正月还未结束，但是自从离开了京畿路进入河北路地界时，竟然就开始感受不到任何新年的气氛了。
为了更加真实地感受一下河北路的实际民生民情，秦刚还是如前面一样，让陈武护卫着金宇、秦婉，带了他的官诰与印信，以最快的速度先行前往沧州，处理就任前的交接工作。
而他则是带了顾大生及五名贴身护卫，扮作了寻常的商旅队伍，在后面一路私访前行。
河北路在大宋立朝之后，一会分拆成东西两路、一会再合为一路，已经来回折腾很多次了。本来这里算是最为肥沃的华北平原，拥有着最广阔且高产的熟耕田，一直到唐朝末年，在燕山及燕山以南的河北地区，都是地方经济与农作物最为丰富的地区，曾经所贡献的赋税就达到了天下的一半，所以那时说的是“河北熟、天下足”。
在三国鼎立时期，无论是开始的曹魏，还是其后的司马晋家，都是得益于把握住了这么一块最为富饶的地区。
到了唐末五代时，河北地区也是藩镇割据、相互易手次数最多的地方，谁能够控制这里，谁就可以“内抗朝廷，外敌四邻”、包括可以“御奚契丹”。
而这一切都需要有一个重要的前提，就是北面的燕山及其山麓地区的屏障保护，也就是大宋王朝心心念念不愿忘记的幽云十六州，在被后晋石敬塘为求私利而割让给了契丹之后，原本是中原王朝北拒胡马南下的大本营与粮仓之地的河北，一下子成为了需要直面契丹铁骑威胁的前沿阵地，这里的命运便彻底被改变了。
所以更确切地讲，宋代的河北，是被阉割了后的河北，是被切掉了一大半的河北。
由于幽云被割让之后，大宋河北路所在的大片平原，几乎就没有可以用来防御异族骑兵驰骋进攻的关隘，这里不仅需要驻扎并供养大量的军队，而且还需要不断尝试各种有可能挡住胡马进攻的各种方法。
在一次又一次的军事危机之下，为了更好地防御对手，河北路历任的官员与守将都倾向于利用河道湖泊建成“水长城”，也就是利用途经的黄河，放出它的水流在河北境内到处流淌，以尽可能地造就更多的河湖塘泺之地。
客观上来讲，大量增多的河流沼泽，的确可以给有可能南侵的契丹骑兵制造了不小的障碍，大大制造了来限制并阻挡北方骑兵突驰的障碍。
但是关键的问题来了，黄河不是你家里的排水沟，你想叫它往哪里流就向哪里流。而你一旦存了想任其泛滥的心思，黄河泛滥给河北带来的，将是一次次极其恐怖的人间灾难。
昏庸的朝廷执政、外加眼高手低的地方官员，在宋时倾其全力而搞的“三易回河”，最终只证明了黄河的力量至少是当时的人们根本无法掌控的。
肆意的黄河水，根本就不会依照任何人的意愿。几次异想天开的黄河水分流，分流到哪里，哪里就决堤泛滥，哪里的百姓就家破人亡，而曾经富饶的河北良田一处处地变成了沼泽荒野，许多曾经繁盛的村镇都成了无人居住的坟茔聚处，这些灾祸带来的损害，远远大于辽人南下的侵害。这样的情况，直到最终黄河分成了北流与东流两条相对固定的入海河道之后，才算大致地稳定下来。
秦刚他们所走的这一条路线，正好是沿着黄河北流的方向。
好在冬季里的大雪覆盖掉了更加令人不安的种种痕迹，只是沿途所见到的田野里，大多数都显示不出有过庄稼种植的模样。
零散伫立在道旁的破房子里，偶尔会有几个苟延残喘的百姓，衣衫褴褛、目光呆滞地无视于他们的经过，稍稍有些人烟的集镇之处，便是随处可见的乞丐与饥民。
这样的情景在渐渐进入大名府时才稍稍有所好转，而原因并非是这里的民生能有多么地好转，而仅仅只是越接近府城时，官兵就会设下越多的关卡，以尽可能地驱逐那些一无所有的流民进入城镇的范围之内。只有极少数人可以利用这些关卡的疏忽、或者是在半夜时分悄悄地偷入。
