叶明组建的“内卫”小组，如同投入深潭的几颗石子，起初并未激起太大的涟漪。
他们人数不多，行事低调，大多以商贩、驿卒、甚至是其他府邸仆役的身份作为掩护，小心翼翼地活动着。
进展比想象中更慢，也更艰难。靖王及其党羽经营多年，关系盘根错节，行事极为谨慎。想要在短时间内打入其核心圈子，几乎是不可能的任务。
然而，功夫不负有心人。几天后，一条看似不起眼的情报，被送到了叶明的案头。
内卫小组中一个伪装成粮商伙计的成员，在负责采买一批陈粮时，无意中听到两个来自西边的马贩在酒肆里闲聊。
其中一个抱怨说，最近往西边草原运生铁和盐巴的活儿越来越难接了，关卡查得严，价钱还压得低。
另一个则神秘兮兮地压低声音说，那是因为有大主顾包揽了大部分的货，走的还不是官道，是些偏僻小路，据说给的价钱是市价的两倍还多，就是要求嘴巴严实。
生铁和盐巴，这两样都是朝廷严格管控的战略物资，尤其是对西羌等部落的出口，限制极严。
是谁有这么大手笔和能力，能绕过官方渠道，大量走私这些物资去西边？还偏偏是在这个敏感时期？
叶明立刻警觉起来，他指示内卫小组，重点排查近期京城及周边，所有与生铁、盐巴交易相关的异常动向，特别是那些看似与靖王府无关，但资金流动巨大、行踪诡秘的商队。
几乎是同时，叶风也从户部繁杂的账目中，发现了一丝端倪。
有几个挂靠在不起眼商号名下的仓库，近期频繁有大量银钱出入，但其经营的业务（比如绸缎、瓷器）却与资金规模严重不符。
顺着这几个商号往上查，虽然层层嵌套，关系隐蔽，但叶风凭借其户部郎中的权限和敏锐，隐约摸到了一条指向某个与靖王交往密切的皇商的线索。
而北境叶秋那边，也传来了新的军情。西羌前线部队在经历了初期的挫败和“狼群战术”的骚扰后，非但没有后撤，反而开始频繁调动，并且有大量新的部落旗帜出现在对方营地里。
哨探回报，西羌后方似乎在集结更多的兵力，囤积粮草，一副准备大打出手的架势。
这几条来自不同渠道、看似孤立的信息，在叶明的脑海中迅速拼接起来，勾勒出一个令人不安的图景：靖王正在通过隐秘渠道，向西羌大规模输送他们急需的生铁（用于打造兵器箭头）和盐巴（维持军队生存），以此换取西羌发动一场更大规模的、足以牵制甚至重创北境新军主力的进攻！
“他们的目标，不仅仅是消耗我们，而是想借此机会，一举打垮北境新军，甚至……让大哥……”叶明想到这里，心头一寒。战场之上，刀剑无眼，若叶秋这位镇北将军、新军核心统帅阵亡，对新军的打击将是毁灭性的。
不能再等了！
叶明立刻进宫，将自己掌握的情报和分析，毫无保留地禀报给了皇帝和太子。
皇帝李云轩听完，脸色阴沉得可怕。他之前虽然知道靖王心怀不轨，却没想到他竟然敢如此丧心病狂，勾结外敌，资粮于寇！
“其心可诛！其罪当诛！”皇帝从牙缝里挤出几个字。
“父皇，当务之急，是立刻加强北境防务，并设法切断这条走私渠道！”太子李君泽急切道。
“走私渠道隐蔽，短时间内难以彻底根除。”叶明冷静分析，“当务之急，是让大哥那边做好应对敌军主力猛攻的准备。同时，我们需要一场胜利，一场足够分量、能打断西羌脊梁骨的胜利，才能彻底粉碎靖王的图谋！”
皇帝看向叶明：“你有何良策？”
“示敌以弱，诱敌深入，聚而歼之！”
叶明眼中闪烁着锐利的光芒，“西羌如今得了资助，兵锋正盛，必然骄狂。我们可以主动放弃一两个前沿不甚重要的屯堡，做出兵力不足、防线收缩的假象，引诱其主力进入我们预设的、利于火铳和‘虎蹲炮’发挥威力的伏击圈！届时，锐士营可穿插敌后，断其归路，焚其粮草！”
这个计划很大胆，也极具风险。一旦操作不当，假撤退可能变成真溃败，后果不堪设想。
皇帝沉吟片刻，猛地一拍龙椅扶手：“准！就依此计！叶明，你全权负责与北境联络，协调战策！所需一切，朕予你专断之权！”
“臣，领旨！”叶明躬身，感到肩上的担子前所未有的沉重，但斗志也前所未有的高昂。
接下来的日子，整个国家机器围绕着北境即将到来的大战高速运转起来。
叶明通过加密信道，与叶秋进行了多次详细的战术推演，最终选定了一处名为“落鹰涧”的峡谷地带作为预设战场。
这里地势险要，两侧山脊便于埋伏火铳手和虎蹲炮，谷地狭窄，不利于骑兵展开冲锋。
工坊昼夜不停，将最新生产出来、经过严格检验的“纸壳定装弹”和第一批堪用的三十门“虎蹲炮”及大量炮弹，优先送往北境。
锐士营再次集结，他们的任务最为艰巨和危险——需要提前数日，携带引火之物和简易爆炸装置，长途迂回，潜伏到西羌大军可能的补给线附近，等待信号。
北境大营，气氛凝重而肃杀。叶秋召开了所有哨长以上军官的军议，公布了作战计划（当然是有限度的）。
新晋升的军官们摩拳擦掌，渴望用战功证明自己；而那些经历过血火的老兵，则默默检查着自己的装备，眼神沉稳。
战前砺兵，秣马厉兵。一场决定北境命运，乃至影响朝堂格局的大战，即将在这片苦寒之地拉开血腥的帷幕。
而叶明，则在京城，隔着千山万水，与自己血脉相连的兄长，以及他亲手缔造的新军，共同迎接着这场狂风暴雨的洗礼。
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