玛丽亚在告别爱丽丝时所说的“我去探望下陛下”，并不只是说说而已，走出爱丽丝的房间之后，她旁若无人地穿行于宫室和走廊之间，很快就来到了艾格隆的书房之外。
这一路上，她经过了许多卫兵和宫廷的职员，不过因为所有人都知道她的身份，所以既没有胆敢阻拦她，没有人对她表示亲近，所有人都退避三舍，自动为这位飞扬跋扈的外国公主让开道路。
十几年以来，自从玛丽亚驾临枫丹白露开始，一直都在遭人嫉恨，除了特蕾莎之外，不光朝臣们一直有人想要骄横跋扈、让陛下“脸上无光”的外国公主赶走，那些跃跃欲试想要取代她位置的人也从来都不乏其例，然而无论他们怎么努力，玛丽亚却还一直稳固地坐在她的位置上，恣意妄为。
有些人好奇，为什么宫中美女那么多，陛下却那样对她割舍不下，明明她年纪比陛下更大。
但有人则反驳说，她也只比陛下大六岁而已，想当年，亨利二世国王一直都迷恋比自己足足大了二十岁的情妇狄安娜·德·波迪耶，相比之下，陛下这才哪到哪。
总之，不管外界作何反应，至少玛丽亚却从未放在心上，大有“诸君只管唾骂，富贵我自享之”的意味。
也只有在面对陛下的的时候，她才会稍稍收敛起自己平日里的骄纵，多少展现出了贵妇人的风采。
而现在，在侍从的引领下，她又来到了陛下的面前。
看到玛丽亚突然来到自己身边，陛下显然既意外又开心，他丢下了手中的文件，然后走到了玛丽亚的身边，亲昵地搂住了她。
“玛丽亚，今年你怎么这么早就进宫来了？”
“想你了，不行吗？”早有准备的玛丽亚，并没有透露自己刚才和爱丽丝的对话，而是笑眯眯地回答。“早点进来，还能和你多共处一会儿呢。”
听到了她的回答，艾格隆尽管知道里面肯定有些不尽不实的成分，但是依旧非常开心。
“嗯，我也会多陪伴你的。”
说完之后，他拉着玛丽亚，两个人肩碰着肩坐在了沙发上。
两个人刚开始勾搭上的时候，彼此之间经常会有“干柴烈火”般的激情，但是经过了十年的相处之后，这种激情随着年龄的增长在缓慢消褪，取而代之的是“老夫老妻”的平淡。
当然，这种平淡并不意味着他们彼此在远离对方，反而更加证明，他们已经互相融入成为彼此生命的一部分了。
“你碰到什么烦心事了吗，玛丽亚？”坐下来之后，艾格隆又问。
他当然看出来了，玛丽亚现在好像有什么心事。
不过，他以为玛丽亚又想要求自己办什么事了——比如给予什么赏赐或者礼物、偿付什么账单，反正这些年来这种事已经发生过很多次了，所以他也并不觉得奇怪。
然而，玛丽亚的“心事”却和往常大不一样。
如果没有刚才那档子事的话，今天的玛丽亚原本会心情很好，然而，正因为刚才和爱丽丝说了些事，所以她现在有些心神不宁。
冯·斯塔克堡公爵，这个看上去光鲜亮丽的头衔，正在从黑暗的海面之下渐渐地浮起，搅动着她的心神。
她认识这位先生是在几年前，那时候，她收到了一份重礼——一只硕大的、由整块的翡翠雕出的盒子，而盒子里面，则装着一颗精心打磨的钻石吊坠。
即使是平常见惯了富贵，但这份礼物的贵重还是足以令玛丽亚动容。
正因为被打动了，所以她亲切接见了送出这份礼物的人——因为她知道，送出这样的礼，那么对方必有所求。
而就在这时候，她认识了这位公爵。
玛丽亚当然知道，他的出身来历未必有那么靠谱，而且在俄国，“公爵”简直就像是批发货一般泛滥（无论是斯拉夫人还是德意志人，还是高加索人，甚至是鞑靼人，都有一大堆类似的头衔，比如格鲁吉亚有巴格拉季昂亲王，鞑靼人里面有尤苏波夫亲王等等），就算他真是什么公爵，也绝对没有什么了不起的血统。
不过，这根本不重要，重要的是，他愿意送出这样的重礼来讨好自己。所以玛丽亚根本就没有多问，只是热情而且礼貌地接见了他。