一路上，秦刚的心情无比沉重，虽然他清楚，这一切的原因与他个人无关，但是想到曾经与蔡京这样的大奸臣商讨过当今所谓的“盛世之景”的话题，他就觉得无比地讽刺。
路过李禠家的庄园时，秦刚如约与他见了面。
李禠得知了他要知沧州的消息，一是为他高兴，二也非常担心地询问了北边辽人的情况。
毕竟大名府所在的地方，一旦宋辽开战，它便处会成为大宋北拒强虏的前沿重地。
“禠哥担什么心呐！我这次去沧州，不就是为你们顶在前面嘛！”秦刚半开玩笑地安慰他，“只是这一路走来，流民甚多，禠哥的酒坊、香水坊在条件许可以情况下，可以考虑收留一些。”
提及流民，李禠也是一脸的严肃，他自幼受到李清臣的影响，自然也长了一副悲天悯人的心肠，只是庄园的地方与能力有限，只能收留了少许的一些人做工，平时就只能在庄外做些施粥救济的事情。
李禠这里的酒坊与香水坊要比高邮神居水寨那里扩大了一倍有余，完全能够满足京城以及北方市场上的需求。
秦刚则重点与他商量了两方面的事情，其一是让他着手准备一条从大名府往海边最近、最方便的运输路途，以便可以接收未来从流求运来的廉价粮食以及其它产品。其二是让他在此基础上，考虑更多的将来对北辽的榷场贸易的工作。因为他去主政沧州，自然少不了会布局一些对辽贸易的工作。
当然，更多的工作还是需要自己到了沧州后才能开展，便简单地和李禠对上面的事情作了一些之后的联系约定后，便带着人继续向北而行了。
在大名府耽搁了一天，而且为了避免过于招摇，秦刚一行只带了两匹马，平时只是用它们驮些行李与装样子的货物，人基本上都是靠步行。
在进入恩州之后，天上又下起了一场风雪，在路上依旧艰难跋涉的人们，纷纷叫苦不迭。
秦刚等一众人，也只是抬眼稍稍辨别了一下道路的方向，便还是坚定地继续赶路。
差不多到了第三天，众人才开始进入沧州境内，由于下雪，天黑得比往日还早些，眼看着要赶到南皮县城是不太可能了，正好前面探路的护士回报说，在驿道旁一两里地就有一座普通的小客栈，虽然条件差些，但是好过连夜赶路的风险。
进入这家小客栈后，才看到以往极难有客人的这家店厅里，在秦刚他们进来之后，一下子就挤得满满当当的了，毕竟因为有了不少客人，店主为了取暖而用石炭生起的火，气味虽然有点刺鼻，并且还有不少的杂烟，但好在能够让大厅里保持着足够的温暖。
秦刚他们坐上了暂时还空着的两张方桌，顾大生等人则是警惕地审视了一下大厅里的人：
坐在桌前的都像是跑生意的商人，都算是正儿八经的住店的。
而在大厅的墙角角落里，那边却是蜷缩了十几个穿着破烂衣袄的人。
招呼的店家看到了秦刚等人的眼睛看着的方向，赶紧过来解释：“这大雪天，要是不让他们这些人进来避避风寒，可能都会被冻死的。小的已经跟他们都关照过了，让他们就只待在那个角落里，不会影响客官您这边的。”
秦刚倒是正眼瞧了瞧这店家，也没多说话，就是让他随便上一些可以吃的热食东西，再给他们安排两间可以睡觉的房间就行了。
在饭菜馒头上来之后，秦刚却是关注到了那帮流民中还有几个未成年的孩子，正眼巴巴地盯着他们手里的饭菜，于是便叫过店家，指了指那边说：“给他们送十几张粗粮饼子，再给一些热水，都记我账上。”
“哎！客官你真是菩萨心肠！”店家连声称赞后，下去准备了之后便送了过去。
