东征的史诗级大败，令长州损失惨重
游击队、狙击队等实力尚可的精锐部队尽墨。
其损失之大，可谓是动摇国本。
当然，对桂小五郎、高杉晋作等人而言，相比起军事力量的损耗，人心的溃散才是最棘手的麻烦。
一直以来，“尊王攘夷”乃长州高层的坚定不移的行政理念，同时也是长州藩内最大的政治正确。
正是靠着“拥护朝廷，驱逐夷狄”的口号，他们才得以团结长州的各大阶级，一致对外。
可结果……吹捧了这么多年“长州魂”，从未派上过用场
面对西方列强的坚船利炮，以及新选组的铁蹄，奋力发挥“长州魂”的长州将士们，始终只有一个下场：被无情地碾碎！
从“下关战争”到“池田屋事件”，再到“京都夏之阵”，一败再败，败得越来越惨。
面对这屡战屡败的糟糕战果，再强硬的激进份子也无颜再将什么“长州魂”、“武士刀砍军舰”挂在嘴边。
时至今日，随着久坂玄瑞等人的死亡，丧尽民心的激进派彻底失势。
就这样，思想极端、手段残忍的激进派彻底退出长州的权力中心，再也翻不起什么风浪。
由桂小五郎和高杉晋作领导的稳重派取而代之，全面接管长州的大权——这应该算是长州近年来唯一的一件好事了。
虽然桂、高杉二人在治国方面都是妥妥的新手，但相比起以往，这已经是好上太多了。
最起码，这个国家现在是由正常人来掌舵。
长久以来，长州内部一直有着不容小觑的保守力量。
激进派失势后，不仅仅是以桂、高杉为代表的稳重派上位了，保守派亦一并抬头。
他们这一党人，本来就反对任何攻击朝廷和幕府的言行，素有“俗论派”之称。
古往今来，“政治惯性”都是一种屡见不鲜的东西。
虽然幕府近年来的拉胯表现，世人有目共睹，但二百多年来长期积累的心理弱势，并不是说消除就消除的。
幕府那称雄日本、天下诸侯莫敢不从的强悍形象，深深地印刻在那些年纪较大的老臣们的心中。
纵使明知幕府实力远不及从前，也依然有不少人畏惧幕府，不愿与幕府为敌。
当然，这些保守份子中有不少人是纯粹的“长奸”。
这些家伙大多与幕府沾亲带故，相比起长州的利益，他们天然地将自己的利益置于其上。
长州的保守派的领导人，名叫椋梨藤太。
对于幕府即将发动的“长州征伐”，桂、高杉二人与椋梨藤太等人展开极激烈的辩论。
保守派的意见很简单：直接投降。
椋梨藤太等人如是道：
让那三位当初极力主张“东征京畿，抢回天皇”，以致彻底惹恼幕府的家老——福田越后、国司信浓、益田右卫门介——切腹谢罪。
接着，再让主君毛利庆亲身穿代表投降的白衣，面朝东方，即江户幕府所在的方向，磕头认错，并且呈递降表，祈求幕府的宽宏大量。
反正“就这么办侯”是毫无主见的铁废物，没有任何人会去在意去
即使让他做出这种窝囊之举，他肯定也会说上一声“好！就这么办！”。
事实上，两派人士在商讨如何应对幕府的西征时，甚至都没请毛利庆亲来旁听。
可见长州的这位主君到底废物到了什么程度，连自家臣子都看不起他。
椋梨藤太等人认为：幕府是不会对长州赶尽杀绝的。
长州毕竟是西国雄藩，即使如今受了重创，也依然俱备一定的战力。
倘若双方真的撕破脸皮，打个你死我活，就算最终幕府获胜，也定会付出不小的代价，得不偿失。
相比起军事方面的大捷，更喜欢政治方面的胜利——此乃江户幕府的传统艺能。
只要我们的姿态摆得足够低，给足幕府面子，定能转危为安。
综上所述，绝对不能跟幕府开战。
对于椋梨藤太等人的这番论述，桂、高杉二人的回应很简单——荒谬！实在太荒谬了！
脾气较爆的高杉晋作直接驳斥道：
“卑躬屈膝是换不来和平的！你们以为跪倒在地，幕府就会饶过我们吗？”
桂小五郎虽是个温和儒雅的人，但面对保守派的弱智发言，他也毫不客气地嘲讽道：
“竟将生存的希望寄托在敌人的怜悯上！我真替你们脸红！”
自打获悉幕府准备发动“长州征伐”的消息后，桂、高杉二人就从未中断过对相关情报的收集。