而接下来，这位公爵让玛丽亚又吃了一惊，因为他不光殷勤地向玛丽亚献媚，还刻意地向玛丽亚暗示，自己在各国交游广阔，拥有在“地下”解决许多难题的能耐。
仅仅如此，倒也没什么，毕竟玛丽亚已经见惯了说大话的狂徒，她也没有太当真。
然而，当她随口吩咐的几件事，公爵都帮她办成了，而且还超额完成之后，她就不禁对他改观了。
一个外国的公爵在巴黎没什么了不起，甚至是被取笑的对象，但是一个能够给人办事、而且还能办得妥帖的公爵，那就真的有点了不起了。
玛丽亚并不关心他到底是怎么做到的，关键是他做到了，而且能够为己所用，这就够了。
所以，在接下来，她愉快地接受了和公爵的合作，或者更准确来说，他们两个人达成了一项交易：她为公爵提供庇护，而公爵为她效劳，完成她给予的所有任务。
当然，平心而论，玛丽亚要公爵办事的次数并不多，毕竟她也没有必要随便对别人耍手段；而公爵一直以来也颇为收敛，虽然参与了多种犯罪和疑似犯罪团伙行为，但似乎只满足于赚大钱，并没有搞出过什么乱子来。
这种权贵和黑恶势力的“共生关系”，在各国都比比皆是，不足为奇，玛丽亚也不觉得有任何问题。
然而，“问题”却突如其来地冲到了她的脑门上，让她一下子措手不及。
公爵居然在搞颠覆阴谋？可这么做对他有什么好处？他有什么理由去反对陛下、进而反对自己？难道不是自己一直在庇护他吗？没有自己这个靠山，他马上就会完蛋。
玛丽亚本能地就觉得难以置信。
但是爱丽丝言之凿凿的样子，却让玛丽亚禁不住心生怀疑——如果是其他人这么说，玛丽亚只会觉得是庸人自扰没事找事，但是爱丽丝在玛丽亚心中，却一直都是足智多谋的形象，所以她不禁信了三分。
她又开始仔细回忆最近和公爵的来往，本来没有察觉到什么问题，但是在产生了怀疑之后，却又隐隐约约觉得公爵现在确实越发行事诡秘、而且难以捉摸了。
难道他真的在准备搞个大的？她不禁扪心自问。
玛丽亚虽然行事跋扈骄横，但是她同样也有一个优点——那就是非常慷慨大方，任何依附于她或者向她讨好献媚的人，她都很乐意给钱赞助，或者小小地利用权势给予“帮助”。
但是，反过来说，她也非常讨厌被人欺骗被人愚弄。
况且还是这么性质严重的事。
一旦被自己的政敌抓到了把柄，然后以“玛丽亚公主暗中赞助反贼！”作为理由来攻击自己，那么就连她都难以承受住后果。
所以，这种事绝对不能发生。
正因为如此，她暗中下定了决心，正如在爱丽丝面前承诺的那样，暗中冷眼旁观，让夏露去调查公爵。
当然，如果公爵真的有问题，她不会允许他被“绳之以法”，她会让这个公爵在痛苦当中烟消云散，带着他肚子里的那些秘密永远消失在地球上——
眼下的皇帝陛下，并不知道玛丽亚心中闪过的这些残酷的念头，他只是用带着爱慕和爱怜的眼神，注视着自己面前的佳人。
她已经37岁了，无论之间是多么美艳动人的大美人，现在都不得不接受时光的“刻痕”，不过艾格隆却并不在意这些。
过去，他只是把玛丽亚当成苏菲的替代品，或者说当成一个把苏菲换回来所必要的“道具”，但是现在，她也是自己的爱人，以及孩子的母亲。两个人长期的相伴，以及在这些相伴当中所产生的温情，让他可以无视美人容颜的渐渐老去，依旧还是和过去那样对待她。
“殿下，难得今天来了，要不我们等下去散会儿步吧——”艾格隆温情地向玛丽亚提议，“难得现在我们有空。”
面对艾格隆的视线，以及蕴藏其中的温情，原本心神不宁的玛丽亚，心情顿时也好了不少。
对啊，反正有他在，无论怎么糟糕，总会有办法的……她像是找到了一颗定心丸。
事情还在可控范围内，只要小心点就行了。
于是，她亲切地向艾格隆伸出了手，和艾格隆揽在了一起。
“那还等什么呢？”
