戌时将至，华灯初上。
当卢苇为西路参谋长欧阳慕瑜打抱不平了一番以后，坐在驴车上娇声抱怨道：“呼！今个镇上的人怎如此之多？前几日过了石牛桥后到白芝堂只消一炷香的功夫，这会儿都快半个时辰了还未到哩！”
唐世勋环视着人潮汹涌的东街，正巧一个与他女儿湘儿年纪相仿的小丫头被她母亲抱着走在驴车右侧，眼见这街道上人挤人拥堵不堪，唐世勋遂面带微笑将右手伸向小丫头。
那妇人兴许也是抱女儿有些累了，况且她就跟在驴车旁，加之这前后三辆驴车上皆插着‘白芝堂’的小旗，妇人遂笑着把她的女儿放在唐世勋的身旁就坐。
唐世勋一边轻柔地抚摸着这小丫头的脑袋，一边看向卢苇笑问：“这等盛况都已能媲美衡阳城的王府南街，莫非因今日乃是十五的缘故？”
卢苇敏锐地察觉到这‘章晖’眼中流露出的宠溺之色，为人母的她对此再熟悉不过，她不禁暗忖，莫非此人也有心爱的孩子？
随即她撇开思绪摇首道：“记得五月初一是长生大帝诞辰，五月初五还是端午节，但那两日东街也没堵成这等模样哩……”
她晓得‘章晖’还是初次来到白马镇，眼见还要些时候能抵达位于东南区中心地带的白芝堂，卢苇遂向他介绍这白马镇的建设历程与规模。
白马镇的整体布局与太芝庙镇、廉桥镇、流光岭镇相似，其中心为白马关内原官道上的旧市集，以南去的官道为纵向轴线，并增加一条东西向的横向轴线而规划为四个区域。
其中卢苇一行所要去的东南区以商贸为主，西南区大多为民宅，东北区为行政区，西北区为连接白马关的军事区。
西路总管府的户房在五月初十进行的白马镇最新常住人口统计为六万七千四百余人，这还不包括西路联军各部司机构的行政人员、镇守白马关的青龙右营前部九百余将士、白马镇下辖的各村落、以及往返于此的大小商队等等。
因此单从常住人口的角度而言，白马镇已不弱于大明任何一座小县城的人口数。
当西路总管府的工房在四月中旬建立太芝庙镇之时，西路大总管于威就已亲自绘制了白马关下建立镇集的草图，而潜入白马关的军情四科中人则早已将地形图送回了西路联军本部。
又有西路总管府、肃卫和民兵分盟发动难民百姓在龙山之中大力伐木，楚军商会宝庆府分会的商人们则早在四月初就已投资建设了诸多伐木场与砖窑厂。
由于当时太芝庙镇也还在兴建当中，因此邵阳城献贼钱将军派来的和谈使们虽看到了镇外各处堆积如山的木料，但他们皆以为这些木料是用于建设太芝庙镇。
待到青龙右营项忠豪部夺得白马关以后，大量木质攻城器械被就地拆解，由西路总管府组织建设早已有完整规划图的白马镇。
卢苇指着东大街的南边介绍道，如这东南商贸区、西南民宅区和东北的行政区，西路总管府在建设之时就于其间规划了两横两竖四条直道。
因此商贸区、民宅区与行政区皆各呈‘井’字型，又各有十余条巷道穿插其间，而卢苇的白芝堂便位于东南商贸区‘井’字最为中心的那块区域当中。
在行政区那边除了西路总管府的各部门以外，肃卫在宝庆府的各司、军情四科本部、宝庆府民兵分盟本部、楚军商会宝庆府分会本部、宝庆府学宫的临时署宫等等尽在该区。
西北的军事区则是一整片军管区域，目前西路联军的镇抚、参谋和后勤分部等皆在其中，负责卫戍白马关和白马镇的青龙右营前部将士驻扎于该区和关墙之上，另有后勤分部的二百余辅兵、民兵分盟的二百余民兵负责协防，且二百余民兵同时还要协助西路总管府安保司在白马关一带保境安民。
唐世勋默默将卢苇所说的记在心里，随即他皱眉问道：“是了，之前经过石牛桥之时，在下曾远眺那白马关，似乎隐约可见关墙的大门是敞开的？”
“你这对招子倒是利索。”卢苇埋汰了他一句后答道：“没错，自从五月初五端午节之日起，白马关顺应民意打开了关门……”
只听卢苇一脸自豪地解释道，这还得从青龙右营在盆地南口的严塘镇一线击败邵阳城的献贼说起。
在上个月底，当卢苇的丈夫项忠豪险些阵斩邵阳城的钱将军以后，损兵折将的钱将军在胆寒之下无奈鸣金收兵，之后又惊闻邵阳城的西南门户紫阳关又被白虎右营给夺了，他遂龟缩在邵阳城内不敢再与西路联军的各营交战。