他们综合目前已知的种种情报，已然确定：幕府此次的西征，就是奔着消灭他们而来的！
不论是从哪一个角度来分析，这场动员二十万大军的浩大攻势都是来真的，绝不是来吓唬他们。
幕府这回儿是铁了心的消灭他们，岂会因你的卑躬屈膝而中止进攻？
退一万步来想，即使幕府真的饶过长州，也肯定免不了削封、改易，国将不国。
投降绝对是死路一条！唯有拿起刀来战斗才是唯一的出路！
一方想投降，另一方想战斗到底……双方的矛盾可谓是难以调和。
两派人士吵得不可开交，争得脸红脖子粗。
不过，这场论战并未持续太久。
有道是“枪杆子里出政权”。
高杉晋作手握奇兵队这一劲旅。
与此同时，他与桂小五郎都是以一当百的强大剑客。
反观保守派……莫说是完全听命于他们的军队了，他们麾下连一个实力高强、骁勇善战的剑客都没有。
事实证明，批判的武器终究不能代替武器的批判。
就这样，桂、高杉二人成功“说服”保守派，成功抑制住“投降之风”的蔓延。
毛利庆亲虽是既无存在感，又无实际作用的铁废物，但该走的流程还是要走。
桂、高杉二人向毛利庆亲呈递了“上下一心，共抗幕军”的请求。
随后，对方不出意料地高声表示：
“好，就这么办！”
至此，长州姑且算是统一了思想，决定战斗到底。
既然决定迎战幕府，那么接下来要做的事情就很简单了：抓紧时间营建工事，加强战备！
高杉晋作一手创建的奇兵队乃长州目前仅剩的最后一支武装力量。
深入西化、能够熟练运用枪炮的奇兵队，固然有着令人瞩目的强悍战力。
但是……区区2000人的部队，面对马上就要直扑过来的20万大军，论起兵力规模来，确实是略有差距……
国步维艰，败亡在即——以这句短语来形容长州的现状，实在是再合适不过。
……
……
长州，奇兵队的校场——
“杀啊啊啊啊啊！”
“没错！就是要这样的气势！努力保持住这样的气势！”
“喂！谁让你休息的？！真到了打仗的时候，幕军会让你躺下来休息吗？”
“快点！动作再快一点！”
“挥刀无力！射击不准！脚步松散！反应迟钝！就凭你也想打败橘青登？！”
……
奇兵队的校场——一座平坦的、连颗杂草都没有的大土场子上，随处可见将士们努力操练的身姿。
跑步的、列阵的、练习火枪的……一片热火朝天
有意思的是，他们在踩地时会特地加重力道。
究其缘故，便是他们的鞋底上都写有“秦妖”、“会奸”、“萨贼”、“橘青登”、“橘狗”这几个字眼。
每当用力踩蹬鞋底，他们都会感到一种“大仇得报”的畅快感。
……
……
校场的某处角落——
桂小五郎负手而立，面无表情地看着正在加紧训练的将士们。
他的身旁，高杉晋作一边背着他那形影不离的三味线，一边咧嘴笑道：
“桂，如何？训练成果相当喜人吧？”
“平心而论，即使是挑剔如我，也找不出什么缺陷。”
桂小五郎轻轻颔首以示赞同。
奇兵队的成员们大多是忧国忧民、满腔热血的仁人志士。
面对即将到来的战事，以及敌众我寡的压倒性的不利局面，他们不仅没有畏惧，反而斗志昂扬。
故此，他们更加卖力地训练，甚至主动加练，全队上下迸发出惊人的士气。
正当桂、高杉二人默默观看训练的这个时候——
“噢噢！真是一支不错的劲旅啊！训练效果真是喜人呐！”
他们身后忽地传来笑呵呵的中年男声：
桂小五郎和高杉晋作双双扭头看去——
人未到，肚子先到。
八岐大蛇挺着他那硕大的肚子，大摇大摆地走向他们。
看着突然现身的八岐大蛇，桂小五郎和高杉晋作不约而同地面露复杂的神情。
在先前那场说服保守派的论战中，虽然他们俩说了许多好听话，仿佛只要持续战斗下去便可转危为安。
但事实上，桂小五郎他们比谁都清楚，在不借助外力的情况下，光凭长州自身绝不可能击败幕军！
任凭奇兵队再怎么努力、再怎么加紧练兵，也不可能以区区二千兵力挡住二十万大军的大举进攻。
