当年楚庄王召集群臣商议如何对抗晋国。公子侧建议道：“楚国与齐国的关系最好，但晋国与宋国的关系最牢固。如果我们出兵攻打宋国，晋国必定会先救宋国，那还敢与我们争郑国吗？”楚庄王回答：“你的策略虽然好，但是目前还没有合适的机会。自从我们先君在泓水之战中击败宋国，伤害了他们的国君，宋国都能忍受。在厥貉之会上，宋国国君亲自服侍我们。后来昭公被杀，子鲍继位，现在已经十八年了，我们要攻打宋国，应该用什么理由呢？”公子婴齐回答说：“这并不难。齐国国君多次来我国聘问，我们都没有回应。现在我们应该派人去齐国回访，顺便经过宋国时，有意不遵循假道之礼，并借此来试探一下宋国的对我们态度。如果他们不追究，那就是怕我们，国君的会盟，他们必定不会拒绝。如果他们无礼地侮辱我们的使者，我们可以借此为由，还有什么名义上的问题呢？”楚庄王问：“派谁去合适？”公子婴齐回答：“申无畏曾经在厥貉之会上跟随过，这个人可以去。”
庄王听从了公子婴齐的建议，派遣申无畏前往齐国进行聘问。申无畏向庄王报告说：“如果我们要前往齐国，必须经过宋国，所以我们需要准备假道文书以示验明身份，才能过关。”庄王问道：“你害怕宋国会阻止我们的使臣吗？”申无畏回答说：“在厥貉之会上，我们曾经在孟诸田地上安营扎寨，宋国的君主违反我们的命令，我就以他的仆人作为威胁并且处决了他。所以，宋国现在对我怀有深深的恨意。如果我们没有假道文书，我肯定会被杀害。”庄王说：“在假道文书上，我们可以把你的名字改成申舟，这样就不用使用申无畏这个名字了。”申无畏仍然不愿意，说：“名字可以改，但是我的面孔却无法变化。”庄王很生气地说：“如果他们杀了你，我就会兴师动众，攻打他们的国家，为你报仇！”申无畏听了这话，不敢再次拒绝，就答应了前往齐国的任务。
第二天，申无畏带着他的儿子申犀前来拜见庄王，说：“我愿意为国家献身，为了国家我已经分身乏术了。希望您多关照一下我的儿子。”庄王说：“这是我的事情，你不需要过多担心。”申舟接受了出使齐国的礼物，向庄王告别，然后离开了城池。申舟将儿子申犀送到城郊，吩咐他说：“我前往出使齐国的使命，必然会死在宋国。你必须请求君王，为我报仇，一定要记住我的话！”父子相互擦干眼泪，分别离去。
申舟不到一天的时间就到达了睢阳。城门的守卫发现他们是楚国的使者，要求检查他们的假道文书。申舟回答说：“奉楚王的命令，只有前往齐国的文书，并无借道什么文书的命令。”城门的守卫于是拦住了申舟，并迅速向宋文公报告此事。当时华元在执政，他向宋文公报告说：“楚国是我们世代的仇敌。现在他们竟然公然派使者经过我们宋国，而不遵循假道之礼，这是对我们极大的侮辱！请允许我杀死他！”宋文公说：“杀死楚国的使者，楚国必定会来攻打我们，怎么办呢？”华元回答说：“如果我们被欺骗，那么比遭受报复更丢脸。何况，如果我们被欺骗，楚国势必会对我们进行报复。既然我们可能会受到报复，那么我们就应该为我们的耻辱报仇。”于是，他派人将申舟带到宋国的廷议上。华元一看到申舟，认出他是申无畏，怒火中烧，责问他说：“你曾经处决了我的前任君主的仆人，现在改名了，是想逃避死亡吗？”申舟自知必死，大声谴责宋国的君主鲍：“你与你的祖母通奸，又杀死了你的嫡亲侄子，侥幸逃过了天理的惩罚。你又想无端杀害一个大国的使者，一旦楚国的军队到来，你和你的子民就会被轰成齑粉！”华元命令割掉申舟的舌头，然后将他处决。他们将送给齐国的文书和礼物在城郊焚烧。申舟的随从们放弃了车子，逃回楚国，向庄王汇报了这个消息。庄王正在吃午餐时，听到申舟被处决的消息，他顿时把筷子扔到了桌子上，站起来大声喊道。他立刻任命司马公子侧为大将，申叔时为他的副手，准备向宋国发起进攻。庄王亲自带领军队，使申犀担任军队的正副，迅速地开始了进攻。申舟被处决是在夏季的四月份，但楚国军队在秋季的九月份就已经抵达宋国的境内，可以说行动非常迅速！潜渊有一首诗写道：“明知欺宋必遭屯，君命如天敢惜身！投袂兴师风雨至，华元应悔杀行人。”
