城中百姓听闻刘定的举动，愈发惶恐不安。
一位白发苍苍的老者，拄着拐杖，颤颤巍巍地站在集市中央，老泪纵横：
“这刘定，眼里哪还有咱老百姓啊！战事刚歇，死伤无数，他不忙着安民抚众，却一心想着称王，往后的日子，可怎么过哟！”
周围百姓纷纷附和，满脸悲戚，却又束手无策。
钱员外这边，更是忙得不亦乐乎，主动请缨帮刘定操办庆典事宜。
他借机中饱私囊，采购物资时以次充好，虚报账目，大把的银子落入自家腰包。
还时常带着家丁耀武扬威地穿梭在街巷，驱赶百姓，清理道路，稍有不顺眼的，便是一顿打骂，百姓的日子雪上加霜。
张齐然回城满心以为能为死伤的兄弟们争取些抚恤。
哪曾想，刚踏入城主府，迎接他的便是刘定的滔天怒火。
“张齐然，你可知罪？近万人就这么没了，你让本城主的颜面何存！”
刘定怒目圆睁，一拍桌子，桌上的茶盏震落一地。
张齐然单膝跪地，心中有委屈，但也知道此番损失太大，只能抱拳说道：“城主，此战凶险，北离军狡诈阴险，我军实属不易才获此胜利。
兄弟们拼死厮杀，死伤在所难免，还望城主念在大伙忠心耿耿，拨些抚恤，也好告慰英灵。”
“抚恤？自然是该有的。只是眼下正是关键时候，没有余钱给你发抚恤。
不过你放心，我这边都记着，等银两到位，必定第一时间就发下去。”
刘定嘴上答应得好好的，银子却不舍得掏出来。他都要称王了，这些人一点眼力劲都没有。
还有这个张齐然，到底怎么回事，以前好似不是这样的。
张齐然猛地抬起头，眼中满是难以置信：“城主，将士们为保家卫国，血洒疆场，这事处理不好，只怕...”
刘定不耐烦：“你说的我都知道，只是眼下税收也收不上来，我回头找人想想办法，你也无需着急。”
张齐然看着满桌的美酒佳酿，到嘴的话又咽了下去。
离开的时候，刘定让人拿了五百两银票给他。
刘定眼皮都没抬一下，道：“张将军，本城主念及将士们辛苦，先拿这五百两银票给你，你且先发下去，权当是抚恤了。”
那语气，仿佛这五百两已是他天大的恩赐，全然不顾及上万将士的死伤。
张齐然眼眶瞬间泛起微红，一股悲凉之感如汹涌的潮水般涌上心头。
五百两能抚恤几个人？倘若将来自己血染黄沙、马革裹尸，是不是换来的也是这般敷衍、寒酸的对待？
这般念头刚一冒出来，就像一根尖锐的刺扎在他心口，痛得他几乎喘不过气来，他不敢再往下细想，满心只剩逃离此处的想法，匆匆朝城主府外走去。
将士们早已翘首以盼，一双双满是希冀的眼睛齐刷刷地望向他。
张齐然心头一紧，强扯出一抹笑容，提高音量说道：“兄弟们，城主那边的抚恤金还在清点，事务繁杂，人手不够，不过大家放心，很快就会发下去的。”
整个定南军沉浸在一片被悲戚中，一时倒也没有人提及。
张齐然独自坐在营帐里，昏黄的烛光摇曳，映照着他满是疲惫与落寞的脸庞。
他再次展开手中那几张银票，轻轻摩挲着票面，心头酸涩愈发浓烈。
这些银票，承载的不是城主的恩情，而是深深的凉薄与漠视。
他正出神，满心沉浸在悲愤思绪当中，连亲卫何时掀开帘子进帐都浑然不知。
亲卫见他眉头紧锁、神情哀伤，一副不欲被打扰的模样，犹豫片刻，又悄无声息地退了出去。
与此同时，姜池和马超身着一袭黑衣，悄悄潜入了蜀地。
二人一路小心谨慎，七拐八拐，终于寻到了萧九尧指定的地方。
见到萧九尧的刹那，姜池和马超眼眶瞬间泛红，激动之情溢于言表，双双快步上前，“扑通” 一声跪地，异口同声高呼：“少将军！”
声音里饱含着久别重逢的喜悦与尊崇。
萧九尧心头亦是一热，眼眶微润，赶忙上前扶起二人，双手重重地拍在他们肩头，感慨道：“许久未曾听到这般称呼了，快起来，一路上辛苦了。”
姜池率先开口，眼眶依旧发红，声音带着一丝哽咽：“少将军，外面局势愈发复杂，北离军小动作不断，还听闻蜀地这边刚经历一场恶战。
承蒙将军相助，我们才能与全家团聚。如今让我们助您一臂之力吧！”
他们本就是在沙场上摸爬滚打、浴血奋战的将士，一身铮铮铁骨，满腔热血豪情，战场于他们而言，才是真正的归宿。
和家人团聚的这近一年时间里，起初自然是尽享亲情的温馨与甜蜜，可日子久了，听着外面的风声鹤唳、战事频传，心里就像有只小猫在不停挠抓，躁动不安。
萧九尧凝视着二人，目光中满是欣慰与期许，拍了拍他们的肩膀，沉声道：
“你们来得正好，蜀地如今的状况错综复杂，暗流涌动，不是三言两语能说清的。先随我了解城里情况吧。”
说罢，他指了指桌案上的两套亲卫服饰，递与二人。
姜池和马超迅速换上衣服，摇身一变，成了萧九尧的亲卫。接下来的几日，他们跟着萧九尧穿梭在蜀地的大街小巷。
一番游历下来，二人对蜀地有了大概的了解。
“虽是民风与北地不同，蜀地百姓向来淳朴勤劳，热情好客，照理说，日子不该过得这般困苦啊！
赋税虽说各地都有，可这儿的苛捐杂税也太重了些，百姓劳作一年，到头来颗粒无收，连口热饭都吃不上。
到底是哪里出了问题？”姜池发出了灵魂拷问。
“定是那城主刘定从中作梗，中饱私囊、鱼肉百姓！
一路看下来，城里的钱员外，仗着和刘定的亲戚关系，横行霸道、强占民田，百姓敢怒不敢言。
这般下去，蜀地迟早要出大乱子！”马超满脸愤然。
“只有江县看起来好一些，这江县县令倒是个明白人。”姜池又说。
“那是，江县可是少将军的地盘。将军，那稻谷的亩产真能翻三倍有余？”
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