天刚破晓，长安城的清晨笼罩在一层淡淡的雾霭中，远处钟鼓声缓缓响起，宣告新一天的开始。太极殿内，武则天已端坐在高位，面色凝重，等待群臣的到来。殿外，朝臣们鱼贯而入，彼此间低声交谈，神色不一。
随着内侍李君毅高声宣道：“百官觐见——”，众臣齐齐跪拜：“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
武则天挥手示意众臣起身，她微微抬眼，目光扫过殿中众人，心中已有了计较。今日之议，关系江南叛乱与朝廷的态度，更是她进一步掌控局势的重要一步。
“众卿，江南吴家勾结北地叛党，意图不轨。朕要听听你们的看法，如何应对江南之乱。”武则天言辞简短，却字字如铁。
兵部尚书李牧率先上前，抱拳奏道：“陛下，江南世家根深蒂固，百姓受其裹挟，若不以雷霆手段尽快剿灭，恐局势恶化至不可收拾。臣请陛下恩准，立即出兵江南，围剿叛逆！”
武则天目光微转，未置可否，目光落向狄仁杰：“狄卿，卿意如何？”
狄仁杰拱手而出，温声道：“陛下，江南之乱固然需以武力镇压，但仅依赖兵刃恐难服众。吴家在江南声势庞大，民心未必尽向朝廷。若仓促动兵，恐激起更大的反抗。因此，臣以为，可先施以怀柔之策，安抚民心，再图剿灭，方能万无一失。”
武则天听罢，点了点头，眼中闪过一丝思索。她深知，江南一地不仅仅是吴家的根基，也是众多世家盘踞的势力范围。若要彻底肃清，必须以智谋配合武力，才能达到她想要的效果。
她沉声说道：“狄卿所言有理。吴家虽罪无可赦，但江南百姓不能无辜受害。李牧，传朕旨意，江南军队做好准备，但不轻举妄动。狄仁杰，郑昭，你二人配合，一人安抚江南民心，一人负责情报搜集，务必做到兵不血刃，将叛逆之徒绳之以法。”
李牧、狄仁杰和郑昭齐齐跪拜：“臣等遵旨！”
武则天目光冷冽，注视着殿中群臣，她缓缓说道：“朕不希望再有任何人妄图挑战朝廷的威严，江南之事，必须速战速决，务必不能影响到大唐的稳定与繁荣。”
与此同时，江南吴家大宅中，吴桐正聚集家中几位核心成员商议对策。书房中，烛火跳跃，映照着每个人脸上的凝重之色。
吴桐将一卷密函放在桌上，沉声说道：“北地叛军的催促越发紧急，他们希望我们尽快有所行动，配合他们在北地的起事。然而眼下朝廷的使者队伍已经抵达江南，这让我们进退两难。”
坐在一旁的吴老太爷拄着拐杖，目光中透着深思：“桐儿，北地的叛军虽可借力，但不可全信。他们此举不过是想让我们为其火中取栗。江南是我们的根基，若不谨慎行事，便有覆灭之虞。”
吴桐点了点头，深以为然：“老太爷所言极是。我们必须确保吴家在这场动荡中立于不败之地。因此，我以为，我们可以表面上答应北地的请求，但暗中却要与朝廷的使者周旋，试探他们的底线。如此，既可拖延时间，也能为我们争取更多主动权。”
吴泽忍不住插话道：“大哥，可若是朝廷使者看穿了我们的伎俩，是否会反倒加速对我们的打击？”
吴桐眼中闪过一丝冷光，淡淡说道：“所以我们必须谨慎行事，不仅要与北地虚与委蛇，更要稳住朝廷使者的态度。同时，联络其他世家，务必让他们与我们保持一致，共同抵御朝廷的压力。”
吴老太爷深深叹息一声：“乱世之中，每一步都如履薄冰。桐儿，你一定要谨记，无论如何，吴家的传承不能断绝。我们既不能完全依附于北地，也不能彻底与朝廷决裂，必须在两者之间找到平衡点。”
吴桐重重点头：“老太爷放心，我一定会小心行事，绝不让吴家陷入万劫不复之地。”
书房内的气氛越发沉重，每个人心中都清楚，这场博弈已经进入了最为关键的时刻。稍有不慎，便会陷入万丈深渊，而他们只能小心翼翼地在这悬崖边缘行走。
几日后，礼部尚书郑昭带领的使者队伍抵达了江南。江南百姓听闻朝廷派来使者安抚，纷纷聚集在街道两旁，想一睹朝廷钦差的风采。郑昭骑在马上，目光扫视着两旁的百姓，面上带着温和的笑意。
“传陛下旨意，安抚江南百姓，所有人不必恐慌，朝廷自会还江南一片太平。”郑昭的声音洪亮，传遍了街道。
百姓们听闻此言，纷纷低声议论，有人脸上露出希冀的表情，也有人神色中透着不安与怀疑。郑昭看在眼里，心中暗自叹息，他知道，吴家在江南多年经营，早已在百姓中树立了不小的威望，要想让百姓完全信任朝廷，绝非一朝一夕之事。
到了吴家大宅前，郑昭下马，由吴桐亲自出门迎接。吴桐笑容满面，拱手说道：“礼部尚书大人远道而来，江南吴家蓬荜生辉，请大人移驾府中稍作歇息。”
郑昭微笑点头：“吴家主客气了，朝廷此次派我前来，是为江南百姓谋福祉，也为吴家解忧。还望吴家主与朝廷同心，共同度过此次难关。”
吴桐连忙应道：“大人所言极是，我吴家一向效忠朝廷，此次必当竭尽全力，与大人同舟共济。”
两人一边寒暄，一边往府中走去。郑昭的目光不经意间扫过吴家的庭院布置，心中已有几分了然。吴家看似恭敬顺从，实则暗藏杀机，这次的谈判，恐怕不会那么简单。
夜幕降临，郑昭被安排在吴家的一处厢房内暂住。吴桐为表示礼遇，特意命人准备了丰盛的晚宴款待。但宴席过后，郑昭并未急于休息，而是在侍从的陪同下，四处巡视吴家的府邸。
月光下，吴家的庭院显得格外寂静，郑昭走到一处偏僻的角落，停下了脚步。他看了看四周，低声对身旁的心腹说道：“吴家表面顺从，暗地里恐怕并不安分。你立即去探查一番，看他们是否有与北地叛军勾结的证据，务必要小心，不可打草惊蛇。”
那心腹点头领命，迅速消失在夜色中。郑昭望着深邃的夜空，心中暗自思忖：江南局势复杂，吴家绝非善类，但若能找到确凿的证据，便可名正言顺地对其进行打击。而眼下，他必须步步为营，不给对方任何可乘之机。
与此同时，吴桐也在书房中与吴泽密谈。吴泽神色间透着一丝焦虑：“大哥，那个郑昭看起来不简单，恐怕不是那么好对付的人。他在府中四处巡视，显然是在找我们的破绽。”
吴桐冷笑一声：“朝廷派他来，本就是为了试探我们。无妨，早已安排好的人手会盯着他，只要他有所行动，我们便能及时应对。现在最重要的是稳住郑昭，同时与其他世家联手，若能取得他们的支持，我们便有与朝廷周旋的资本。”
吴泽点了点头：“我明白了，大哥，我会继续联络其他世家，同时密切关注郑昭的一举一动。”
书房内，烛火摇曳，吴桐的目光透出深深的忧虑与决心。江南的风暴已经临近，他知道，吴家已无退路，唯有在这乱局中杀出一条生路，才能保全家族的荣耀与传承。
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