如今的长州，已然成了过街的老鼠，人人喊打。
几乎所有藩国都绕着他们走，不愿向他们伸出援手。
就连大坂的商人们也不愿意再借钱给他们。
因此，眼下能够帮助他们，并且愿意帮助他们的势力，就只有法诛党了。
说实在的，桂小五郎与高杉晋作都不愿意与法诛党打交道。
可为了保全长州，哪怕是与魔鬼做交易，他们也咬着牙认了。
自打与法诛党结为攻守同盟，八岐大蛇就经常会来“窜门”，时而独自前来，时而有大岳丸、玉藻前等几个同伴相随。
今儿便有二男一女紧随在其身侧。
桂小五郎抬眼瞧去，发现这仨人全是他没见过的面孔。
那位女性很年轻，顶多只能算是“少女”。
她有着白皙的肌肤，姣好的面容，苗条的体型，匀称的四肢，算是一个美人。
值得一提的是，其装束很具特点。
身穿被裁掉两袖的和服，下摆也被特意剪短，一直剪至大腿中部的位置，两只小脚没有穿鞋袜，只套了一双厚实的足袋。
这身装束在尽显清凉的同时，从头至尾都透出一股干练劲儿。
一看就是为了便于行动而特地将这身衣服改成容易行动的形制。
如此装束，外加上此女步伐沉稳有力，腰身轻盈……于是，桂小五郎下定判断：她应该是那种精通身法、手脚敏捷迅速的女忍者。
至于同样跟随在八岐大蛇身侧的那两位男性，也都很有特点。
其中一人是个五大三粗、满头长发随意地披散在背后的壮汉。
在江户时代，留这种及腰长发的男性相当少见。
相较之下，另一位男性才能令桂小五郎惊讶——这人竟是西洋人！
金黄色的头发，天蓝色的眼珠，迥异于东洋人的深邃五官，年纪在40岁上下，相貌英俊，下巴蓄留着短短的胡须。
这位西洋人刚一现身，就瞬间吸引了桂、高杉二人的视线。
此时此刻，他们发出了相同的疑问：
——法诛党的成员中还有西洋人？
正当他们暗自困惑的这个时候，八岐大蛇适时地出声介绍道：
“桂君，高杉君，请容我来介绍一下。”
他说着微微侧身，好让出视野。
随后，他先是指了指那位壮汉，以及那位少女。
“这二位是我的心腹爱将，牛鬼与濡女！”
八岐大蛇话音刚落，壮汉和少女……即牛鬼与濡女，便点头示意。
桂、高杉二人同样颔首以作回应。
身为允文允武的杰出才俊，桂小五郎自然晓得牛鬼与濡女的相关典故。
牛鬼与濡女——日本传说中的“妖怪搭档”。
牛鬼是一种恶毒的海怪，它的头是牛的形状，而身子则仿佛巨型的蜘蛛或螃蟹，善于用毒，会经常从口中喷射出毒液来发动攻击。
谈起牛鬼时，通常和另外一种类型相似的妖怪一起被提到——那便是濡女。
濡女是指拥有女人脑袋和蛇身的怪物。
牛鬼常常和濡女一起行动。濡女假扮成一头湿发的女人欺骗路人，将其当成食物献给牛鬼。
既然能以妖鬼为号，那这俩人自然便是拥有纹身资格的干部。
据桂小五郎所知，法诛党的干部们的这些纹身，并非乱刺的，全都有着耐人寻味的深刻含义。
桂小五郎一边打量这对男女，一边联想着“牛鬼与濡女经常一起行动”的传说……不禁暗自思考：他们究竟是出于什么样的缘由，才被赐名为“牛鬼”与“濡女”？
这时，八岐大蛇的话音将其意识拉回至现实。
便见八岐大蛇移动手指，转而指向那位西洋人。
“这一位是我重要的伙伴！马埃尔·德·奥尔良！来自大洋彼岸的法兰西国！”
马埃尔微微欠身，向桂、高杉二人行了个挑不出任何毛病的鞠躬礼，以日语说道：
“初次见面，在下马埃尔·德·奥尔良，请多指教。”
虽有些口音，但胜在格外流利。
桂小五郎和高杉晋作首次碰见能将日语说得这般好，而且说起话来还文绉绉的西洋人，不禁微微一怔。
高杉晋作轻蹙眉头，反问道：
“‘德·奥尔良’？据我所知，这似乎是法国贵族的姓氏啊。”
马埃尔微微一笑：
“不错，确实如此。我正是法兰西国的奥尔良家族的后裔。”
他前脚刚说完，后脚八岐大蛇便嘿嘿一笑，接过话头：
“桂君，高杉君，奥尔良先生并非我们法诛党的成员。”
