衡州城，礼部尚书方光琛的府邸位于城东相对僻静处，高墙深院，门庭冷落，自打年前他从郭壮图处得知其竟暗中唆使夏国相投清、引兵攻吴应麒之后，便以“旧疾复发、心力交瘁”为由，闭门谢客，几乎足不出户，连例行的朝会也常托病缺席。
这既是他对郭壮图那“昏聩歹毒”之举最严厉的无声抗议，也是一种乱世文人最后的、脆弱的自保姿态，既然无法阻止，至少可以不参与，眼不见、心不烦。
书房内，窗户只开了窄窄一条缝隙，透入些许天光与微尘，方光琛穿着一身半旧的靛青道袍，未戴冠，只以一根木簪束发，显得比实际年龄更加苍老清癯，他自然未如对外宣称那般卧病在床，而是端坐在宽大的书案后，面前摊开着一卷早已读得烂熟的《道德经》，目光却并未落在字句上，只是怔怔地望着窗外那方被高墙切割得四四方方的、灰蒙蒙的天空，手指无意识地摩挲着书页边缘，那上面有他多年前批注的、如今看来恍如隔世的蝇头小楷。
书房的门被轻轻叩响，随后传来了长子方学潜的声音，带着几分谨慎与忧虑：“父亲，丞相还在正堂等候……”
“进来说话吧……”方光琛头也没抬，方潜学推门而入，他年近三旬，面容酷似其父，只是少了几分沧桑，多了几分书卷气与未经历练的忐忑，他走近书案，低声道：“父亲，丞相…..从清晨等到如今黄昏时分，水米未进，只是枯坐，态度……极为恭谨，几次问及父亲病情，说是务必亲见，有要事相商。”
方潜学顿了顿，看了看方光琛的脸色，见他面无表情，这才继续说道：“孩儿看郭相神色憔悴，不似作伪。父亲若是心忧如今的局势，实在……不愿见他，孩儿便出去，只说父亲服药后昏睡未醒，劝他改日再来？”
方光琛沉默了片刻，脸上掠过一丝复杂的情绪，有无奈，有厌烦，也有一丝早已料到的了然，他缓缓摇头，发出一声极轻的、仿佛从肺腑深处挤出的叹息：“不见？怎么可能不见呢？为父给郭相做了这么多年谋主，早已是一根藤上的蚂蚱，一艘漏船上的乘客。船若翻了，他固然首当其冲，我又岂能独善其身？”
“吴应麒嘴上一直说能放我们一马，荆州的献俘大典上表现的那般宽宏，可真让他登基称帝，依着他的性子，能放过我们这些帮着郭相和他争权的人物？如今他摆出这副姿态是因为有郭相在，郭相没了，这厮定然大开杀戒！”
方光琛又长长叹了口气，语气里带着一种看透世情的苍凉与一丝不易察觉的算计：“为父我晾着郭相，从清晨到黄昏，让他枯坐等待，并非是真的要与他决裂，或是赌那无用的意气。我只是要让他……认认真真的想清楚，如今是什么处境！”
“这风雨飘摇、眼看就要大厦将倾的时候，他郭壮图，再不是那个可以独断专行、肆意妄为的丞相了！他需要我，比任何时候都需要，唯有让他焦急，让他惶恐，让他放下身段，他才会真正重视我的意见，才会在接下来这生死攸关的时刻对我言听计从，按照我的路子走，免得他再像上次那般，昏招迭出，自毁长城，把所有人都拖进万劫不复的深渊！”
方光琛站起身，整理了一下有些皱褶的道袍，对儿子吩咐道：“去，告诉郭丞相，就说老夫略感清爽，可以一见，再吩咐厨下，备一桌酒菜，不用奢华，简单家宴就好，郭相一天水米未进，那就请他去偏厅，与为父一起用饭吧。”
方潜学应声而去，方光琛又在原地站了一会儿，目光扫过书房内满架的典籍、墙上的字画，用冷水掬了把脸，试图让昏沉的头脑清醒一些，也洗去脸上那过于明显的倦怠与疏离。镜中映出的，是一个眼神晦暗、鬓角霜白的老态之人，哪里还有半分当年先帝吴三桂盛赞的“小张良”的意气风发？
偏厅的饭桌上，果然只摆了几样时蔬、一尾鲜鱼、一碟腊味，并一壶温过的黄酒，郭壮图被引进来时，方光琛已坐在主位相候，不过月余不见，郭壮图像是老了十岁，眼窝深陷，面色灰败，往日那丞相的威仪与算计的精明，此刻被一种近乎崩溃的焦虑所取代。
郭壮图见到方光琛，竟不等方光琛起身，便抢先一步，几乎是踉跄着上前，一揖到地，然后紧紧拽住方光琛的衣袖，像是拽住一根救命稻草，声音带着难以抑制的颤抖：“方尚书，廷献！廷献兄！救我……救救皇上，救救朝廷啊！”
这一声呼喊，情真意切，再无半分平日的虚与委蛇，郭壮图是真的慌了、怕了，吴应麒在荆州的僭越献俘、誓师北伐东征的消息，如同催命符般一道道传来，他原本指望夏国相能消耗甚至重创吴应麒，至少拖住其脚步，为自己争取时间整合朝中力量，甚至幻想过清军与吴应麒两败俱伤的局面。
可谁能想到清军竟然如此不济，夏国相更是无能！清军溃败、夏国相兵变被俘，反倒壮大了吴应麒的威势和实力，如今的局面，就像方光琛之前预言的那样，向着对他郭壮图最不利的情势滑去。
所以他跑来找方光琛“救命”，吴应麒分兵攻打武昌和襄阳，他尚有一丝时间挣扎，若是等吴应麒打下武昌和襄阳，亦或者被击败后退兵，只能将矛头转向衡州，到时候郭壮图都必然是死路一条！
郭壮图眼睛死死盯着方光琛，如同溺水者抓住最后一根稻草：“廷献，吴应麒那厮在荆州连龙袍都穿上了！离篡位只是一步之遥，以前……以前是我不对！我鬼迷心窍，听了些蠢材的怂恿，行那借刀杀人之计，结果弄巧成拙，反助长了吴应麒的气焰！廷献你当初骂的对，我是自毁长城，是遗臭万年，我已悔不当初！可如今，眼下这关怎么过？请廷献救我！”
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