楚国军队围困睢阳城，建造了高楼车，与城墙齐高，从四面对城墙进行攻击。华元领着士兵和百姓进行巡逻和守卫，同时派遣大臣乐婴齐前往晋国请求援助。晋景公想要派兵前往救援。谋臣伯宗劝谏道：“林父当年率领六百辆战车前往邲城，却被击败，这是上天帮助了楚国。前去救援可能不会有成功的结果。”晋景公说：“现在只有宋国和晋国关系亲密，如果我们不去救援，我们就会失去宋国的友谊。”伯宗说：“楚国与宋国相隔二千里，粮食难以支撑，必然撑不了太久。现在我们可以派一位使者前往宋国，只需告诉他们：我们晋国已经起了大军前来救援，让他们坚守城池。等待几个月，楚国军队就会离开了。这样我们就既节省了与楚国作战的力气，又有了救援宋国的功劳。”晋景公认同他的话，并问：“谁能去宋国担任使者？”大臣解扬主动请缨前去。景公说：“除了子虎，没有人能胜任这个任务。”解扬穿着平民的衣服前往宋国，但在宋国郊外被楚国的巡逻兵盘问并抓住，被献给了庄王。楚庄王认出来解扬是晋国的将领，问道：“你来做什么？”解扬回答说：“我奉晋国君主的命令前来告诉宋国，要他们坚守城池等待援军。”楚庄王说：“原来你是晋国的使者！你之前在北林之役中被我军的将领蔿贾所俘虏，但我并没有杀死你，而是放你回国；现在你又来自投罗网，有什么理由解释吗？”解扬回答说：“晋国和楚国是敌对关系，如果我被杀，那也是情理之中的事情，我没有什么可解释的。”庄王搜索解扬的身边，看到了他携带的文书，并阅读了一遍。他对解扬说：“宋城的破败已经指日可待了，你能否反过来说，你的国家有内部问题，急需处理，无法派兵相助，担心会影响到你们的国家大事，所以特派我来口头传达这个消息。这样的话，宋国人民会绝望而投降，避免两国人民的屠杀。如果计划成功，我会封你为县公，让你留在楚国做官。”但是解扬低下了头，没有回应。庄王说：“如果你不同意，我就要杀了你！”解扬原本不想同意，因为他害怕被楚国军队杀死，无法传达晋国君主的命令。但他最终假装同意了，回答说：“好的。”庄王将解扬升上楼车，让人从旁督促他。解扬大声呼喊着对宋国人说：“我是晋国的使者解扬。我被楚国军队所捕获，他们派我来诱使你们投降。你们切不可相信！我的国家君主亲自率领大军前来救援，很快就会到达了。”庄王听到解扬的话后，立刻命人把他从楼车上牵下来，并责备他：“你既然同意了我的提议，却又违背了你的承诺，你没有信用，这不是我的错。”庄王命令左右将解扬斩首，将斩首的消息传回来。解扬完全没有害怕的神色，他平静地回答道：“我从来没有失信。如果我完全相信楚国，那我就会失信于晋国。假设楚国有人可以为了贪取外国的财物而背叛自己的国家君主，你认为这是信任吗？还是不信任？如果您觉得我应该被杀，那就杀吧，这样可以彰显楚国的信用，至少在我身上可以做到这一点！”庄王感叹道：“忠臣不惧怕死亡。这句话用在你身上再合适不过了！”于是释放解扬让他回去。
得到解扬的通报后，宋国的华元加紧城池的修缮和加强防御。公子侧派遣军士在城外筑起土堆，模仿敌楼的形状，他亲自住在这座土堆上，可以清楚地观察城内的情况，一举一动都能够了解。华元也在城内筑起土堆，与城外的公子侧对峙。从秋天的九月开始围攻，直到第二年的夏天五月，双方对峙了九个月。睢阳城内的粮食和草料都已耗尽，很多人饿死了。华元只能用忠诚和义气来激励大家，百姓被感动得哭泣，甚至出现了易子为食、拾骸骨为爨的悲惨景象，但大家仍然没有改变忠诚的决心。庄王无可奈何了，军官禀报说：“我们的军队只有七天的粮食了！”庄王说：“我没有想到宋国会如此难以攻下！”于是他亲自登上车，仔细观察睢阳城的情况，看到城中的士兵十分严整，他叹了一口气，立即召集公子侧商议撤军。
申犀在马前哭着拜谢说：“我的父亲是为了效忠大王的命令而死去的，大王您竟然对我父亲失信吗？”庄王脸上露出了惭愧的神色。申叔经常为庄王驾车，这时他献上一条计策说：“宋国之所以不投降，是因为他们估计我们无法持久。如果我们让士兵们修建房屋、耕种田地，显示出我们要长期驻扎的决心，那么宋国一定会感到害怕。”庄王说：“这个计策非常好！”于是庄王下令，让军士们沿着城墙周围开始建造营房，他们拆除了城外的民居，砍伐竹木用作建材。每十个军士中，留下五个攻城，另外五个开始耕种土地。每十天轮流更换一次，军士们互相传递着任务。华元听说了这个计划，对宋文公说：“楚王已经没有撤退的打算了！