马车停到万家门前，单伯先上门请见。
门房入院通传，约摸一刻时后，万盛迎了出来，同他一起的还有一名年轻男子和两名仆人。
万盛指着年轻男子对单伯引见道：“这位是犬子，万清淼。”
万清淼见礼道：“见过老先生。”
单伯回他一礼，然后夸赞道：“万公子真是一表人才。”
万盛笑道：“像他母亲。”
单伯笑着点了点头，转身后木着脸回马车前，对马车里的人道：“姑娘请下车吧。”
柳眉撩开车帘先下，随后伸手将胥姜接了出来。
出门后，她对胥姜嘱咐了一路，要做足架势，胥姜怕了她唠叨，她说什么都应了。
万家父子见自车上下来的二人，皆是一怔。
万盛盯着胥姜，不由得有些恍惚，仿佛回到当年去永绥初次见到溪芷那日的场景。
当年他在永绥谈买卖，因伤残被人讥笑刁难，便是溪芷替他解围。
自此，他便对溪芷念念不忘，后来刻意同溪家来往，也是想能多同她亲近。
正因如此，他才得知溪芷与胥渊自小定亲，也知道溪家攀上当地一名富商，想同胥家悔婚。
那段日子，两人的反抗、私奔和被迫分离，让他见证了一段炽如烈日，却最终将一切烧成灰烬的感情。
在知她被带回溪家后，他既心痛又卑微地欢喜，他携礼上门探望，可溪家却闭门谢客，谁都不见。
直到买通溪家下人，得知她孕育产女，他才明白溪家这么做的原因。
他心头又痛又妒，却无可奈何，本以为有了孩子，溪家会成全二人，他也为她高兴。可没想到，溪家人却用孩子作威胁，逼她就范，让她嫁给那富商。
那富商因她与人私奔，坏了名声，不再肯让她为妻，只给一个妾的名分。
溪家人竟也答应了。
他便故意将溪芷产女的消息通给那富商，那富商果然与溪家撕破脸。
他知道此时是自己唯一的机会，便在永绥买了四座庄园，以其为聘，让溪家把她嫁给自己。
溪家虽瞧不起他，却看在钱的份上答应了。过后却是嫌丢人，不备嫁妆，不宴宾客，只出一顶花轿，让他将她带走了。
他有心让她远离一切是非，便隔绝了永绥的消息，断绝与溪家、胥家的一切人事往来，只想让她留在自己身边。
可她却犹如一颗蒙尘的明珠，一日一日的失去光华，最后在得知胥渊身死后，彻底碎裂，只剩下一具混沌的躯壳。
便是躯壳，只要能留在自己身边，他也满足了。
可午夜梦回，见到那个明亮灼人的女子，他的心口总翻来覆去的疼，那痛楚比他幼年断臂之痛，更让人难以忍受。
而眼前的胥姜，便与记忆中的女子重合，让他惊喜、迷茫，也让他恐惧，种种情绪塞在心头，令他再也笑不出来了。
胥姜与溪芷和胥渊都太像了，得前者其形，又得后者其神。
万清淼见胥姜那一瞬，只觉得眼前一亮，且不知为何，莫明觉得亲近。待人走到近前，便不由自主的迎上去，朝她作礼。
“在下万清淼，恭迎娘子芳驾。”
听他自报家门，胥姜一愣，脸上客气的笑容也淡了不少，她回了一礼，“胥姜见过万公子。”随后对万盛道：“见过万老爷。”
万盛微微颔首。
二人对视，神色皆有些复杂。
万清淼本想与胥姜再搭两句话，却被柳眉挡开了，他只好又站回了万盛身旁。
万家仆人引着侍卫去停放马车，万家父子则领着胥姜等人进门。
因昨日单伯透了底，万盛得知其来自京中官宦之家，便开了正门迎人。
胥姜抬头打量。
