内，与王侍郎、鲁衡等人商议在全国范围内逐步推广新式记账法和漕运、盐政等关键领域的改革方案。
“江南漕运、两淮盐政，乃国家钱粮重地，亦是旧弊丛生之所。”
叶明指着墙上巨大的大夏舆图，“崔家虽倒，但其多年经营，利益网络盘根错节。改革触角伸向那里，必会遭遇最强烈的反弹。”
王侍郎如今底气足了不少，接口道：“大人所言极是。下官建议，可先选派得力干员，以审计巡查之名，进入两地，摸清底数，厘清弊端，再图渐进改革。同时，需请陛下明发谕旨，赋予巡查官员临机专断之权，以防地方掣肘。”
鲁衡则从技术层面补充：“漕运关乎船闸、河道、船只；盐政涉及产、运、销各个环节。下官以为，当务之急是制定统一的技术标准和工艺流程，如同之前河工标准一般，使贪墨者难以在技术上做手脚。”
几人正商议着，韩猛从外面进来，对叶明使了个眼色。叶明会意，让王、鲁二人继续讨论细节，自己则与韩猛走到偏厅。
“三少爷，江南那边有消息了。”
韩猛低声道，眉头微蹙，“如您所料，那几个与崔家过往甚密的盐商和丝帛巨贾，最近活动异常。他们以‘同业互助’为名，频繁聚会，似乎在统一口径，商议对策。而且……我们的人发现，有疑似‘漕帮’的高手在暗中保护他们。”
“漕帮……”叶明眼神一凝。漕帮势力庞大，掌控大运河沿线无数码头、船工，若与地方豪商勾结，确实是个大麻烦。“能确定是漕帮的哪路人马吗？”
“还在查，对方很警惕。”韩猛摇头，“另外，还有一个情况。我们监视发现，工部新上任的一位分管漕运器具的员外郎，近日与其中一个盐商有过秘密接触。”
“哦？”叶明眼中寒光一闪，“是谁的人？”
“此人原是崔衍之一个远房门生的学生，崔家倒台后，他转投了……转了风向，表面上对我们颇为恭顺，没想到……”韩猛语气带着冷意。
叶明冷哼一声：“看来，这朝堂之上，表面风平浪静，底下依旧是暗礁密布。有些人，不过是换了个主子，或者，干脆就是骑墙观望，随时准备倒戈。”
他沉吟片刻，吩咐道：“那个员外郎，先不要动，严密监视，看看他到底想做什么，和哪些人联系。江南那边，加派人手，务必查清那些商贾和漕帮勾结的具体计划和人员。我们要掌握主动，不能等他们发难。”
“是！”
韩猛离去后，叶明独自在偏厅沉思。改革的深入，必然触及更深层的利益集团。
这些商业资本与地方势力、甚至江湖帮派勾结，其能量和手段，有时比朝堂上的政敌更加隐蔽和难缠。接下来的斗争，可能会更加复杂。
他回到正厅，王侍郎和鲁衡已经初步拟定了一份南下巡查的人员名单和方略。
“大人，您看这份名单……”王侍郎将名单呈上。
叶明仔细看了一遍，提笔划掉了两个名字，又添上了一个以刚直着称的御史和一个精通数算的年轻主事。
“南下之人，首重风骨与能力，背景倒在其次。这两人过于圆滑，恐难当大任。加上李御史和这位赵主事。”
“下官明白。”王侍郎点头应下。
处理完公务，叶明回到国公府时，已是华灯初上。
府内气氛温馨，叶瑾和鲁玉茹正在花厅里对着几幅新画的蒙学插图讨论着什么，母亲李婉清在一旁含笑看着。见到叶明回来，叶瑾立刻蹦跳着过来。
“三哥！你看，这是玉茹姐姐新画的‘二十四节气农事图’，是不是很生动？”叶瑾献宝似的举着画稿。
叶明接过看了看，画中农人耕作、收获的场景栩栩如生，旁边配着简洁的歌谣，确实比之前的版本更加精美实用。
他赞许地看向鲁玉茹：“鲁小姐费心了，此图若能推广，于教化百姓、传播农时大有裨益。”
鲁玉茹微微欠身，脸颊微红：“三少爷过奖了，是瑾儿妹妹想法好。”
看着眼前这安宁的一幕，叶明心中因朝堂暗礁而生的阴霾稍稍驱散。他所努力的一切，不正是为了守护这份寻常人家的安宁与希望吗？
然而，他深知，树欲静而风不止。江南的密谋，朝中的暗桩，都提醒着他，脚下的路远未到平坦之时。
他在花厅坐下，陪着母亲和妹妹说了会儿话，目光却不时飘向窗外沉沉的夜色。
新的挑战已然来临，他必须打起十二分的精神。
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