朱瞻基的书架摆放非常凌乱。
子矜将一看便常用的书放在手边，旧书和已写满批注的书放到里侧，其余书籍统一按照部首编排的方法进行排列。
她翻开一本书，却偷偷看向朱瞻基。
朱瞻基扫过来时，她吓了一跳，连忙用书挡住脸，稍过片刻，才悄悄将书移下，露出一双眼睛望过去。
朱瞻基打开食盒，里面是一碗香气四溢的馄饨和一盘精致的糕点。
他也在看子矜，等她察觉到时，他才低下头，只尝了一口馄饨，生气地放下汤勺。
听到清脆的声响，子矜又是一惊。
朱瞻基眸光黯了几分：“肉馅儿不对，不是你做的。”
子衿眉眼低垂，将鬓边的几缕碎发拢到耳后。
她抿了抿唇，抬头对上朱瞻基微沉的眼睛，思索一息，才轻轻出声：“回殿下的话，今夜乾清宫传了馄饨，尚食局备下两份，是由方典膳亲自做的。敢问殿下，有何不对？”
朱瞻基长指微曲，轻轻敲着桌沿，一下一下的，仿佛寺庙里的撞钟声。
“平时用的都是猪臀尖和羊的后腿肉，还特意加了碎荸荠，每口才会有韧劲儿，为什么不提醒她？”
从朱瞻基的角度看，她澄澈明净的眸子轻轻眨了眨，像灵动的小鹿，莫名的撞进人心里。
朱瞻基深深瞧了她一眼，眼底划过一丝莫名的情绪。
子矜意外地望着朱瞻基：“殿下怎会知道？”
他顿了顿，面色沉沉，颇为不满道：“知道平日饭菜多么难吃吗，我一年忍耐过一年，从来不曾说出口，只因口腹之欲非君子所求，可你知道却不提醒，为什么！”
此刻的他，不像是紫禁城里金尊玉贵的皇太孙，倒像是个因讨不到糖果子吃而耍赖抱怨的稚童。
子矜低下头，恭顺道：“殿下，今日的肉馅非常新鲜细嫩——”
朱瞻基故作严厉道：“谎言！因为你是立足未稳的新庖厨，不能公然挑衅典膳的权威。身为庖厨，理应将用膳者的需求放在第一位，你这样敷衍像话吗？”
子衿猛然抬起头来。
朱瞻基清了清嗓子，嗓音淡淡：“自明日起，我一日的膳食，都由你负责，不得假于人手，若有懈怠，一定严惩。”
子衿抿抿唇：“是。”
朱瞻基将馄饨推到一边，静盯着子衿，眸色深深。
子矜会意，上前去收拾碗碟，正当她要收起点心时，朱瞻基突然伸出手来，按住她的手。
子矜本能反应，闪电般地抽回手：“殿下，还有什么吩咐？”
朱瞻基意外之余，目光落在那一小碟鸭油酥烧饼上。
“你做的？”他问。
见子衿点头，他伸手拿起，咬下一口。
“咔嚓－－”
一层层香酥的烧饼，入口回味悠长。
他半天没说话，默默吃完了一个。
从头到尾，子衿都低着头。
朱瞻基探过头去看她的眼睛，敏锐道：“你怕我？”
子矜猝不及防望进了对方的眼睛，朱瞻基像是要望进她的灵魂深处，只一刹那，她迅速别开眼。
朱瞻基忍笑，单手支着下巴静盯着她：“你退下吧。”
姚子矜如蒙大赦，匆匆行了礼，逃也似的退出了草舍。
从草舍出来，天色已暗，黑沉沉的仿佛无边的浓墨泼于天际。
突然，一小宦官叠声追上来：“姚姑娘！姚姑娘！”
子矜转过头，笑脸迎人，声音温柔：“怎么了？”
小宦官满脸堆笑：“夜已深了，前路不明，咱家送您回去。”
子矜瞬间明悟，原来是朱瞻基特意叫人送她一程，她下意识回过头，望向草舍的方向。
小宦官一手掌灯，一手做出请的姿态。
子矜这才举步，小宦官走到她的侧前方照明。
子矜发现，在夜风中晃晃悠悠的灯笼，不知何时画上了一只小老鼠，正随着烛火一晃一晃，憨态可掬。
殷紫萍疲惫一天回到宫女所。
远远瞧见子衿一个人坐在门外，望着一盏熄灭的灯笼发呆。
她蹑手蹑脚走上去，从后面蒙眼睛，粗声粗气：“猜猜我是谁？”
子衿眉眼弯弯似月牙：“是世上最讨厌的萍萍。”
殷紫萍一拍她的脑袋，反驳道：“是天底下最可爱的萍萍。”
子矜轻叹了一口气。
殷紫萍好奇地坐在她身旁。
“你要好好把握时机，皇太孙将来可是……啊，真有飞黄腾达之日，你一定要让我做尚食呀！啧，殷尚食，听听都好激动！”
子矜被她逗笑了，一戳她脑门。
“世上唯有自己最可靠，如果实力不足，就算让你当了尚食也坐不稳，还殷尚食！”
殷紫萍双手托着脑袋，沮丧道：“唉，孟尚食说我要发挥长处，我想了一整天，想不明白我的长处到底是什么！”
子衿不忍她接二连三地唉声叹气，于是为她解惑：“你出身市井，熟悉民间饮食，那才是最丰富的宝库。所谓“杂”，这就是你的长处。”
殷紫萍震惊地望向子衿。
子衿盯着灯笼上的小老鼠，不知在想些什么，竟有些出神了。