晋国的援军如果不来，那怎么办呢？请允许我进入楚军营地，亲自去见子反，用武力威胁他求和，也许可以侥幸成功。”宋文公说：“国家的存亡，就取决于这一次行动了，你要小心行事！”华元得知公子侧住在土堙敌楼上，并已经了解了他身边人的姓名，以及宿卫的详细情况。等待到夜深人静的时候，他假扮成一个谒者的样子，悄悄地从城墙上爬下来，直接来到土堙的旁边。当遇到一名巡逻军士敲击木棒走来时，华元问道：“主帅在上吗？”巡逻军士回答说：“在。”华元再问：“他已经睡着了吗？”巡逻军士回答说：“他们连日来都很辛苦，今晚大王赐了一瓶酒，他们已经喝完酒睡下了。”华元来到土堙旁边，但被守卫军士拦住了。华元说：“我是个谒者，是个普通的官员。大王有紧急重要的机密事情要吩咐主帅。因为刚才赏赐了酒，担心他喝醉后躺下，所以特派我来当面提醒，要他立即回复。”士兵信以为真，让华元登上了土堙。土堙里灯光还亮着，公子侧身穿着衣服倒在床上。华元走到公子侧的床边，轻轻地用手推了推。公子侧醒来时，想要转身，但是华元用手臂轻轻地勾住了他的衣袖。公子侧急忙问道：“你是谁？”华元低声回答：“元帅，不要惊慌，我是宋国的右师华元。我奉主公的命令，特意在夜晚前来求和。如果元帅答应，我们就可以达成和约；如果不同意，那么元和元帅的命运，都将在今晚结束！”说完，他用左手按住床席，右手从袖子里掏出一柄雪白的匕首，在灯光下晃动了两下。公子侧慌忙回答说：“有事情我们可以商量，不必使用这种粗暴的方式。”华元收起了匕首，对他说：“我知道我这样做是有死罪的，但是情势已经非常紧急，我无法从容思考。”公子侧问道：“宋国内部的情况怎么样？”华元回答说：“我们已经到了易子而食，拾骨而爨的地步，已经非常困苦了。”公子侧吃惊地说：“宋国真的处于这样的困境吗？我听说军事中‘虚者实之，实者虚之’，你为什么要告诉我实情呢？”华元说：“君子关心别人的困境，小人利用别人的危机。元帅你是君子，不是小人，所以我不敢隐瞒实情。”公子侧问：“那么你为什么不投降呢？”华元回答：“国家虽然已经处于困境，但人民的意志并没有被困住。君臣百姓都愿意以死相抗，与国家共存亡，怎么可能轻易接受你们的条件呢？如果你们能展现仁慈，撤退三十里，我们的国君愿意跟你们和解，保证没有二心！”公子侧说：“我不欺骗你，我们军中只剩下七天的粮食了。如果超过七天还攻不下城池，我们也将撤军。所说的筑室耕田的命令，只是用来相互威胁罢了。明天我会向楚王报告，让军队后撤一舍的距离。你们君臣也不能违背誓言。”华元回答：“我愿意用自己的性命作为抵押，与元帅共同发誓，彼此都不反悔。”两人宣誓完成后，公子侧与华元结为兄弟，将一支令箭交给了华元，并吩咐他：“快点行动吧。”华元有了令箭，便直接走出去了，一直走到城下，口中说了一个暗号，城上便放下篮子，将华元吊上城墙。华元连夜回到宋国，高高兴兴地等待着明天的撤退消息。
第二天一早，公子侧把昨天晚上华元告诉他的事情告诉了庄王，说：“我的性命差点丧在那把匕首上。幸好华元仁慈，把国家的实情告诉了我，恳求我撤军；我已经答应了他。请大王下令吧！”庄王说：“宋国已经疲惫不堪，我应该趁这个机会收兵回国。”公子侧磕头说：“我们的军粮只有七天的量，我已经告诉华元了。”庄王突然发火说：“你为什么要把实情告诉敌人？”公子侧回答说：“小小的宋国，还有不欺骗别人的臣子；难道我们强大的楚国，反而没有这样的臣子吗？所以我不敢隐瞒。”庄王的脸色顿时好转，说：“司马的话是对的！”于是下令撤军，在三十里之外驻扎。申犀见到撤军的命令已经发布，不敢再阻止，只能捶胸大哭。庄王派人前去安慰他，说：“不要伤心，你终究会成为你父亲的孝子。”楚军安营扎寨之后，华元先前往楚营，代表宋公请求达成盟约。公子侧随着华元一起进城，与宋文公一起用鲜血作为盟约。宋公派华元将申舟的棺材送到楚营，并留下华元作为人质。庄王率军回到楚国，给申舟举行了隆重的葬礼，朝廷中的所有人都前去送葬。葬礼结束后，庄王任命申犀继承父亲的大夫之位。
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