“简单来说，他是我们法诛党的重要盟友。”
“他是我们能否成功掷出‘天沼矛’的关键人物！”
“我今天之所以来找你们，便是为了将他介绍给你们。”
天沼矛……闻听此词，桂、高杉二人的面色微变。
掷出“天沼矛”——法诛党内部的暗语。意指发动这场以“天沼矛”为代号，以消灭江户幕府为最终目的的作战计划。
在与法诛党缔结同盟后，八岐大蛇言简意赅地将“天沼矛”的大致行动内容讲述给桂、高杉二人听。
他们听完后，顿时惊出满身冷汗！直至好一会儿后才缓过劲儿来。
该怎么描述“天沼矛”呢？
一言以蔽之：大胆！实在是太大胆了！大胆得令人瞠目结舌！
桂、高杉二人在大惊失色的同时，算是明白法诛党为何要拼命拉拢长州了——若要成功掷出“天沼矛”，少不了长州的协助。
八岐大蛇注意到二人表情上的异样，故换上半开玩笑的口吻：
“桂君，高杉君，事到如今，你们可别告诉我你们反悔了，不愿陪我们战斗到底。”
高杉晋作咧了咧嘴：
“怎么会呢？既然已经决定跟你们大闹一番，那就只能闷头走到底了！要么走出一条康庄大道，要么一头撞上南墙！”
桂小五郎闻言，神情变得复杂难言。
称一项计划很大胆……那它的另一种说法就是很有风险！
“天沼矛”的行动计划固然大胆且充满风险，一着不慎就会落个万劫不复的悲惨下场，但这是他们挡住幕军兵锋、保全长州的唯一希望。
因此，尽管心中充满重重顾虑，但他们也只能咬紧牙关，毅然加入“天沼矛”的行动计划中来。
事到如今，已容不得他们后悔、退出。
是生是死，是胜是败，全凭天意！
就在这个时候，非常突然的，上一秒还安然无事的八岐大蛇，这一秒忽然圆睁双目，表情骤变。
紧接着——
“咳、咳咳咳咳咳咳咳！咳咳咳咳咳咳咳！！”
仿佛要呕出两肺的剧烈咳嗽。
八岐大蛇一边猛咳，一边软下双腿，两手撑地。
伴随着接连不断的咳嗽声，其额间冒出大量虚汗，双颊苍白如纸。
一旁的牛鬼、濡女见状，顿时变了脸色，急忙俯下身去，牛鬼搀扶住八岐大蛇，濡女则从腰间摘下一个竹筒。
“大蛇大人！请喝水！”
濡女一手轻捧八岐大蛇的下巴，另一手将竹筒中的清水缓缓倒入对方口中。
八岐大蛇的异样，使现场众人都吓了一跳。
不过，马埃尔仅仅只是挑了眉就恢复如初，一副见怪不怪的模样，并未出手相助，就这么站在原地，默默地看着濡女给八岐大蛇喂水。
桂、高杉二人则是困惑有加。
高杉晋作忍不住地问道：
“喂，大蛇，你怎么了？”
在喝完濡女递来的水后，八岐大蛇的状态转好不少，咳嗽渐止。
只不过，其面色依旧难看，苍白如纸。
“我、我没事……”
咳嗽过后，八岐大蛇的声音顿时变得无比沙哑、仿佛苍老了不少，像极了垂垂老矣的老翁。
其喉间像是卡了极粘稠的痰，一说话就会传出“嗬”、“嗬”、“嗬”、“嗬”的粗哑声响。
“抱歉，让你们见笑了。”
他说着露出充满歉意的苦笑。
“这是我的老毛病了。”
“每逢犯病时，便如你们方才所见的这般，四肢发软，浑身无力，咳得胸口发痛。”
桂小五郎听罢，皱眉道：
“我认识一个医术很高明的医生，需要我介绍给你吗？”
八岐大蛇笑着摆了摆手。
“哈哈哈，不必。我早就看过无数医生，所有医生都说我这病症是药石无医，所以就不必浪费时间了。”
他在笑。笑声中充满了淡然与无所畏惧。
可其身旁的牛鬼与濡女却是露出了伤感的神情。
濡女更是咬紧嘴唇，一副泫然欲泣的模样。
高杉晋作轻声呢喃：
“药石无医……咳嗽……是‘血咳’吗？”
血咳——江户时代的绝症。
罹患此病症的患者会不断咳嗽，因为会咳出血，故名“血咳”或“红色绝症”。
目前尚无可治此病症的良药。
换言之，不幸罹患此病的人，基本只有一个下场：活生生咳死！
在现代，这病有一个广为人知的名字——肺结核。
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