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第二百四十四章 黑城

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清晨的冬青镇迎来了一位古怪的旅人,他披着斗篷,骑马踏过河边绿地。小镇边有条入海河,大多数人坐船来,因为水道平缓,荒原却流窜着危险的野兽。更多盗匪遍布王国军团搜索不到的夹缝,守卫得警惕企图进入小镇的人,以免招祸入室。在围栏下他按要求脱下帽子,露出一张冒胡茬的脸。守夜人交班时询问他的来路,他告诉他们自己从铁爪城而来。

“连夜赶路可不是好主意。”一个守卫多了句嘴。

“一点没错。但消息不等人。”

“冒险者酒馆在两棵枣树旁边,招牌是只猴子。”旅人也没说错。为这个消息,守夜人换班前赚到一枚黑城币。

“多谢。伙计。能告诉我教堂怎么走吗?”

守卫收下第二枚钱币。他愉快地伸出手,指了指河边的建筑。“别去得太早。”他捎带上一句嘱咐。“负责洗礼和忏悔室的神父是一个人。他一般起得很晚,你最好先到酒馆去。盖亚祝福你,兄弟。”他感到对方因自己最后的称呼而颤抖一下。多半是错觉。

旅人重新戴上帽子,遮住头和脸。这个动作让守卫注意到他披风下的锁甲和铁剑。冒险者大多是这副打扮,没什么值得关注的……然而那把剑大得出奇,握柄闪烁辉光。守卫没来得及细看,旅人便通过了关卡。又一个盖亚信徒。他将金币塞进衣服的褶皱里,与迎面走来的守卫交班。

酒馆的猴子招牌用黑铁打造,细杆上挂着破烂褪色的旗帜。两只乌鸦落在房檐上。哪怕是清晨,这里的客人也不少。

旅者将斗篷脱下——这次是彻底脱掉,连带披风一起。但没除下手套。他把这件脏兮兮的外罩丢到椅子上,冰之刃顿时吸引了许多客人的目光。

酒吧正如他想象的一般,充满刺鼻的酒精和香水味,在此处过夜的也多半是冒险者。这里的环境像是仓库:桌子只有几张,长凳七扭八歪。沙子混合泥水铺满地面,一个角落堆着布满虫蛀痕迹的空木桶。但在吧台后挂着飞镖靶,两个戴螃蟹袖标的佣兵打赌谁先能命中红心。女人穿着带花样的裙子,裸露手臂和大腿,一点也不把收获之月的凉风放在眼里。她们对每个进门的人微笑。这不是仓库应有的景象,即便墙壁还保留着杂物堆积过的痕迹。

店家是个又老又瘸的退休佣兵,嘴里叼着烟斗。冒险者的酒馆一向是自己人开的店。“来点什么?”

“有水吗?”

老佣兵瞧他一眼。“有水。有红色的。也有黄色的。透明的你到门外的河里喝去。”

“我一会儿要去教堂。”他解释。

“那你应该选红色。”老板给他一杯热柠檬水。“没准神父会欢迎你。近些天有吸血鬼到教堂去——我可算开了眼界了。好在他们没惹事。否则我房梁上的鸟儿就有得吃了。”

“这么说,你接待过他们。”

“不止是接待,我欢迎了他们。”老佣兵要他付账,把柠檬水卖出麦酒的价格,然后才告诉他:“他们要点两杯新鲜的人血,我可不卖这玩意。当然,我承认我店里的商品没大城市那么丰富,但这不是他们闹事的理由。我侄子砍断其中一个白痴的手指,把它泡在酒里递给他们。就是这个杯子。”他仔细打量旅人。“我侄子是个正八经儿的巡逻骑士。真的。这些蠢货连屁都不敢放一个。”

“然后。”旅人说,“你让你的侄子跟踪了他们?”

“不管怎么说,他们为那杯血酒付了钱。”老佣兵得意地敲敲烟杆。“还没问价格。”

旅人喝光饮料,年轻的脸上面色不改。“他们上教堂干嘛去?”他问。

“每个人都很好奇。”老佣兵说,“但我不会把答案告诉他们。当然,孩子,你除外。”在一枚阿比金币的诱惑下,他立刻改了口。“这两个白痴倒也不是傻透顶。他们没亲自去,而是靠两个流浪儿传递消息。他们打算在小镇卖货。你肯定清楚,教会有权力向不信仰盖亚的商人售卖赎罪券。”