万家虽是富户，却并非官家，入户门式样为百姓家常用的如意门，只是要比寻常百姓家更为华贵。
其于前檐柱间砌石门，石门内再开木门，檐柱左右接围墙，上重二层牌楼。
石门与牌楼上皆有雕花，大多是神仙、吉祥纹、亭台楼阁等式样，精致繁复、明亮艳丽。
迎面门簪上皆刻着‘如意’二字，取吉祥如意之寓意。
最显眼的是门头上呈着的那一块匾额，上书‘富贵平安’四字。字迹有韧劲，却并非常见于匾额的恢弘大气，反倒透着一丝娟丽。
胥姜盯着看了片刻，心头便有底了。
“胥娘子，请进。”万盛伸手请道。
胥姜微微欠身，随后抬脚跨进了万家大门，单伯与柳眉紧随其后。
进门后几人难免打量打量一番，胥姜只觉这庭院建得阔气，却并不俗气。
目之所及，堆石为山，掘地为池，梅、兰、竹、菊，松、柏、樟、杉，依山顺水而植，自成一景。
这园子除进门那块富贵匾外，并无半点商贾之气，更像是文人造园，处处讲究。
进门后，行不远便是一道亭门，亭门左右对坐各有三间宴厅，门上书着‘集福凝瑞’四字，与前门字迹出自一人之手。
“这是我母亲提的字。”万清淼不知何时走到胥姜身旁，同她介绍道：“不止这副匾额，咱们家中所有的匾额都是由她题的，这园子也是父亲应对她之喜好建的。”
闻言，胥姜心头颇不是滋味。她看得出万盛对溪芷很好，不止是好，从这宅子，还有万清淼这名字，便知万盛对溪芷有多看重。清淼，溪也。
她一面庆幸，这些年他没有苛待溪芷，给予她优渥的日子，可一面又忍不住嫉妒，嫉妒万清淼和万盛对她的占有。
这座宅子，这父子二人，都在明明白白的告诉她，溪芷已有她的家和家人，而自己只是一个与她有血缘关系的陌生人。
这丝血缘，在这座宅院，这对父子面前，显得那么薄弱。
她深吸一口气，对万清淼扯出一个笑，随后将柳眉拉了过来，将人挤到了一边——眼下她看这人不顺眼。
万盛见状，投来一个似笑非笑、略带挑衅的眼神，胥姜只当看不见。
过堂门再往里，又是一座小园，园中多奇石，其间种满枫树，引清溪而灌溉，长势繁茂。
此时，秋风款至，枫叶初染，影落清波，上下同艳。
枫林深处，掩着一座闲厅，胥姜跟着万家父子穿溪过桥，来到厅前。
闲厅名为画枫厅，落的依旧是溪芷的字。
“几位先在此处歇息，我去请夫人来。”万盛请几人入厅，随即吩咐万清淼作陪，便领着一名仆人，往内院而去。
“胥娘子，里面请。”万清淼对胥姜请道。
胥姜望着万盛离去的方向，心不在焉地回道：“好。”
入厅后，万清淼请胥姜落座，又让仆人去备上好的茶。
胥姜打量这座闲厅，却见字画、书籍、书案、文房四宝，都十分齐全。她看到对面墙上挂着一幅红枫图，便不由自主地走了过去，一寸一寸地欣赏起来。
画中红枫如云，山奇水怪，其中淡淡几笔勾出半片人影，倚睡在树荫中，一派闲适自在。
这般画意，似曾相识。
“这也是母亲画的。”万清淼语气里有几分自豪，“母亲是我见过最有才华的女子。”
胥姜终于同他搭话了，“这幅画为什么会挂在这儿？”
万清淼奇怪地看了她一眼，说道：“这是母亲在此处作的，自当挂在这儿。”
胥姜低道：“令尊真是大度。”
万清淼不明所以，见她自画前离开，便跟上去问道：“听闻你们是从京城特意来看望母亲的，与我母亲有何渊源？为何我从未听父亲提起过有亲戚在京城？”