良久，她才轻声开口：“苏月华出身庖厨名家，擅烹天下食材，精通各大菜系，她的长处在于‘博’，所以王司膳命她完善失传的古谱，从古籍中出‘新’，此事非她不可。”
殷紫萍哇了一声，看向子衿时，是满心满眼的钦佩：“子矜，原来你都看在眼里啊！”
子衿弯了弯眉眼：“当局者迷，胡司膳让我求‘异’，我的‘异’又在哪里呢？”
殷紫萍歪着脑袋，轻声叹气：“可不是，你从前以药烹肉，还受到陛下称赞，都怪那王司膳，无端把人痛骂一顿，逼你整日束手束脚，还求什么‘异’！”
子衿猛然站起，开口喃喃：“以药烹肉？我知道了！”
翌日，残星稀疏，东方才现出鱼肚白，苏月华已经在大厨房调理鸡蛋清和鸡蛋黄了。
“你在做什么？”王司膳突然走到她背后。
苏月华停下手中动作，侧过身子，看向王司膳，解释道：“师傅，我在做金银豆腐汤。依据前代记录，煎豆腐色泽金黄，鲜豆腐洁白如银，才有金银豆腐汤的叫法。这一次，我想试着用鸡蛋清和鸡蛋黄来做——”
王司膳满意点头，又问：“近日看典籍，可有什么心得？”
每每提及那本典籍，苏月华便会兴高采烈。
她半眯着眼思忖一息，才道：“从前以为雪花蟹斗源于芙蓉蟹，原来宋代宫廷便开始烹制蝤蛑，元代已有蜜酿蝤蛑，或许这才是雪花蟹斗的源头。”
王司膳一边指点她这道菜的做法，一边娓娓道来。
“华夏饮食源远流长，博大精深。春秋战国，鲁菜咸鲜味纯。川菜源于蜀地，一菜一格，百菜百味。汉初粤菜用料广博，渐渐声名鹊起。闽菜善烹山珍海错，以汤独步天下。唐宋以后，苏浙双秀并举，精致风雅，撑起“南食”半壁江山......”
此刻的大厨房里，伴随着王司膳的话，众人蒸、煮、烤、酿、煎、炒、熬、烹，各地菜色，汇于一堂，锅碗瓢盆，叮当作响。
姚子矜正在认真处理鸡肉。
另一边，方含英小声责备禾黍：“郭侧妃遣人来说，服了你送去的阿胶糕，总是喉咙干痛、腹胀不适，你用的是陈年阿胶么？”
禾黍一脸的不开心，小声嘀咕：“瞧您说的，新阿胶火气太盛，退火的陈年阿胶才能供给主子，我哪能连新陈阿胶都分不出呢？”
方含英面露难色，一抬头见胡司膳到了，连忙行礼，拉走禾黍：“你同我来！”
子矜将他们的话听在耳中，手上动作不由慢了。
胡司膳走到姚子矜身侧，取过旁边小巧的酒坛子，笑了笑：“做鸡酒汤？”
“是。”子衿行礼，“庄妃娘娘有手足冰凉之症，我想取鸡、酒和姜制汤，味醇滋补，又有驱寒之效。”
胡司膳眼角微微扬起：“用江米酒，可开胃生津、活血祛瘀，尤其适合产妇。但你要治手足冰凉之症，更宜用高粱酒。”
她又亲自示范给子矜看，在鸡汤内加入八两高粱酒，配上一两枸杞子，然后加入姜葱去腥。
“中华医药同源，药膳更是久负盛名，就如王司膳所言，生病要对症下药，用药膳亦然。譬如郭侧妃，虚不受补、脾虚气滞，更宜先清补，就算陈年阿胶，也轻易用不得，偏她不听劝告，才会出问题。一定要记住，因人而异、因时而择、因地制宜，岂有不分体质和病情随意调理的呢？”
子衿明悟，乖巧点头：“是，我明白了。”
角落里，殷紫萍正在做蛋烧麦。
勺子淋上熟鸭油，加热后开始摊蛋皮，晃动勺子时一不小心，蛋皮拖长了一角，她刚要补救，后脑勺挨了一下，疼得她轻“嘶”了声。
刚一转身，便瞧见孟尚食静立于她身后。
“孟尚食。”殷紫萍暗暗惊讶。
孟尚食将人推开，丢了摊坏的蛋皮，灵巧地晃动着勺子，经过她手摊出的蛋皮大小匀称，片片精致。
众人都围了过来，皆在心底暗暗惊叹孟尚食的手艺。
孟尚食以蛋皮为烧麦皮，动作迅速地包裹虾仁等馅料，随后将青菜末轻轻点在烧麦口，上蒸笼。不多时，热气腾腾的蛋烧麦便出锅了。
她又浇上一层卤汁，旋即以绿色蔬菜拦腰系好。
殷紫萍望着巧夺天工的蛋烧麦，惊得瞪圆了眼。
孟尚食转过身，环视众人：“味道再好，品相不佳，只是伙夫，当不了庖厨！你们都记好了么？”
众人齐声应是。
殷紫萍怔怔地盯着那道蛋烧麦，心中震撼不已。
静默片刻，孟尚食继续道：“暹罗、苏门答剌、占城、爪哇等国使臣不日将抵达京师，入住会同馆。陛下恩旨赐宴，光禄寺将筹办三千余人的宴会，至于尚食局么——”
众人都期待着她往下说，孟尚食微微一笑：“光禄寺有命，为来访使臣们筹备日常膳单。”
话落，众人面面相觑。
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