如果说领主对百姓收税是因为向他们提供了土地和保护,还算合理;那么盖亚教会的赎罪券完全就是贵族妥协的产物,本质上是掠夺。赎罪券起源于黎明之战后,那时的盖亚教会刚刚脱离神秘领域,名义上摆脱了寂静学派巫师的控制,教会急需用信仰之外的东西来收拢教徒、扩大规模。赎罪券打着“偿还罪孽,赎清恶债”的旗号,实际作为教会敛财的工具而饱受争议。后来第一任教皇下台,寂静学派重新掌控教会并进行内部改革,但十字军扩增的军需迫使苦修士们默许了赎罪券的存在。好像他们除了靠纸片的差价获利外想不到别的赚钱方法似的。

教会宣传人们不做恶事,但是人就难免犯错。为了消除自己曾经过恶的记录,人们必须付出代价。这代价不用说是什么。在伊士曼,这个决策更是变本加厉,但却得到了贵族的拥护——商人最擅巧言欺骗,因此必须定期向教会购买一定数量的赎罪券来“抵良心债”,负责监督他们的自然是当地贵族。

“所以他们是去贿赂神父的?”

“还能有别的原因吗?”

旅人似乎认可了这个回答。“希望他们货物的质量比随手捡来的强。血族能卖什么?不同口味的血酒?”

老佣兵哈哈大笑。“酿酒不适合暗夜贵族,他们该拿锄头才对。守誓者联盟最不缺钱,可也有种族穷得叮当响……血族在他们的祖地挖不出金矿,却从人类的国度发现了商机。我看到处都有这种人,鼻子专门嗅出金币的味道。四叶领的亡灵之灾你听过没有?”

“只是有耳闻。”

“莫非你还想参与不成?据说当地一个大型佣兵团折损近半的人手,凡人更不用说。”老佣兵斜他一眼,“这种事听听就好,别老想着往上凑。年轻人懂什么冒险精神?不过是鲁莽而已。我可了解你们,我的腿也了解。”他拍拍自己的瘸腿。“那个发了疯的死灵法师研究出一种炼金魔药,企图用投毒毁灭四叶城。有传言他是无星之夜的恶魔。当然,最后事情惊动了苍穹之塔,负责属国维和的使者大人是赫赫有名的恶魔猎手,那疯子没扑腾几下就完蛋了。”

他说了半天,却没谈到点子上。

不过也用不着他说清楚。“一个吸血鬼得到了魔药配方,是吗?”

“少数几个家伙还是很敏锐的。反正他们的作坊里流出了一种新型的烟草,滋味不比黑麻线差,价格却只有三分之一。”黑麻线是原本最优质的烟草,曾在宾尼亚艾欧上掀起过一阵狂热的浪潮。人们竞相种植烟草,甚至衍生出了一座专门售卖黑麻线烟的贸易城市,里面有独特的交易货币。黑城金币就是由此而来。

旅人的问题问完了。他再要一杯麦酒,回到自己的披风旁坐下。既然柠檬水能与酒等价,那么即便不喝,也没必要选择前者。斗篷的褶皱有点不一样,显然摸索过它的贼没从口袋里面得到任何东西,也就懒得把它恢复原状了。他对此并不介意。

“……”

『我还以为你的目的会更明确呢』杯子的侧壁上出现一行字。

尤利尔说:“还不够明显吗?”

『照你的找人方式,应该直接上门质问才对。看来铁爪城教堂让你长了教训,是不是?』

铁爪城的教堂不比分部,驻守其中的十字骑士的数量甚至超过在布鲁姆诺特。教士们大都是环阶的神秘生物,还有为数不少的神职者在其中。伊士曼的总主教佩顿·福里斯特的神秘度不逊于高塔原本的驻守者埃兹先生。当然,学徒没见到这位德高望重的女神代言人。在王都,他没找到任何婴儿的下落。事实上他连教堂后院都没机会进去。

从这以后,他就意识到自己追踪线索的方式需要改变。

“这是好消息。”尤利尔仍然这么认为,“不是所有的盖亚教徒都参与了交易。”

『但你也分辨不出哪些人参与了,除非开口询问』索伦指出,『这种机会并不多』

“所以直接上门虽然能一击即中,但在此刻效率不高。”尤利尔说,“我当然能在冬青镇这么干。只是孩子们不在这里,我也没必要抓着教会不放。”找到教会里腐烂的枝干固然重要,但更关键的是那些孩子的去向。“血族属于买家一方,我倒不如打听他们的消息。”

『不是所有人都愿意告诉……等等,你对那老家伙用了魔法?』指环震惊之下用上了标点。『你没用誓约之卷』

“是神术。它能令人更坦诚。”尤利尔不怎么自在地解释。“这是一个平等的神秘,我也得付出代价。就是那枚金币。用他渴望的东西换我想要的消息,只能这样。”

『这把戏你从哪儿学来的』索伦感到自己的地位受到了威胁。

学徒更不自在了。“盖亚的教典上,白给我那本。”

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