单伯挪步挡在他面前，朝他一礼，笑眯眯道：“万公子，恕老朽失礼，请问这茶水何时能来？”
“哎，对不住，对不住，怠慢了。”万清淼忙招来仆人问茶水来没来，问明之后对几人说道：“各位稍坐，茶水立马就来。”
单伯咳了两声，笑道：“真是不好意思，这人上了年纪就爱唠叨，一唠叨就渴水，让万公子见笑了。”
万清淼摆手道：“不妨事，是咱们招呼不周，怠慢老先生和胥娘子了。”
单伯‘哎’了两声，慈和道：“依咱们姑娘与令慈的关系，万公子大可不必叫得这般生疏。”
这话说到万清淼心坎上了，忙附和：“老先生说得是。”
“万公子年龄比咱们姑娘小，不如就叫一声阿姐吧。”单伯笑成了一朵花儿。
万清淼一僵，干笑道：“这……”
胥姜说道：“咱们单伯爱逗趣，万公子不必将此话放在心上。”
万清淼胡乱点了点头，又想冲淡尴尬，便另起话头问道：“不知胥娘子家中作何营生？”
“开书肆。”
“原来也是做买卖，那咱们也算同行了。”
“咱们姑娘的书肆并非寻常书肆，而是京中国子监直隶的官刻坊，姑娘如今也是官户，还替当今新科状元出过诗集，风靡京都。”单伯笑道：“所以叫咱们姑娘一声阿姐，万公子是不吃亏的。”
万清淼讪讪。
胥姜无奈地看了单伯一眼，随即道：“不过是小本买卖罢了。”
万清淼另外找话，“可是胥娘子父母经营？”
“我自己经营。”胥姜神色淡淡，“我父亲早已去世，母亲……如今病重。”
万清淼暗自拍了拍自己的腿，怪自己哪壶不开提哪壶，随即赔罪道：“是在下冒犯了。”随后又赞赏道：“胥娘子凭一己之力，能在京城立足，还得国子监赏识，真是令人佩服，若换做在下独自去京城闯荡，怕是没份本事的。”
单伯顺口接道：“那是。”见万清淼诧异望来，随即击手解释道：“哦，老朽的意思是说，咱们姑娘的本事，也时常令老朽佩服。”
柳眉忍笑。
胥姜嘴角也露出一丝笑意。
万清淼隐约觉得这老管家似乎有些不待见自己，便尴尬地笑了两声，不好再多打听了。
好在此时茶也上来了，一群容色可人的婢女依次给三人奉茶，胥姜欠身道谢后，尝了一口便放下了，眼神不时的落到门外。
万清淼见了，说道：“父亲和母亲应当已朝园里来了，胥娘子可是等急了？如不我差人去瞧瞧。”
“不用，我等得。”胥姜转向他问道：“听闻夫人身子不大好？”
提起母亲的病，万清淼面上浮起一丝愁容，“自从那年一场大病过后，身子便不大好，神智也有些恍惚，时而清醒时而糊涂。这两年每况日下，寝食不安，清醒的时候也越来越少。”
“大夫怎么说？”
“大夫说是心神耗损太过，有油尽灯枯之相，若再不安心定神，好生调理，便……”说至此，他不禁红了眼眶，“我和父亲想尽办法，将这相邻几个州府的大夫都请遍了，多也是这套说辞。”
也不知怎么地，面对胥姜的询问，万清淼根本控制不住自己的倾诉之欲，将母亲的病情和盘托出了。
在场几人心头皆是一紧。
胥姜忙问：“可有再去别的地方寻医？”
“寻多少医都无法，大夫们都说，这是心病，外物不能助也。”
心病。
胥姜不禁想起师父去世时的场景，再想到母亲的病，只觉得自己身上也跟着痛，跟着难受起来。
她强迫自己不去深想，并在心头默念师父留下的遗训，这才稳住心绪。