而那群流民接到了这些东西都感到十分惊讶，而听了店家向秦刚这边指了指之后的解释，中间便过来了一位长者表示感谢。
一夜无事，到了第二天一早，风雪终于停了，客栈里便听着是一阵忙乱，住店的众人都开始准备着起身赶路。
正在这时，突然便听得外面一阵地喧闹，像是来了不少的人马，紧接着就听到客栈的院门外传来了大声的吆喝命令声：
“客栈里面的人全部给我听好了，南皮县衙有令，为协助广德军追查作乱匪寇，所有人都待在原地别动，等候统一检查。”
紧接着，院门便被人一脚踢开，领头的一个军官带了七八个士兵大踏步地冲进来，便直奔大厅。店家一看不对，赶紧迎上前陪笑道：“军爷，军爷辛苦了，我这个店里都是来往的一些客人……”
“啪！”这个军官抬脚就将店家踹倒在地，怒骂道：“老子让你说话了吗？耳朵聋了没听到吗？所有人都不许动，统统要等老子来检查完！”
秦刚等人从客店的房间里被赶出来再站成了一排，这些官兵便挨着顺序先叫出了几个做生意的人进行盘问。有识相的赶紧在掏出路引的同时，夹了些银钱在里面，而拿到这些钱的官兵则装模作样地看了看之后，便一挥手说：“赶紧滚！”
于是这些商人赶紧迅速离开。
而有两人因为一开始给的钱没达到期望值，结果被检查的官兵上下打量了一番后说：“这两人非常可疑，先抓起来！”
结果吓得这两人又赶紧再从身上掏钱，连说：“我还有证明、还有证明……”直到把身上的钱全部掏出来后，这才被放行。
而昨夜挤在大厅角落里过夜的那群流民，此时在他们眼中的神情都是绝望而无助。
秦刚轻声对旁边人说：“分成两拨，有四个人按他们的意思给他们钱，然后带上马先脱身，到了外面之后看看是什么情况，再注意接应我们。我和大生还有一人留在这里，看看他们要搞什么花样？”
果然，四名护卫扮作的商人按照了这些官兵的要求付了足够的钱后，就被证明都是良民百姓，与其他一些住客获准离开了客栈。
而只是递交了普通路引的秦刚等人，因为里面没有夹带银钱，而立刻被这些官兵喝定为怀疑对象，勒令他们与那群身无分文的流民待在一起。
此时倒是那位长者挤在秦刚身边小声道：“这位小郎你糊涂啊，我看你也不像缺银钱的人，这个时候又何苦舍不得花那些钱呢？还是赶紧买个平安先走掉好啊！”
秦刚安慰他说：“老丈莫担心，我是正经的生意人，不怕官兵的检查，就是想看看他们最后要把我们带到什么地方去。”
很快，这群官兵最后便以搜查出了这么多可疑对象为由，又向客栈的店主勒索了一些钱之后，便驱赶着从客栈里搜捕出来的这些人，从店里统一带了出去。
只见这群官兵大约十多个人，军服军帽都是乱七八糟地穿戴着，更是为了御寒而乱裹着一些衣袄，要不是他顶着官兵的名头、而且还兼拿着一些兵器，这些杂牌士兵在秦刚的眼里根本就没什么战斗力。
秦刚、顾大生还有一名护卫被赶在这群流民之中，随着众人一起开始向北边行走。
走了一会儿之后，还是那位老者，在看了看前面的方向后，再次焦急地对秦刚说：“不对啊，这个方向可不是去南皮县城的。这位小郎，你不像我等身无分文，按我说来，你还是保命要紧啊，赶紧拿些钱去求求那些军爷吧！”
秦刚则是不紧不慢地走着路，并向跟着自己的那名护卫投去了探询的眼光，只见对方给了他一个隐秘的手势，便知先前已经脱身的那四人，已经远远地跟在了后面。于是便微笑着对那老者说：
“不妨事的，大家的性命都是一样的，任谁也不能看轻。”
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