故此在五月初，青龙右营、陷阵右营和白虎右营由东西南北四个方向对邵阳城实行了合围，而项忠豪险些阵斩钱将军也成为了西路联军治下广为传颂的英雄故事，卢苇作为项忠豪的妻子自然甚为自豪。
由于白马关内有许多当地人与关外湘乡县的百姓沾亲带故，眼见楚军的西路联军已是把邵阳城的献贼给困在了城内，不少白马关的百姓在几位乡间耆老的带领下于五月初二向西路总管府请愿，可否请总管大人在五月初五端午节那日打开关门，让他们出关或请关外的亲人入关来共度端午祈福辟邪？
当时于威也甚是犯愁，于是他带着小舅子侯庆奎去向当时驻守在关墙上的洪山海请示，并邀请军情四科科长刘志贵、肃卫警备二司司长石大勇、枢密司副司长冯姒和民兵分盟的主要将领等一同商议。
其中石大勇对于开关之事最为反对，因白马关才易主多久？莫要看当地百姓积极参与建设白马镇，但那是因为西路总管府和吴员外等承建商们舍得开工钱。
这些人当中会否有敌方的细作不得由警备二司花时间甄别？而一旦打开关门岂非有可能让细作向湘乡县的献贼传递情报？石大勇甚至怀疑那些白马关的百姓撺掇乡间耆老来请愿之背后就是细作所为。
于威则从另一个角度提出了异议，在他看来，或许请愿者有可能受到某些居心不良者的蛊惑，但也有可能是他们当真思念被关墙相隔的亲人呢？如若拒绝百姓的请愿，又会否导致背后可能的黑手制造更多舆论危机？
洪山海对于威的意见甚为认可，因白马关之外的贼兵已撤至十余里地之外的杨氏一带，若为了防止可能的细作活动而拒绝乡间耆老们的请愿，这不利于西路总管府治理刚刚夺得的白马关与建设中的白马镇乃至其他镇集。
但洪山海又指出，关内百姓要想与关外的百姓在端午节团聚，那么就让百姓们出白马关去往关外找寻亲人，亦或是就近招呼亲人们在关外附近聚首祈福等等。
而且洪山海还提出换防，即让青龙右营的项忠豪部前来镇守白马关，而他则率二百余靖州去严塘镇的西路联军临时本部。
洪山海之所以提出换防原因有二，其一，他的靖州营只有这二百余老兵，白马关不开门他自不虞贼兵攻关，可一旦打开关门，若是出关百姓遭遇甚危险而求救，他救是不救？
若救，洪山海这点兵力能分出去多少？若是只分出数十人去有限地保护出关百姓，一旦真遭到贼兵的埋伏如何是好？
其二，项忠豪在严塘镇击败钱将军之战已被百姓们广为传颂，有他镇守白马关无疑更能稳定民心，且项忠豪麾下除去在严塘镇之役当中死伤的近三百将士，麾下还有六百余精锐，即便打开白马关门，其麾下将士也能守得住甚至能出关保护百姓。
况且项忠豪可一边在白马关休养生息一边从民兵分盟当中挑选可用的后备兵员。
因此在五月初五端午节的早晨，当项忠豪率部前来白马关与洪山海部换防之后，项忠豪大手一挥，带着六百余精锐直接出关两里有余进行军事演练，并派出他麾下的二十余斥候策马在外围巡视警戒。
关内的许多百姓则扶老携幼在六百余将士之旁不远处等待亲人们的到来，因头一天西路总管府就已悄悄派人去白马关外的好几个村庄传过信，因此在端午节那天还真有不少关外的百姓前来团聚和祈福。
“原来如此。”唐世勋听到这儿不禁恍然，旋即他又皱眉问道：“但端午节都过了，难不成项千总还天天带兵出关演习？”
“我这不还没说完么？”卢苇对于他突然打断她的话头甚是不满，眼见他略表歉意地呵呵一笑，她方才续道，在端午节的次日，在白马关内外又发生了两件事。
一是在初六中午，在关外两里处，即五月初五端午节关内外百姓聚首的地方出现了好几百个附近村落市集的百姓，他们对着关墙高呼亲人们的名字。
且有几位白发苍苍的老者还颤巍巍地走到关墙下说他们以前时常进出白马关，就是献贼守关时也未曾如此闭关，因此恳请项忠豪开关云云。
另一件事也发生在初六的中午，楚军商会副会长兼宝庆府分会长吴员外亲自登上关墙拜见项忠豪。
要说当西路联军对邵阳城形成合围以后，有两个人比各路将领还要忙，这两人就是西路大总管于威和楚军商会副会长吴员外。
