听到马爷那苍白无力的狡辩后，万桃红面色一沉，柳眉倒竖，娇嗔厉喝一声：“其他事情我暂且不与你们计较，但今天必须得把这件事给我交代个清清楚楚！你们老实说，咱们清远到底有多少家烧鸡的店铺？这些店每年都得给你们送多少好处费？还有，你们又仗势欺人地强行关闭了多少家烧鸡店？”
话音未落，站在一旁的李田脸色骤变，额头上冷汗涔涔而下，但他还是强装镇定，急忙开口声辩道：“回大人的话，在咱这清远县境内啊，大大小小的烧鸡店拢共加起来一共有八十八家呢。至于您说的那些所谓好处嘛，其实也就是些微末不足道的小意思啦。这些可都是那些烧鸡店的掌柜们为了感激咱们这一年来的辛勤付出，心甘情愿主动送来的呀，绝非我们威逼胁迫所得，所以实在谈不上有罪啊！”
然而，万桃红对这番说辞显然并不买账，她冷哼一声，美眸圆睁，紧紧盯着李田，质问道：“照你这么说，如果有人吃不到烧鸡，或者送的银子数量不够多，就要被你们无情地关掉店面，这事又该作何解释？”
面对万桃红如此犀利的质问，众人皆是面面相觑，一时间竟无人敢轻易答话。就在这时，一直沉默不语的赵钢突然往前一步，抢着回答道：“大人呐，这吃鸡一事乃是我们行会所定下的规矩。您想想看，这就好比上司莅临下属之处视察工作，下属总得设宴款待一番表示敬意吧？所以让他们送上几只烧鸡尝尝鲜，也算是合情合理之事啊！”
万桃红听后，不禁冷笑连连，她那双美丽而凌厉的眼睛扫视着眼前这群人，冷冷地说道：“好一个冠冕堂皇的说辞！那我倒是想问问，这条规矩究竟是谁定下来的？是经过全体烧鸡店掌柜共同商议通过的吗？还是仅仅只是你们几个自作主张、自说自话地搞出来的霸王条款？依我看呐，就凭你们现在这种敷衍塞责的态度，根本就是还没认识到问题的严重性，远远没有触及到事情的本质和核心所在！既然如此，那就继续跪着好好反省反省吧！”
就在这个时候，厨房传来一阵浓郁的香气，原来是那道精心烧制的鸡肉已经大功告成。只见掌柜亲自将这盘色香味俱佳的佳肴稳稳当当地端了出来，放在桌上时还冒着滚滚热气，整个屋子瞬间被这股诱人的香味所弥漫。
金桃、万桃红、刘睿泽和刘清婉四人见状，纷纷兴高采烈地围坐下来，准备大快朵颐一番。他们迫不及待地拿起筷子，夹起一块鲜嫩多汁的鸡肉送入口中，细细品味着其中的美妙滋味。那鸡肉外酥里嫩，口感醇厚，每一口都让人陶醉不已。
与此同时，那阵阵扑鼻而来的香气就像一条条无形的触手一般，悄悄地钻入了不远处马爷等人的鼻孔之中。这些人原本就已经饥肠辘辘，此刻更是被这诱人的味道撩拨得馋涎欲滴，一个个瞪大了眼睛，直勾勾地盯着正在享受美食的几个人。
而这边的金桃和万桃红则完全不顾及那些跪在地上眼巴巴看着的人们，两人自顾自地举起酒杯轻轻一碰，然后仰头一饮而尽。接着，她们又继续欢快地享用起美食来，边吃边不停地发出啧啧称赞声，甚至还故意用一些夸张的言辞和动作去挑逗那些跪着的人。
终于，有几个跟班实在是按捺不住内心的冲动和煎熬，忍不住高声叫嚷起来：“哎呀呀，我们不过就是些小小的跟班而已啊，一年到头辛辛苦苦跟着主子们跑前跑后，却连一点好处都捞不到哇！瞧瞧我们这可怜的膝盖，都已经跪得红肿不堪啦，求求您发发慈悲，就让我们站起来稍微坐坐可好？”
听到这话，金桃不禁微微一笑，她放下手中的筷子，目光冷冷地扫过那几个跟班，慢条斯理地说道：“哼！平日里你们这帮家伙总是借着主子们的威风到处耀武扬威、狗仗人势，欺负弱小、无恶不作的时候可没见你们有半点心慈手软呐！像你们这样坏到骨子里的东西，本就只配跪着过日子，还是老老实实给我在这里跪着好好反省反省自己的罪过吧！至于你们当中那些收受过好处的人嘛，如果能够想通了，主动把事情交代清楚，或许我可以考虑让你们起身站一站哦。”说完，金桃便不再理会他们，重新转过头与其他人一起继续享受这顿丰盛的美餐。
就在这个时候，平日里威风凛凛的马爷竟然也露出了胆怯之色，但他毕竟好面子，实在不好意思第一个站出来低头认罪。而一旁的赵钢早就忍耐到了极限，当他留意到马爷那副心虚的表情时，心中一横，决定鼓起勇气率先坦白。只见他深吸一口气说道：“罢了罢了，还是由我先来交代吧。其实啊，我们从每家店里收取的也就是十两、八两这样的小数额银子而已，真没多少呀。”
听到这里，金桃秀眉一竖，厉声质问道：“哼！就算按照每家店每年仅仅十两来计算，你们总共涉及八十八家店铺，那加起来可就是整整八百八十两白银！这还能叫少吗？难不成那些规模较大的店铺也只有区区十两吗？你莫不是在这里跟本夫人耍滑头，根本就没有说实话！需不需要把这家店的掌柜叫出来当场对质一番呢？”
面对金桃那犹如利剑般锐利的目光，赵钢不禁有些畏缩，他呐呐自语着，最终还是老老实实地招认道：“哎呀，大店嘛……确实会稍微多一些啦，有的是十五两，有的则是二十两。不过即便如此，算下来一年最多也就一千两出头一点点罢了。”
这时，一直沉默不语的万桃红突然怒喝一声：“到底多出多少？给我说清楚点！”被她这么一吼，赵钢浑身一颤，赶忙仔细思索了一番后回答道：“嗯……大概就是一千二百两左右吧。”
金桃见状，迅速将赵钢所交代的内容详细记录下来。紧接着，她转头看向李田，眼神犀利如刀。李田眼见赵钢已然全盘托出，心知自己再隐瞒下去也是徒劳无功，于是便也跟着坦承道：“回大人，小的收取的数目大致和赵钢相同。”
最后，众人的目光齐刷刷地落在了马爷身上。马爷此刻满脸涨得通红，犹豫再三之后，终于无奈地叹了口气说道：“唉，我……我收取的数量也跟他们二人没啥差别。”
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