万清淼看着胥姜，感激道：“多谢你能来看她，说句冒犯的话。”他露出一丝羞赧的表情，“我一见你，便觉得亲近，相信母亲见到你也会欢喜的。”
“是吗？”胥姜扯了扯嘴角，“她真的会欢喜？”
“一定会的……”他话还没说完，外头便传来一阵人声，“应当是父亲和母亲来了。”
胥姜闻言，倏地起身往前走了两步，却又猛地停住了脚步，站在原地有些不知所措。
柳眉上前握住她的手，低声安慰道：“没事，没事，不要紧张。”
单伯也跟上来，陪在她身旁，“我们都在，别怕。”
胥姜僵硬地点头。
万清淼笑容满面的迎了出去，“母亲，你来了。”
万盛低声教训道：“别总这么毛躁，小心惊着你母亲。”
胥姜紧紧盯着门口，听万家父子的声音越来越近，胸膛鼓噪得越来越快。
直到三人出现在门口，其目光落到两人拥着那人的身上时，心顷刻犹如悬石坠地，发出巨响，随后又归于死寂般的平静。
这便是溪芷，溪绵存，她的母亲。
被万家父子搀扶着进门的女子，身如弱柳，神如清潭，虽衣着素净，少饰钗环，又带着一身病气，却自有一番让人过目难忘的风姿。
胥姜怔怔望着她，直到背上被柳眉拍了拍，才回过神来，缓缓呼出一口气。
万盛和万清淼将溪芷扶到东位，哄着她坐下了。
溪芷眼神空茫，犹如飞絮，漫无目的地四处飘荡，随意着落。
待万家夫妇都坐定后，单伯提醒道：“姑娘，还不上前拜见长辈。”
胥姜死死握紧拳头，随后又渐渐松开，然后上前，朝溪芷跪下，磕头拜了三拜，微微颤抖道：“晚辈胥姜，拜见夫人。”
万盛深深看了胥姜一眼，又看向溪芷，眼神中也有一丝不易察觉的忐忑。
溪芷的眼神此刻正落在墙上那幅红枫图上，对胥姜不闻不问。
万盛微微松了口气。
他未作提醒，倒是万清淼觉着不好，躬身在溪芷耳边低声说道：“母亲，这位胥娘子是专程从京城过来探望您的，您和她说说话，打声招呼可好？”
溪芷依旧不为所动。
万清淼将手伸到她面前晃了晃，她这才收回目光，茫然看向他。
“母亲。”万清淼又晃了晃手掌，随后指向胥姜，“这是胥姜，胥娘子。”
胥姜。
溪芷缓缓眨了眨眼，随后转动眼珠，顺着万清淼指的方向看去，随后便定住不动了。
胥姜见她望向自己，又俯身拜了三拜，略带哽咽道：“晚辈胥姜，拜见夫人。”
溪芷盯着她，嘴唇微微抖了抖，却并没说出话来。
“母亲？”万清淼还要再劝，却被万盛拦到了一旁。
万盛对胥姜道：“胥娘子请起来吧。”
柳眉扶着胥姜起身，又替她理了理裙子。
万盛略带歉意道：“内子抱恙在身，少见外人，难免有些认生，还请胥娘子不要见怪。”
外人，认生？
柳眉火大，这万老爷言语何必这般诛心？他分明知道这胥姜的亲娘！
单伯的脸色也阴沉下来。
胥姜见柳眉上前半步，用力将她拽住，随后直视万盛，缓缓问道：“夫人只是认生，还是所有人都不认得了？”
万盛神色微变，“胥娘子这话是什么意思？”
“晚辈只是关心夫人的病情，别无他意。”胥姜朝万盛欠身赔礼，随后又问道：“方才听万公子说，你们请来诸多名医，皆不见成效，晚辈在京城认识一位医术颇为了得的大夫，若您愿意……”
“我不愿意。”万盛打断道：“胥娘子，我答应你来探望，已是仁至义尽。至于内子的病，我自会请大夫好生调理，不劳外人费心。”