于威自然是忙着稳定西路联军的占领区，而吴员外则忙着强占商贸市场捞银子和协助西路总管府建设地方。
吴员外之所以于百忙之中抽空去拜见项忠豪，为的就是请项忠豪能够顺应民意常开白马关。
项忠豪又不傻，他在去年逃难以前是衡山县开云镇的屠夫，从小到大见过多少口是心非的奸商？就这富得流油的‘吴老痞’怎好意思说劳什子顺应民意的鬼话来？
‘吴老痞’乃是西路军政要员们私下里对吴员外的戏称，吴员外的本名叫吴丕，他的长子就是整日里像个牛皮糖似的黏着韩伊人的吴敬祖，与痴情的儿子吴敬祖不同，吴丕可谓是为老不尊的典范。
由于吴丕与吴家在献贼倪将军掌控祁阳县之时就已得势，积累的财富已是极为可观，待到加入楚军商会以后又担任副会长兼宝庆府分会长，单是协助西路联军运送后勤物资就已让他赚得了不菲的利润。
而西路总管府规划的每一座新兴镇集，吴丕和宝庆府分会的豪商们都是主要承建商，且他们背后还有楚军商会在其他府州县的资源商货，因此西路联军治下超过半数的商贸尽皆被吴丕的宝庆府分会给垄断。
即便楚军商会及分会皆需按行业不同上缴给楚军两成至六成的利润不等，但剩下的利润已是让商会中人赚得盆满钵满。
吴丕虽家财万贯，但他已年近五旬，旁的嗜好都已戒了个七七八八，那是既不涉赌也不嗜酒，他除了花费大把金银养生以外，唯独对‘色’难以割舍，且他对雏儿是情有独钟。
原来吴丕在祁阳城的豪宅当中豢养了上百个童男童女，且他来到宝庆府以后每个镇上的私宅内也是少则几个多则十几数十个，偏偏他还大言不惭地说自己是见不得那些孩子们孤苦伶仃，这才见一个收容一个云云。
正因为吴丕既为老不尊又没脸没皮故作高尚，是以知悉内情的西路军政要员们才在背后戏称他为‘吴老痞’。
当然，吴丕这‘顺应民意’之说也是在明面上找个冠冕堂皇的理由罢了，作为楚军商会的副会长之一他也没必要在做买卖上瞒着项忠豪，因此他耐心地给项忠豪解释常开白马关的诸多好处。
首先是白马镇、寸石镇、潭溪镇和严塘镇的镇集建设，吴丕和宝庆府分会的豪商们作为主要承建商，这四镇的基础建设全都被他们给包了下来，而西路大总管于威给他们的要求是各镇皆需在一个月之内完工。
虽说吴丕等承建商不缺木料，可他们缺矿啊！白马关以南的盆地虽是丰饶之地却无大型矿藏，龙山山脉和颜岭倒是有，但即便他们立刻砸银子去开矿也赶不及白马镇等地的承建工期不是？
无奈，吴丕等商人只能由他们在太芝庙镇以东开设的砖窑厂运送砖瓦过来，可单是来回运一趟白马镇或潭溪镇就是百来里路，要运往寸石镇和严塘镇更远，这不仅影响工期还途耗运费。
即便吴丕等人已经在加紧新建砖窑厂，但西路总管府对四镇的规划皆有严格要求，吴丕为了赶工期才把算盘打到了白马关之外的湘乡县。
因湘乡县有不少优质矿产和不少民间砖窑厂，且宝庆府分会有好些个商人以前就是与湘乡县的矿商做过买卖，吴丕之所以请项忠豪常开白马关，首要原因就是为了买矿和买砖瓦等用于建设镇集，甚至是去湘乡县开矿等等。
除此以外，吴丕还想着在白马关外开设新的市集，以与湘乡县的商人互通有无，且他还将此提升到了一个新的高度。
他说大帅在四月初十成立楚军以后，当日下午去给新建立的楚军商会剪彩并致辞，大帅极为重视开拓境外市场与占领市场，这不，楚军商会的副会长秦三公子不是在衡州府东部的酃县与江西商人开设贸易互市？既然秦三那边能如此做，他们宝庆府分会又如何不能做？
“放他娘的狗屁！”唐世勋听到这儿终是忍不住破口大骂，吓得坐在他右边的小丫头‘哇’的一声便哭了起来，她的母亲顿时色变，忙不迭夺过女儿后生生挤进了人群当中。
卢苇亦是被这突如其来的骂声给吓得住嘴，她的媚眼中满是愠怒之色，这淫贼莫不是吃错药了？怎动不动就打断我说话？他究竟是对吴丕不满还是对我不满哩？
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