片刻之后，两个人手挽着手，走在了枫丹白露的花园当中，而其他人都站得远远地，免得打搅陛下。
沐浴在冬日的清冷微风当中，看着依旧郁郁葱葱的树林和花坛，玛丽亚也不再掩饰了，径直地跟艾格隆问起了问题。
“陛下，我听说您把夏露小姐派到巴黎去了，是做什么呢？”
“说了你可能不信，我是让她去帮我缉捕反贼的——”艾格隆随口回答。
尽管早已经有了心理准备，但是听到艾格隆确认，玛丽亚忍不住还是又吃惊又好笑。
“啊？您这也太……太随性了，让一个十五岁的少女做这种事！”
“十五岁怎么了？我十五岁的时候也在准备当皇帝了——”艾格隆反问。
“她怎么能和您比呢？”玛丽亚不依不饶。
“但即使如此，她也已经足够优秀，值得我去培养看看了。”艾格隆微微一笑，“当然，我也不会愚蠢到把所有希望都寄托在她的身上，她只是我放出的一只猎鹰罢了，比起她到底能够收获多大的业绩，我更加关心她能够拿出怎样的表现——”
“那您又指望她有什么表现呢？或者说，如果她真有好的表现，那您又打算怎么做呢？”玛丽亚继续追问。
“这个嘛……可以从长计议，以后再说吧。”艾格隆耸了耸肩，“但至少我们应该给她机会不是吗？只要机遇合适，女人依旧可以成就大业的，我坚信如此。”
“您倒是一直对她另眼看待呢……”沉默片刻之后，玛丽亚略带着点酸味地做出了评价。
她确实是有点吃醋了。
虽说她也算是看着夏露长大的“长辈”之一，而且平素和爱丽丝关系很不错，但是面对比自己年轻了足足二十多岁的女孩儿——而且还是长得如此美貌出众、才华横溢的少女，她本能地也会感受到某种威胁感。
一直以来，她也看到了陛下对这个女孩儿如何偏爱——甚至还允许自己的女儿把公主的王冠赠送了一顶给她，这实在太过于放纵了。
而现在，陛下更是让她执行所谓的“重大任务”……
即使到了此刻，玛丽亚还是认为，夏露的所谓重大任务，不过是孩子气的任性过家家而已，但是陛下为了配合她的任性，居然会付出如此巨大的“成本”，这当然还是让她忍不住心里有点不爽。
现在，她真的有点怀疑，陛下莫不是对这个小女孩儿有意思。
随着年纪的增大，哪怕嘴上依旧不服人，但是玛丽亚对新一代的“莺莺燕燕”还是有着本能的提防和排斥……尤其是她深知自己的‘丈夫’是个多么放荡不羁的家伙。
“您对她还真是关爱有加呢，怕是对女儿也没这么好吧。”正因为心里不爽，所以她忍不住小小地酸了一句。
她的这点醋意，艾格隆当然看得出来，不过，他也只是无所谓地大笑了一声，然后亲吻了一下玛丽亚的脸。
“如果我们的女儿也有她那个本事的话，我只会对她更好。在这一点上，我从来都是公平的，不是吗？”
面对艾格隆的反驳，玛丽亚顿时就没词了。
确实，无论她心里有多少戒备和不爽，但是夏露的优秀却是无法否认的，她就是如此优异，令人欣赏。
无言以对，带来了更多的不爽，但是她也不好在陛下面前发泄，所以只好暗下决心，回去就狠狠地拿夏露做榜样，给年幼女儿“鸡娃”一下，让她也去学会去用优异表现来讨父亲欢心。
正当她还在转着各种念头的时候，来了兴致的艾格隆陡然提议。
“我听说爱丽丝已经回来了，那夏露肯定也跟在她的身边。要不现在让她过来向我们问个好吧？她今后一段时间内要常在巴黎，也许还有有求于你的时候呢，到时候你也给她帮衬一点吧。”
无论心里对夏露怎么不爽，但是夏露此刻对玛丽亚确实是“有利的”，所以玛丽亚倒也没有反驳，反而点了点头。
“嗯，那就让她过来吧，我也正好有点话想要和她说说。很久没见这个姑娘了，听说她最近很是得意呢……”
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