单伯出言道：“万老爷，我们姑娘不过是关心夫人，你话里话外何必这般咄咄逼人？”
万清淼见情势不对，一时有些尴尬，又觉得父亲是有些失了分寸礼数，便上前打圆场道：“胥娘子，我父亲对母亲之事向来慎重，并非有意冒犯，还请胥娘子不要怪罪，也别放在心上。”
胥姜自打进门便忍耐许久，此时自万盛的态度里窥出几分端倪，便忍无可忍了。
“万老爷，您是真心想为夫人治病么？”
万清淼闻言，先是诧异，随后皱起眉头对胥姜道：“胥娘子，还请慎言。”
柳眉终于插上嘴了，“不如先劝你父亲说话注意分寸。”
万清淼想要驳斥，却因来者是客，又怕吓着母亲不好开口。
胥姜扯了扯柳眉的袖子，示意她打住，单伯也拦了拦她，她这才冷哼一声，往后退了一步。
“万老爷，晚辈来并非想要夺走你什么，你大可不必紧张。”
胥姜走到万盛和溪芷面前，朝他一礼，“方才出言冒犯，还请见谅，不过您知道晚辈来此是为何，也知道夫人对晚辈的重要，事关她的性命，所以晚辈不得不问清楚。”
万盛阴着脸没有搭话。
胥姜看向溪芷，对上她茫然而专注的目光，轻问：“大夫们都说夫人害的是心病，若是有办法医治，您会替她治好这心病么？或是……您想替她治好这病么？”
万盛呼吸陡然一滞，随后变得粗重起来，他忍着怒吼的冲动，咬牙切齿道：“人已经见到了，你们该走了。”
胥姜站在原地没动。
万盛对儿子吩咐道：“清淼，送客。”
万清淼有些不知所措，却也不好拂逆父亲的意思，便上前伸手虚虚将胥姜一拦，歉意道：“胥娘子，此次招待不周，还请见谅，改日我再亲自登门向你赔罪。”
单伯见其赶人，也知道今日不是再谈的好时机，便上前对胥姜劝道：“姑娘，咱们先回去吧，改天再来。”
万盛却道：“改天也不用再来了，我答应你们的事已经做到，还希望你们也记得承诺过我的事。”
胥姜道:“我答应你的事，自会做到，只是对于夫人的病，我不会坐视不理，也不会任由你将她拖到油尽灯枯。”
胥姜看向溪芷，这般距离让二人都更清楚地看清楚了对方的样貌。
见她脸色白得不像样，胥姜便忍不住伸手想碰一碰她的脸，可还没靠近，便被万盛抬手拂开了。
他硬邦邦地道:“各位，好走不送。”
胥姜深深看了溪芷一眼，轻轻对她道：“夫人，我是胥姜，我会再来看你的。”
溪芷盯着她的嘴，跟着张了张，却没发出声音。
“姑娘，咱们走吧。”单伯劝道。
胥姜朝万盛再行一礼，随后转身，一步三回头地朝厅外走去。单伯与柳眉也朝万盛一礼，随后快步跟上。
“父亲，我去送她。”万清淼也大步跟了上去，想找胥姜问问情况，谁知却忽然听到身后传一声惊呼。
“夫人！”
他正要回头，却觉眼前晃过一道身影，随后追望过去，却见母亲跌跌撞撞地扑到门口，死死拽住了一只脚已踏出厅门的胥姜。
胥姜被拽得一个趔趄，身旁的柳眉连忙将她扶住，她惊讶回头，见拉住胥姜的人竟是万夫人。
胥姜呆呆地望着溪芷，只见溪芷的眼睛化出一股活水，随后急切地张了张嘴，犹如被甩上岸的鱼，好半晌才挤出两个嘶哑的字，“别……走。”
她的眼泪顿时夺眶而出。
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